море, установлено несколько 8,8-см орудий. Они получают задание обстреливать вражеские корабли, в то время как торпедные катера должны действовать восточнее Мерса-Матрух вне зоны действия пушек. Флотилия должна будет формировать пояс охранения в 30 милях восточнее Мерса-Матрух и в 15 милях севернее мыса Хенаис, чтобы у нее оставалось достаточно времени для торпедных атак. Возможно, нам удастся не пропустить британцев к гавани – однако они по-прежнему могут применить маневр с двумя группами эсминцев против наших «слепых» катеров.

На следующие ночи нам приказано отдыхать. В 01.10 23 июля происходит внезапный обстрел гавани эсминцами. После того как батарея 8,8-см орудий открывает огонь, противник немедленно отходит. Одна пушка не берегу может быть ценнее нескольких кораблей – это верная мысль. Этим вечером не было воздушной разведки в направлении Александрии, иначе эсминцы были бы обнаружены заблаговременно.

23 июля 1942 года я получил Рыцарский крест за успешное руководство флотилией в течение двух с половиной лет. Я рассматривал его как признание заслуг всех экипажей и технического персонала.

Ночью с 28 на 29 июля нас направили на поиски трех потерпевших крушение паромов между Соллумом и Мерса-Матрух. В эту ночь мы снова убедились в том, насколько примитивными средствами осуществляется снабжение нашей танковой армии. Нам щемит сердце при мысли о сонме больших британских транспортов, которые идут вокруг Африки через Красное море в Александрию и выгружают все необходимое рядом с фронтом 8-й армии. Мы же должны практически все везти из Тобрука, где разгружаются немногочисленные транспорты Оси, за 700 километров до Аламейна по прибрежной дороге. Вдоль побережья могут идти лишь мелкие суда, поскольку гавань Мерса-Матрух не в состоянии принять хоть сколько-нибудь крупный транспорт. Они несут на борту боеприпасы, бензин в канистрах, продовольствие, но не в состоянии перебросить тяжелую технику.

28 июля в 21.30 звено в составе «S-55» и «S-60» выходит в западном направлении. С 22.00 до 23.15 нас не менее шести раз атакуют самолеты «Альбакор», сбрасывающие бомбы и стреляющие из пулеметов. Бомбы ложатся в 20–50 метрах от катеров, но ни одна из них, к счастью, не попадает в цель. В 05.25 мы видим паром, выбросившийся на берег и покинутый экипажем. Двигаясь дальше, мы в шесть утра видим еще один паром, уткнувшийся в берег и горящий. Третьего парома мы не обнаруживаем вплоть до самого Соллума. Мы предполагаем, что все три судна были ночью атакованы и уничтожены «Альбакором». Путь вдоль побережья стал весьма опасным – в этом мы смогли убедиться на собственном опыте. В 11.20 мы прибываем в Мерса-Матрух.

В период с 1 по 10 августа гавань пережила пять ночных бомбежек – знак того, насколько важным считает противник этот маленький порт для снабжения нашей армии. Лишь чудом нам удается избежать потерь. 9 августа я передаю командование оставшимся звеном в составе «S-55» и «S-33» капитану первого из этих катеров, обер-лейтенанту цур зее фон Гернету, поскольку мне приказано прибыть на совещание в Рим. Я лечу гидросамолетом через Тобрук, Гераклион и Катанью, так что вечером того же дня оказываюсь в Аугусте.

Здесь офицеры моего штаба сообщают мне о состоянии запасов флотилии и ближайших планах материально-технического снабжения. 10-го я вылетаю в Рим и следующим утром делаю доклад начальнику штаба капитану цур зее Лойке. От него я узнаю, что новое наступление в Северной Африке не начнется до середины сентября. Чтобы сберечь моточасы, отремонтированные на верфях катера пока не будут отправлены в Мерса-Матрух, а ограничатся боевой подготовкой. Сказать что-либо о перспективах наступления на Александрию невозможно, поскольку соотношение сил неизвестно. Над Мальтой у англичан господство в воздухе, там снова размещаются ударные самолеты, главным образом «Альбакоры», которые по ночам наносят значительные потери нашим конвоям. В качестве мишеней они выбирают в первую очередь танкеры, поскольку топливо жизненно важно для любого передвижения наших частей.

Это дает мне шанс отправиться в отпуск – такой возможности не было с марта 1940 года. Но внезапно приходит сообщение от французского самолета, что английский конвой прошел Гибралтарским проливом в восточном направлении и находится между Ораном и Картагеной. По карте мы рассчитываем, что этот конвой пройдет Сицилийским проливом в ночь с 12 на 13 августа. Здесь, в этом узком пространстве, еще больше ограниченном минными полями, может представиться шанс найти конвой и атаковать его торпедами. Беспокойство внушает лишь наличие и дислокация катеров.

«S-33» и «S-55» находятся в Мерса-Матрух, «S-35» и «S-36» с новыми командирами и частично экипажами проходят боевую подготовку в бухте Суда. «S-58» и «S-59» с неполными экипажами находятся в Аугусте, там же стоит резервный катер «S-30» без экипажа. Остальные катера находятся на верфи в Палермо.

До начала операции можно перебросить «S-58», «S-59» и «S-30» со сборными экипажами в Порто-Эмпедокле. Находящееся в Суде звено в случае немедленного выхода в море сможет прибыть туда же к завтрашнему утру. Поскольку вполне возможно, что второй конвой будет отправлен одновременно на Мальту из Александрии, находящееся в Мерса-Матрух звено должно идти в Суду, поскольку оттуда лучше действовать ночью против такого конвоя. Мы немедленно отдаем соответствующие приказы по радио, чтобы не терять ни минуты.

В штабе мы получаем информацию о составе и движении конвоя, который идет с исключительно мощным сопровождением. Его уже атакуют самолеты 2-го авиакорпуса и итальянской авиации. К вечеру 11 августа мы получили достаточно данных, чтобы составить план операции, который мы сообщаем итальянцам – их катера также будут атаковать конвой. Немецкие и итальянские подлодки занимают позиции в Западном Средиземноморье вплоть до района западнее Сицилийского пролива. Мощное соединение итальянских крейсеров, состоящее из 6 тяжелых и легких крейсеров, 11 эсминцев и 2 миноносцев, выдвинулось в район Пантеллерии.

Таким образом, командование Оси приняло все возможные меры для того, чтобы атаковать конвой. Предназначенный для нас приказ об операции гласил:

«1. Положение противника: С утра 10 августа в Западном Средиземноморье находится прикрытый крупными силами конвой противника, который движется к Сицилийскому проливу. По имеющимся данным, он состоит из 3 линкоров, 4 авианосцев, 4 крейсеров, 30 эсминцев и корветов, 20 транспортов водоизмещением от 8 до 20 тысяч тонн. Вражеские корабли идут несколькими группами, состав которых в течение 10 августа несколько раз поменялся. На 10.20 10 августа их состав был следующим:

– главная группа: 3 линкора (возможно, «Нельсон», «Родней» и один ложный), 3 авианосца (в том числе «Уосп»), 20 крейсеров и эсминцев, 20 торговых судов;

– в 15 милях впереди: авианосец, 4 крейсера и 7 эсминцев;

– южнее на расстоянии 45 миль: 6 эсминцев, выстроившихся фронтом.

Ожидается, что в 21.00 12 августа противник будет