с живой рыбой, резвящейся в прозрачной воде. Тут тебе и судак, и скумбрия, и горбуша и осетры.

Люди стояли в очереди у витрин и показывали пальцами. Изредка к аквариумам подходил продавец в белом халате, тускло видимый через толщу воды, поднимался по лесенке и опускал сверху сачок. Ловил рыбу, выбранную покупателем и уносил к кассе.

В некоторых аквариумах плавали и вовсе диковинки, вроде катрана длиной до двух метров и кошачьей акулы длиной в полтора. Находились, разумеется, в разных водоемах.

В другом по дну осторожно перебирались осьминоги и каракатицы. В третьем в камнях прятались крабы, плавали окуни и караси. Еще в одном резвились черноморские «морские петухи» с торчащими плавниками и яркой красно-сине-зеленой окраской, рыбы-иглы с тонкими вытянутыми тельцами и морские коньки.

— Вот бляха-муха, надо было занять очередь, — Чирков посмотрел на толпу, хвост которой терялся в полумраке в конце квартала. Люди настороженно смотрели на него. — Теперь два часа на холоде стоять.

Но Таня все продумала. Она махнула кому-то рукой.

— Нет, я же договорилась с Акимовыми. Вон они стоят. С утра заняли, за нас тоже. Вера, привет!

Они подошли к знакомым. Соседи по лестничной площадке. Слава и Вера Акимовы, Чирковы неплохо общались с ними, звали на дни рождения и встретить Новый год. У них очередь уже подошла ко входу, скоро должны зайти.

Когда Чирковы подошли, пару теток сзади начали ворчать. Таня тут же подавила бунт:

— Они заняли и за нас тоже! Верно, Верочка?

Вера, высокая светловолосая женщина в пальто с песцовым воротником в черно-белую крапинку, подтвердила слова подруги.

— Я же сразу предупреждала. Вот, товарищи в курсе.

Чирков пожал холодную ладонь Славы Акимова.

— Долго стоите? — при разговоре изо рта шел пар. — Как тут вообще? Пойдем, покурим?

Они хотели отойти, но жены возмутились:

— Стойте, сейчас уже заходим, где вас потом искать? У нас очередь почти подошла.

Поэтому остались. Тут же подбежали два пацана, девяти и одиннадцати лет, сыновья Акимовых. Щеки румяные, глаза горят, тычут пальцами в сторону:

— Папа, мама, там осьминог напал на рыбу, схватил присосками. А еще там акула с медузой дерется.

И убежали опять, топоча ботинками. Возле каждой витрины собралась детвора, смотрела на бесплатное представление, прилипнув к окнам.

— Саня, Миша, ну-ка назад, быстро! — позвала Вера Акимова. — Слава, приведи их! Мы сейчас уже заходим.

Они вошли в магазин через двадцать минут. Успели и привести детей, и покурить.

Внутри ахнули от восторга. Убранство магазина выстроили в роскошном стиле, на морскую тематику, с элементами барокко.

Зал огромный, площадью минимум триста квадратов, если не больше. Ярко освещенный, всюду люстры и светильники на стенах.

Посередине колонны, фонтан с мраморной фигурой Нептуна посередине, размахивающего трезубцем. У стен гипсовые статуи дельфинов, китов, русалок и водяных, висят репродукции картин с морскими пейзажами. Потолки с позолоченной лепниной. И еще везде аквариумы, у стен, в фонтане, несколько уровней. Само собой, полные рыб и морепродуктов, самых разных.

А в дальнем конце рыбный ресторан. Рыбу там тоже вылавливали из садков, разделывали и готовили прямо на глазах у посетителей. Причем не только рыбу, а еще крабов, кальмаров, раков, моллюсков, устриц, мидии, креветки и омары.

Кроме того, там подавали икру, черепаший суп, блюда с медузами и салаты из морских водорослей. Официанты высокие и сплошь в смокингах, с накрахмаленными салфетками в руках. Ловко таскали наполненные позолоченные подносы.

Стоило все дешевле, чем на рынке. Всюду висели объявления о распродаже. Именно в честь открытия магазина. Чирковы и Акимовы закупились рыбой на полгода вперед.

Может, еще и потому, что продавцы, в отличие от коллег во многих других магазинах, обслуживали с широкой улыбкой. Кроме того, на кассе стояли таблички с надписью: «Если продавец обслужил вас без улыбки, получите минтай в подарок от магазина».

Особо выделялся шустрый высокий продавец, с улыбкой на миллион рублей, как он сам говорил. Этот успевал всюду, и выудить рыбу, и разделать ее, и предложить что-то другое, вкусное и необычное.

Один мужик хотел купить только семгу, а этот шустрила уговорил взять его скумбрию, мойву, треску, ставриду, карпа, толстолобика, креветок, морские водоросли, китового мяса, консервы с килькой пару ящиков. Всего по чуть-чуть, а получилось прилично. Целые мешки с рыбой утащил.

Довольные, вместе поехали домой. Очередь в ресторан отдельная, посидеть там не удалось. Но Таня взяла с мужа обещание обязательно сходить сюда на выходные.

* * *

Я посмотрел на искаженное от ярости лицо старика. Тот молча стоял передо мной в ожидании ответа. Замолчал, потому что я заставил себя широко улыбнуться, хотя недавно орал, как резаный.

Старик самый обычный. Типичный такой, одинаковый в любую эпоху. С косматой седой бородой, морщинистый, сгорбленный, в стародавнем меховом пальто с подкладкой, с валенками на ногах. Под пальто на лацкане черного пиджака в полоску колыхалась серебряная медаль «За трудовое отличие» на пятиугольной колодочке.

В руке он держал жестяную консервную банку. Как и полагается, с красной этикеткой, желтой крупной надписью: «Кильки в томатном соусе» и всякими добавками: «ГОСТ 7451−55», «Цена 50 коп.» и «Нетто 350 грамм».

Сама банка наполовину открытая. Перед этим старик усиленно тряс ею перед моим лицом и кричал.

— Что это такое? — он сунул мне в лицо банку и я увидел, что она заполнена черной икрой. — Как это понимать? Что за полуфабрикаты вы мне тут подсовываете?

Я обреченно вздохнул про себя. Но продолжал держать улыбку наготове.

— Вас как зовут, позвольте спросить? Я вижу, у вас медаль имеется? Да вы присаживайтесь, чего стоять? В ногах правды нет, — усадил старика на стул, принес воды, дал выпить, чтобы успокоился. — Давайте разбираться, что там такое стряслось.

Хотя я уже понял, что это. Гребаный Фигурнов. Жадный олух, который чуть не уничтожил наше начинание в самом зародыше.

— Уф, спасибо, парень, — старик выпил полный стакан воды, поставил на стол, отдуваясь. — Зовут меня Егор Михалыч, я тут живу неподалеку. Пять остановок. Сегодня зашел к вам взять кильку. Я всегда беру, на вечер себе. Я ведь в Мурманске служил во время войны. Там привык к рыбе. Не могу без нее. Предпочитаю кильку каждый день. А тут купил, еще и дороже, чем обычно. За пятьдесят копеек, это где же видано такое? Пришел домой, открываю, а там икра! Что за безобразие? Как такое возможно? У вас что там, на заводе рыболовном, с ума все посходили?

Нет, не посходили. Это обычная элементарная халатность. Человеческий фактор. Глупость и жадность, которые погубили многих и многих. И чуть не погубили меня.

— Это действительно вопиющая ошибка, — я взял банку, а взамен всучил пенсионеру журнал. — Халатность и преступная