голову немного набок и вдумчиво наблюдал за тем, как начинал шевелиться нарост, спрятанный обмоткой кокона в районе его груди. Он мычал, по его телу бегали мелкие судороги, но, похоже, он ещё был под действием яда паралича. Рефлексы заставили его ещё немного понервничать, пока Мирта приближалась к нему. Пол не видел её и, скорее всего, предполагал худший вариант, от которого даже парализованное тело было приведено в действие.

— Пол, это я, — успокаивающим голосом тихо произнесла Мирта.

Однако, эффект это произвело прямо противоположный. Поначалу Мирта подумала, что такая реакция была вызвана тем, что он просто не узнал её голоса. Но потом догадалась, что из-за того, что узнал.

— О-от… — С усилием на выдохе сказал Пол, плохо управляя собственной мимикой, — отойди-и-и…

— Ой, хватит дуться! — Махнула на него Мирта, позволив себе театральную интонацию, — нам нужно выбираться отсюда.

— Ты-ы брос… Сишь ме-еня… — Выдавил из себя Пол.

Мирта поддела лоскут паутины, чтобы посмотреть на вцепившееся в парня животное. Эта фигня имела лапы и уродливое скользкое тело, словно вывернутая наизнанку гусеница. Когти пока были в сложенном состоянии — в своеобразных ножнах поверх двух передних лап. И мелкими щупальцами, напоминающими иглы хвойных деревьев, зверь цеплялся прямо за кожу несчастного паренька. Можно было предположить, что и пищеварительная функция на этом этапе развития твари осуществлялась именно через них — просто присасывались к жертве и начинали перерабатывать органику, разлагать на полезные и неполезные вещества. Мирта поняла это, потому что испытала это на себе.

— Хочешь сказать, что лучше останешься здесь, вот с этой дрянью у себя на животе, чем пойдёшь со мной? — Усмехнулась Мирта, а затем сделала голос более серьёзным, — очнись, мальчик! Мы должны выживать!

Она дала обдумать сказанное, а потом добавила:

— У тебя на животе сидит детёныш местной доминирующей формы жизни. Очень скоро она обожрёт тебя до костей, высосет глаза и будет делать это медленно, постоянно подпитывая тебя ядом, который будет вырабатывать из съеденного прямо с тебя мяса, чтобы ты прочувствовал всё до конца, до самой последней и желанной секунды твоей жизни. Двое твоих дружков уже познакомились с ними поближе. Хочешь я принесу тебе показать половину чьего-то лица?

Честно говоря, Мирта даже и не пыталась дождаться какой-то положительной реакции на свои слова. Она уже оголила большую часть животного и пристально рассматривала место соединения щетинистых щупалец с человеческой кожей.

— М-можешь его с-снять? — Пол начинал приходить в себя, хотя старался не двигаться.

Он боялся, что эта дрянь начнёт предпринимать что-то со своей стороны. И он был прав в своих опасениях.

— Попробую, — стараясь сосредоточиться на животном и предугадать его возможные действия, сказала Мирта.

Она застыла, выжидая момента.

По норе прокатился неприятный, прерывающийся свист.

— Скорее!.. — Порекомендовал Пол дрожащим голосом.

Но девушка ничего не ответила. Она не могла оторваться от предмета изучения. Наблюдательность во многом помогала ей. Как и сейчас.

Мирта занесла оторванный коготь над грудью Пола и точечно ударила в прозрачную кожу сидящей на ней твари. Всё бы прошло тихо, если бы не вскрикнул Пол.

Он продолжал с опаской смотреть на то, что происходило у него перед лицом. Мирта держала своё оружие крепко, и именно оно сообщало о том, что предназначение своё исполнило. Тварь неохотно стала отцеплять свои щупальца от покрасневшего тела парнишки, после чего выгнулась назад и отвалилась, упав к основанию кокона.

Оценив раны Пола как незначительные, Мирта принялась высвобождать парня.

— Ты-ы выстрелила в ме-еня, — речь Пола пока что была почти неразборчивой.

