— Но откуда-то же эти твари взялись…

Пол замолчал, потому что его посетила явно неприятная мысль.

В целом действительно странным было то, что растение каким-то чудом могло существовать здесь, в промышленном помещении, далеко от света. Возможно даже, что под землёй. В словах Пола была зацепка. Мирта готова была начать действовать, но работать можно было только с проверенной информацией.

Перед входом в трубу проскользнула тень.

— Давай соберись! — Крикнула на него девушка, — сейчас не время плакаться!

Услышав такой упрёк в свой адрес, Пол поджал губы и лицо его сделалось более суровым. Насколько позволяло его юношеское лицо.

— Мы искали артефакты, — сказал он, — Хавер взял меня на случай, если попадётся что-то такое…

— Тебя? — Не поверила своим ушам Мирта.

— Да! — В ответ гордо сказал парень, — я хорошо разбираюсь… В травах.

Девушка даже усмехнулась.

— Хавер потащил в поход за артефактами… Ботана?..

— Я не…

Сначала раздался грохот удара, а затем последовал шум посыпавшихся камней и разбивающихся глыб. По помещению пронёсся протяжный скрежет. Что-то гнуло металл, задевало и тёрлось об него огрубевшей кожей.

— Что это? — Испуганно спросил Пол.

Внимание привлекло движение чуть поодаль. У стены двигалось что-то массивное. Удалось разобрать только как мелкие ножки перебирали, едва удерживая на себе длинное тело, вдоль которого проступали пульсирующие вены. Махина изогнулась, вцепилась в стену и резво вскарабкалась наверх, скрывшись из виду.

— Видела? — Ужас всё больше охватывал парнишку, — у неё вместо ног человеческие руки…

Со стороны входа появилось щупальце. Оно несмело вылезло за край и быстро спряталось обратно. Мирта приготовилась стрелять, так как прекрасно понимала, к чему ведут эти поползновения.

И не ошиблась.

Из-за угла выбросилось существо, в чём-то похожее на убитую звезду, только туловище было меньше, а конечности — тоньше. Размахивая щупальцами, в которых легко можно было запутаться, тварь стала быстро перемещаться к Полу, прислонённому к противоположной стенке коридора.

Парень завизжал и почти вскочил на больную ногу, подавшись назад и попытавшись продавить за собой стену.

От выстрелов револьвера из того, что составляло липкую поверхность помещения, стали вырываться целые куски. Из-за быстроты происходящего Мирта едва успела прицелиться, однако, когда это произошло, пуля вошла в маленькое аморфное туловище и разорвала его, разбросав щупальца по сторонам.

— Держись!

Девушка подхватила падающего парня и поволокла вглубь коридора. Через несколько шагов она оступилась на слизи и чуть не упала сама.

Свет озарил их лица.

Находясь здесь, под куполом, по никому не известной причине растение процветало. И несмотря на всю ту грязь, отходы и вонь, чем было заполнено всё помещение, даже на расстоянии нескольких метров от раскрытых лепестков Мирта ощутила незнакомый и крайне приятный запах. Настоящее благоухание!

Днище не было тем местом, где что-то могло пахнуть не мерзко. И поначалу девушка решила, что это первый признак отравления. Но, заметив, что Пол с неподдельным наслаждением вдыхал воздух, решила, что так и должно быть. Возможно, он и впрямь понимал в этом больше, чем она. Ведь ничего подобного Мирте видеть ещё не доводилось.

— Что будет, если сорвать цветок? — Спросила Мирта, вырвавшись из плена пьянящего запаха.

Пол перевёл на неё обеспокоенный взгляд, пытаясь понять, шутит ли она. Его глаза округлились, когда он понял, что нет, не шутит.

— Ты совсем ненормальная, — сказал он, с трудом оторвав взгляд от растения, — тебя не смущает, что слова «цветок» и «жизнь» употребляются рядом?

