– Не верите в меня, господин Столяров?

– Дело не в доверии, просто нужно уметь рассчитывать силы. Каждый должен заниматься своим, запомни, своим делом, тогда не возникнет проблем.

– Не думала, что ты такой, – Катка надулась.

– Какой – такой?

– Вредный!

– Я не вредный, а мудрый, – Столяров достал сигарету.

– Да уж, мудрый, как старая сова.

– Скорее филин.

– Ладно, шутки в сторону, касательно этого дела: уже поздно говорить о здравом смысле. Несмотря на то, что ты считаешь меня дилетанткой, скажу следующее: у меня есть кое-какие предположения по поводу убийцы, но пока… заметь, я говорю, пока, они кажутся слишком неправдоподобными.

– Зачем же ты вчера отправилась в Крутово, да еще и забралась в погреб?

– Татьяна писала: в погребе я найду ответы на все вопросы.

– Ну и как, много ответов нашла?

– Не иронизируй, письмо было липовым.

– Неужели ты сразу не догадалась?

– Признаю, совершила глупость, но, когда я его прочитала, у меня возникло ощущение, что я на правильном пути. Уже потом поняла: письмо служило наживкой, которую я благополучно проглотила. Мне бы сразу обратить внимание на одну важную нестыковку, так нет…

– Что за нестыковка?

– В письме говорилось, что, кроме меня и матери, у Татьяны нет близких людей, но это неправда. У Карповой имелся муж, Станислав! Какие выводы можно сделать? Тот, кто состряпал письмо, понятия не имел о замужестве Карповой, считая ее одинокой женщиной. Зато этот «кто-то» отлично знал обо мне, из чего следует: убийца – человек из окружения Карповой.

– Ты сказала, у тебя есть подозреваемый?

– Здесь тоже небольшая загвоздка. Понимаешь, человек, на которого падают подозрения, не мог осуществить, по крайней мере, одно из этих злодеяний. У него было алиби.

Виктор заерзал.

– А сейчас для чего мы едем в деревню?

– Надеюсь узнать, кому так хотелось отправить меня на тот свет.

– Каким образом?

– В соседнем доме в окошко смотрела любознательная бабулька, думаю, она видела не только меня, но и того, кто зашел в дом потом.

– Хочется верить.

– Аналогично.

– Слушай, а ты точно запомнила дорогу, мы едем довольно-таки долго, по-моему, ты свернула не там?

– Будь спок, скоро окажемся на месте, сейчас будет поворот направо, а потом еще минут десять пилить. Дорога немного подсохла, поэтому сегодня, не останавливаясь у фермы, мы попробуем добраться до деревеньки по лесным колдобинам.

Преодолев лесную дорогу и пребывая в полной уверенности, что машину нужно ставить в сервис, Катарина вознамеревалась показать Столярову злосчастный дом, как вдруг…

– Боже мой!

– Что?

– Не может быть! – Копейкина притормозила. – Дом сгорел!

Открыв рот, Виктор проследил за взглядом Катки.

На том месте, где вчера стояла старая постройка, посреди выжженной огнем земли высилась почерневшая скособочившаяся печка. Выскочив из «Фиата» Катарина подбежала к калитке.

– Невероятно!

– Видимо, кто-то действительно настроен очень решительно. – Витек достал очередную сигарету и, почесав подбородок, резюмировал: – Полный каюк!

– Считаешь, пожар – не случайность?

– Я тебя умоляю, а еще взялась за расследование дела! Конечно же, нет, некто, закрывший тебя в погребе, дождался ночи и поджег избушку.

– Зачем? Я бы и так умерла от холода и голода.

– Неизвестно, ты могла бы выбраться сама или с чьей-то помощью, что, впрочем, и произошло, а убийца хотел быть уверенным наверняка. Лучшего способа и придумать нельзя: сначала ты полдня сидишь в кромешной темноте, мерзнешь, теряешь силы, а ночью, когда ты находишься в полуобморочном состоянии, начинается пожар, и ты задыхаешься от дыма. Неплохо придумано, не правда ли?

– Господи, в доме жили люди, Софья и Петр!

– Мать моя, это еще кто такие?

– Бомжи, они вытащили меня из погреба, проводили до фермы, а потом отправились обратно в Крутово.

– И здесь убийце опять подфартило. Ни у кого не возникнет мысли о намеренном поджоге, раз в доме обитали лица без определенного места жительства, то, скорее всего, пожар спишут на их неосторожность. Допустим, они напились до свинячьего визга и заснули с непотушенной сигаретой.

– Ты прав.

– Это всего лишь предположение, может, в действительности виновниками пожара являются именно они…

– Нет, теперь я уверена: пожар должен был ускорить мой уход из жизни!

Столяров сплюнул.

– А где дом старушенции?

Катка кивнула в сторону соседней хибары.

Виктор критически осмотрел жилище, один вид которого навевал мрачные мысли.

– Ну и развалюха, неужели в ней могут жить люди, он же не сегодня завтра рухнет.

– Так и живут, другой-то альтернативы у них нет, – Ката толкнула калитку.

Не успела она сделать и двух шагов, как во двор с громким лаем выбежала собака.

– Осторожно! – крикнул Витька, хватая Катарину за плечи.

– Ну, и что теперь?

– Давай закидаем ее камнями.

– Виктор!

– Шучу-шучу, подключи свое чувство юмора.

– Оно на время меня покинуло, в свете последних событий на смех как-то не очень тянет.

Столяров подошел к забору.

– Эй, Шарик, иди сюда, ну, не бойся, иди.

Пес продолжал лаять.

– Ты не Шарик, а может, Бобик или Барбос?

Из-за угла дома показалась маленькая щупленькая фигурка.

– Мухтар, иди на место!

Собака подбежала к хозяйке.

– Это она, – Катка подошла ближе к калитке. – Здравствуйте.

– Добрый день, дочка.

– Ваша собака нас напугала.

– Мухтар добрый, он не кусается, а вот шума от него действительно много, мне это на руку, никто чужой не залезет.

– А мы к вам, не прогоните?

– Ко мне? Вот те новость, я уж и не помню, когда в последний раз гостей принимала. Ну, коли приехали, проходите в дом.

Внутри домишко выглядел ненамного лучше, чем снаружи. От почерневших стен пахло плесенью, вздувшийся в нескольких местах пол напоминал изрытую кротами землю. В небольшом коридорчике стояла старая кособокая скамейка, заваленная старыми тряпками и целлофановыми пакетами, рядом покоился ржавый бак, на полу лежал коврик, сверкая многочисленными заплатами. Комната, к удивлению Катарины, оказалась большой, но темной, даже три окна не спасали от мрака. На круглом столе спала кошка. Из мебели у бабушки имелись железная кровать, два стула и старое кресло. С потолка свисала лампочка Ильича.