Девушка как раз дошла до того, о чем говорил парень. Разодрав лоскуты паутины вокруг ног Пола, она увидела огнестрельную рану, которая уже выглядела плохо.

— Да ты везунчик, — подбодрила она, — пуля прошла навылет!

Парень стал вываливаться из раскрытого кокона. Мирта едва успела его подхватить, чтобы он не протащил свою рожу по земле.

— Хавер… Вон там.

Пол сумел поднять руку, чтобы указать на нужный кокон.

На этот раз нечеловеческий визг раздался уже ближе опасного расстояния, хотя Мирта никаких монстров вокруг пока не видела. Это было одновременно и хорошо, и плохо. А Хавер был нужен… Рослый дядька в компании может быть очень полезным.

Мирта поймала себя на мысли, что оценивает людей исключительно по степени их полезности, но потом подумала — а как по-другому? Другого способа она и не знала.

Спасать Хавера не пришлось. Возможно, доза яда для него оказалась слишком малой, и потому он преодолел интоксикацию намного быстрее. Это стало понятно, когда раздался воинственный рёв, и ткань паутины разошлась вокруг сильного человека. Хавер быстро избавился от пут и с неприятным удивлением уставился себе на ногу, к которой что-то прилипло.

— Дерьмо! — Вскрикнул он.

Затем взмахнул ногой и ударил тварь о стену, отчего животное было определённо шокировано, так как раскинуло все щупальца по сторонам. Хавер со злостью посмотрел на собирающуюся занять утерянное место гадину и для верности размолол её своим ботинком. Пока он прыгал и выкрикивал ругательства, Мирта смотрела на него и уже начинала сомневаться в острой необходимости излишне эмоциональных персон в команде.

— Тише! — Попыталась унять его Мирта.

— А! — От неожиданности вскрикнул Хавер, до сих пор не замечавший их присутствия.

— Не шевелись, — изображая спокойствие, сказала Мирта, — мы не одни!

Мужчина лишь слегка повернул голову, чтобы увидеть боковым зрением лезущих из норы особей. Эти были не похожими на всех тех, кого уже довелось увидеть. Если у природы и было чувство красоты, то очень извращённое.

Хавер бросил на Мирту осуждающий взгляд.

— Чего ты ждёшь? Стреляй! — Воскликнул он, указывая на револьвер в её руке.

Но Мирта не думала, что всё так просто. Она помогла Полу подняться и перекинула его руку вокруг своей шеи. Парень замычал, однако, вытерпел испытание.

— Это мирные существа, — внезапно сказала Мирта.

— Что?!!

Хавер заорал от услышанного. Многоногие существа размером с телёнка стали подступать ближе. Из норы появилось уже трое, и все они шли по округлому коридору к коконам. На их малюсеньких головах не было глаз, а также отсутствовали хвосты и щупальца. Зато сильно выделялось брюхо, будто бы наполненное жидкостью.

Мужчина достал нож.

— Просто послушай, — рассудительно сказала Мирта, сделав успокаивающий жест рукой, — ты же замечаешь, что нам всё это время встречаются разные твари? И при этом они живут рядом друг с другом. Они все связаны, у каждого есть своя роль. Я думаю, что эти особи отвечают за… Какую-нибудь хрень! И их нельзя убивать!

— Да почему же! — Чуть не расхохотался Хавер, снося голову первому бычку.

Мирта с ужасом замерла на месте, осознавая, что только что произошло. Туша странного животного разъехалась на подкосившихся ногах и завалилась набок, выплёскивая серую жидкость через шею. Другие замешкались, не понимая, как им продвигаться дальше и встали в ступоре.

— У них есть охранники… — Сказала она, но было уже поздно.

По стенам шмыгнули тени.

— Тогда почему мы не увидели их первыми? — Хавер явно наслаждался своей маленькой победой над зверем, превосходящим по размерам его самого.

— Потому что хищник, — ответила Мирта, — это тот, кого ты видишь последним.

Она проследила за замеченным движением, заслонив собой Пола. Раненный, он бы всё равно ничего не смог сделать, а вот помешать мог очень сильно.