Мирта показала на остановившуюся рядом с куполом длинную шнягу. Когда Пол ощутил на себе взгляд нескольких десятков чёрных глаз, он обомлел. Из головы существа высунулось что-то отдалённо напоминающее язык, размазалось по прозрачной поверхности купола и немного поелозило.

— Ты ей нравишься, — подколола Мирта.

Парень воспринял её слова всерьёз и занервничал.

— Сорвать цветок? — Переспросил он.

Было видно, что внутри он боролся с собой. Мирта с интересом проследила за тем, как меняется выражение его лица.

— Нельзя этого делать! — Заявил он наконец, — может произойти всё что угодно! Это может всё уничтожить!

Слова не произвели на девушку должного впечатления. Пол ожидал, что это заставит её задуматься. Но вместо этого Мирта подняла глаза, чтобы посмотреть наверх. Прямо над куполом красовалась движущаяся клоака, из которой норовило вывалиться что-то ещё.

Тем временем тварь всосала свой язык обратно, развернулась и побежала к стене, где и скрылась в недавно проделанной дыре, края которой были раскурочены, а металл торчал как после взрыва.

— Этот цветок нужно сорвать, — твёрдо сказала Мирта, — и это сделаешь ты.

— Я? — Воскликнул Пол, — ни за что!

У входа вновь что-то застрекотало. Мирта взяла себя в руки. Целясь в сторону, но при этом смотря в глаза Пола, она заговорила ровным и спокойным голосом.

— Ты же видишь, в какой мы жопе, — сказала она, — эти твари повсюду. И они уже убили всю твою команду. Они чуть не сожрали нас. Они чуть не убили тебя! Если ты сломаешь артефакт, у нас будет хоть какой-то шанс. Пожалуйста, сделай это.

Не отвлекаясь на приближение очередной твари, Мирта смотрела прямо в глаза Пола.

— Я… — Промямлил он, — я… Не знаю!

Мирта тянула так долго, как только это было возможно, но всё же ей пришлось отвести взгляд от Пола и начать расстреливать надвигающиеся цели. На этот раз их было больше. Во вспышках от выстрелов она успевала различать, как разлетаются в ошмётки тела неведомых животных. Кровь и брызги слизи окропили её с ног до головы.

Последнюю шевелящуюся гадину девушка раздавила каблуком ботинка, после чего вновь посмотрела на изменившегося в лице Пола.

— А почему я? — Спросил парнишка, и это был тот вопрос, которого Мирта хотела избежать.

Это не оставляло ей выбора…

Или выбор всё-таки был? Мирта вдруг сосредоточилась на тех противоречивых чувствах, что бушевали внутри. Она никак не могла уловить, что именно запрещало ей сделать то, что сделать было нужно. Отец учил, что для выживания необходимо пускать в ход все имеющиеся средства. И это всегда работало. Так что же сейчас противилось этому? Что-то подобное Мирта уже ощущала ранее, но никак не могла понять, в чём же дело…

— Мы можем… — Пол указал на отверстие, в которое уползла длинная тварь.

Но осёкся, потому что выстрел, который совершила Мирта, на этот раз раздробил колено его второй ноги.

— ААА!!! — Завопил он, — что ты делаешь!!!

Мирта с сожалением смотрела на него, не в силах разобраться, что с ней происходило в этот момент. Рука дрогнула, но револьвер не вывалился и остался на месте.

— Я… — Попыталась оправдаться она, но слова не выходили из её рта.

— Ты сраная сучка! — Корчась от боли, прокричал Пол, — тварь! Тварь!!!

Внезапно охватившее её оцепенение отступило. Мирта пришла в себя. Твёрдость в голосе вернулась к ней вместе с трезвостью мысли. Она осознала, что сделала, а также то, что поступила верно. В точности так, как и следовало. Как учил отец.

Знания элементарной психологии человека продиктовали ей, какие слова нужно произнести.

— Теперь у тебя есть выбор — сказала она, — ты можешь закончить всё сам. Сорвать цветок. Либо же ты можешь сдохнуть прямо здесь, в куче собственного дерьма в ожидании, пока не придут монстры и не разорвут тебя. Теперь всё