а если уж не найдётся, то им придётся вернуться на предыдущий этаж. К помещению с «куклами», с пулемётом… и с телом Вика. Проскочить мимо зала можно, если сделать это быстро. Бежать всем разом, толпой. Буквально толкать вперёд «ВИПов». Пока автоматическая система наведения не открыла огонь.

Они спустятся вниз по шахте. По тросу. Как и было задумано раньше, в запасном плане действий. Они точно там что-то найдут: ещё ниже, на предпоследнем этаже, перед тем, что загадочный «голос» охарактеризовал как мусоросборник. Независимо от результатов поиска, к концу следующего дня группа поднимется наверх. Возможно, воспользуется лифтом, если айтишники будут уверены в контроле над ним. И тогда они выйдут на поверхность, предварительно заглянув в рубку на минус втором этаже. Надо же подстраховаться перед встречей с коварным Кэпом!

Только Фёдору становилось всё хуже. Не то чтобы он совсем не мог переставлять ноги, но ему было тяжело. И Ханни отвергла идею поставить его во главе строя в качестве приманки. А Саня даже вдруг предложил отдать ему свой доспех с мощной гидравликой приводов. Но от этого отказался сам Фёдор. Сказал, что пока пойдёт так, а уж, может, потом, когда станет совсем худо, воспользуется предложением. А к тому же у мирных спецов поверх тонкой брони из кевлара был закреплен лёгкий каркас, увеличивавший силу движений за счёт технологии распределения веса.

В общем, с горем пополам отряд снялся с привала и отправился назад по коридору. Перемещались они осторожно, вдумчиво, но не параноидально замедленно. Впереди крался Саня, а замыкающим теперь был Первый. Фёдор, Айджан и Ханни охраняли фланги. Второй инженер и лингвист шли посередине. Леонида поддерживали под руки то Рейко, то Джон, хотя тот уже немного пришёл в себя и шагал вперёд более уверенно – не держался за левую сторону груди и не мучился смертельной одышкой. Ведь не может же человек находиться в непрерывном напряжении. Видимо, Леонид как-то справился и привык к окружающему, снизив уровень своей паники со смертельного до вполне приемлемого.

Некоторое время спустя впереди показался поворот, где за выступом стены с перепутанными обрывками психоделических надписей вроде бы располагалась шахта.

– Всё верно, она точно тут, – подал голос Фид, сверившись с картой на телефоне.

И Рейко подтвердила:

– Да. Если считать от рубки, мы сделали полный виток. Она ближе, чем лифт. Ведь так?

– Так, – подтвердил Первый, вспомнив, как поднимался по шахте. – Рубка была впереди, а лифт – за ней, у лестницы.

И правда, в мешанине надписей справа они увидели прямоугольный проём. Тесный, тёмный, ведущий в неизвестность. Впрочем, Первый уже примерно знал, что скрывается за проёмом. А если в него заглянуть, то внизу и вверху виднелся отблеск света с других этажей.

– Как закрепим верёвку? – спросила Ханни.

– А вон… – качнул Саня винтовкой вбок. – Рядом комната. Там эти столы…

***

Катушку автоматического подъёмника примагнитили к стальной боковине одного из столов-терминалов. Саня и Первый проверили надёжность креплений, попробовав сдвинуть стол с места, но тот не поддался, а значит, был намертво привинчен к полу. Спускаться членам отряда приходилось по одному, так что требовалось строго распределить очерёдность. Последним наверху должен был остаться кто-то вооружённый, но и выбор был невелик, потому что из тех, кто умел профессионально обращаться с подъёмником, выжил один только Саня. А другого военного профи – их командира, Ханни, – оставлять без охраны было немыслимо. Да и Первому всё же логичнее было идти вперёд, поскольку он уже побывал внизу и примерно знал расстояние между этажами, а стало быть, сообразил бы, когда можно разогнаться, а когда пора тормозить.

Вообще-то, доспех Первого был оснащён собственным креплением троса, а также собственным ротором для автоматического спуска. Ему не требовались дополнительный лонж или дроссель. Однако решили воспользоваться переносной катушкой: Первый проверит на себе работу механизма. Так что к его броне прицепили крюк троса и вложили ему в руку дублирующий пульт управления (основной остался у Сани). Первый попятился, осторожно втиснувшись в шахту спиной вперёд, а затем, глянув на Ханни и группу, убрал ногу с бетонного среза. Повиснув на тросе, он начал неторопливый спуск.

Внизу его не ждало никаких сюрпризов. Всё было тихо, и через пару секунд он завис напротив проёма другого уровня здания – последнего перед тем, где попросту была свалка отходов. Он вылез на минус четвёртый этаж. Или на минус пятый, если считать вместе с тем, на котором находился вход на Объект (ведь он тоже располагался чуть ниже поверхности земли).

Первый глянул по сторонам, но не увидел ничего особенного. Коридор, пустой и узкий, был подсвечен откуда-то издали и с боков холодным галогеном.

– Чисто, – буркнул в рацию Первый, выбравшись на площадку.

Отсоединив карабин от креплений брони, он дал голосовую отмашку и отпустил конец троса, подтолкнув его к устью шахты. Трос взвился обратно вверх по велению оператора Сани.

Первый вновь осмотрелся поверх прицела винтовки, готовый, если нужно, отстреливаться и подать отряду сигнал, что спускаться сюда нельзя. Но всё было спокойно, и вскоре он помог выбраться из шахты Рейко, Айджан и Джону с Фидом. А особенно осторожно, на специальной эвакуационной обвязке по очереди переправили вниз Фёдора и Леонида. Ханни спускалась предпоследней, и тут тоже всё прошло гладко. Оставался только Саня, и он отрапортовал в рацию, что к спуску готов.

Ханни и Айджан встали на защиту периметра. Первый ждал у проёма шахты, приготовившись помочь парню в громоздком доспехе. Вскоре послышался свист легко скользящего троса. Подуло ветерком – это воздух выдавливался из шахты быстро движущимся вниз телом. Ещё секунда, и в проёме показались ступни, затем щиколотки, а затем возникла и вся нижняя часть доспеха. Саня был в проёме по пояс, затем по грудь, по шею и…

В шахте что-то лязгнуло, грохнуло. Никто даже толком не успел ничего понять. Саня вздрогнул, ругнулся и резко «упал» на тросе ещё на полметра вниз. Он болтался в проёме уже весь, целиком, хватаясь за края стен, но тут…

Откуда-то снизу из шахты вытянулись стальные, подвижные коленчатые отростки. Первому они показались усами огромного насекомого, щупающего стены тоннеля в поисках добычи. Усы со стуком мазнули по щиколоткам Сани, цепляясь за броню, оплетаясь вокруг его тела и с чудовищной ловкостью вдруг изменяя свою форму: становясь уже не усами, а хищными клешнями.

Саня ошарашенно охнул и рванулся в проём. Не вышло. Первый выбросил вперёд руки, обхватив его доспех и пытаясь втянуть Саню на этаж. К ним подскочила Ханни, просунула винтовку в проём и нажала на