и зеленоволосая барышня с криком падает на землю. Ее блокировавшее удар запястье неестественно вывернуто. Медики уже бегут к девушке. Вот первые линии несутся друг на друга, будто стаи зверей.

Специально для сегодняшней генеральной репетиции заказали Целителя из «Красного замка». А еще бригаду медиков с носилками. Без дела они не останутся. Я решил максимально приблизить условия тренировки к реальному матчу с «волками». Иначе точно проиграем. Я посмотрел видеозаписи с матчами ватаги «Вершины мудрости». Амиран играет жестко, даже грубо, на самой грани фола.

Сильных игроков противника «волки» просто-напросто ломают. Ломают беспрерывно, весь матч, минута за минутой, период за периодом. Целители, конечно, подлечивают. Но тут удар наносится, в первую очередь, по психологическому здоровью. Дух даже самых сильных волевых спортсменов может подорвать постоянное избиение. Тем более мы еще в юношеской лиге, здесь все игроки ранимые подростки со своими тараканами. Их психика достаточно пластичная, и, в то же время, она не закалена тысячами боев, потому ребят легко сломать, если резко переборщить. Конечно, «фениксы» тоже должны учиться отступать, но первый раз явно надо ретироваться не перед тем, кто оскорблял одного из них.

Пообщался с Астерией. Ведь все денежные манипуляции клуба должны делаться через атамана «витязей». Фондом нашего клуба она заправляет. Целителя без ее акцепта не заказать. По крайне мере, пока Анфиса не выиграет выборы на председателя учсовета.

Быстрого телефонного разговора не вышло. Астерия сразу накинулась:

— Я тебя категорически не понимаю, Сеня. — От такой бесстыдной фамильярности я лишь вздохнул про себя. Смирился уже. Да и лучше не спорить с Астрой по пустякам. Сразу начнет ломиться напролом. — Готовишь серьезную тренировку. А зачем? Отборочные уже практически пройдены. Вы вверху таблицы. — Всё она знает. — Вам надо отрабатывать тактики для плей-оффа, изучать будущих соперников, придумывать контрмеры. Сейчас требуется работать мозгами, а не мышцами.

Лезет же из нее эта строптивая жилка. Всё еще, пускай и неосознанно, пытается подмять меня под себя.

— Послезавтра мы играем с «волками». Ватага решила, что «фениксы» должны победить.

— Ватага решила? — не поняла Астерия.

— На голосовании.

— Не по-имперски это, — фыркнула тут же княжна. — Важные вопросы должен решать лидер, а не толпа.

— Лидер и решал. — И кому я это объясняю? — Но лидер обязан так же учитывать мнение подчиненных при принятии решения.

— Ну, не знаю, — поворчала княжна. — Ты сам хотел допустить один-два проигрыша в отборочных. Так допускай. «Волки» — как раз тот противник, которого легче пропустить вперед. Незачем тратить время на контрмеры к их тактикам, лучше сосредоточьтесь на фаворитах плей-оффа. Они уже сейчас понятны.

— Астра, что лучше — я уже решил, — пришлось в итоге оборвать зарвавшуюся девушку. Но сама виновата. — Так ты мне дашь медиков и Целителя?

Повисло в трубке обиженное молчание.

— Дам, — всё-таки вякнула она напоследок.

Авангардники врезаются друга в друга. Грохот доспеха, рычание сквозь сжатые зубы, шум битвы оглашает почти полностью пустой стадион. Лишь редкие зрители на трибунах смотрят, как «фениксы» сминают сопротивление соплеменников, борются, срываются в захваты, огибают друг друга, забрасывают мяч, проводят мощные выносные комбинации, жестоко сражаются с товарищами, чтобы завтра сразить своего главного противника на отборочных.

В составе защищающей первой линии Медуза наступает на конверт атамана. Загораживающие Симону три авангардника не выдерживают каменных ударов. Размашистые оплеухи грантиной девушки раскидывают здоровых парней. Увидев наступающую Медузу, блондинка вздрагивает и делает шаг из конверта. Но туда нельзя — вражеская первая линия буквально раздавит девушку.

— Атаман, стой на месте! — кричу я. — Не выбегай из конверта!

Сжав мяч, Симона в нерешительности оглядывается. Стройные ноги сами собой шуршат по траве назад, огромные голубые глаза жмурятся. Эх, отвыкла красотка от риска. А ведь раньше она не боялась скакать посреди вражьей первой линии ради прицельного заброса. Но за десяток матчей Симона притерлась к Медузе, понравилось быть у демоника под крылышком, и теперь, когда железобетонная защита отсутствует, а собственная заступница идет на нее несокрушимой скалой, Симона испугалась. Проглядели мы с Лидой. Косяк.

Кулак Медузы летит в девушку, и Симона с криком падает. Мяч вылетает из рук блондинки и весело скачет по земле. Розыгрыш провалился.

Я подавляю разочарованный вздох.

Раздается свисток тренера.

— Обратно на позиции, слабаки, — командует Лида, она тоже недовольна. — Попробуете еще раз так бездарно сыграть и весь вечер будете круги наматывать.

Подхожу к Симоне и, протянув руку, помогаю подняться. Блондинка неуверенно переступает ножками, подается ближе. Увидев эту тягу, осознаю глубину проблемы. Симоне понравилась опека Медузы — не нужно бояться ударов, не нужно переживать, лишь сделать точную подачу. И теперь она подсознательно ищет такую же неприступную защиту.

— Почему ты запаниковала? Доспех еще держался, — замечаю. — Твоей жизни ничего не угрожало.

— Не знаю, — блондинка виновато опускает лицо.

Подступаю ближе и тише говорю:

— Послушай, атаман. Ты очень сильная девушка, все это знают. И «волки» тоже. Поэтому они будут пытаться пробить тебя самым сильным игроком первой линии. У них есть демоник Дуб. Он не уступит в крепкости Медузе, и вам обоим придется тяжко. Медуза займется Дубом, а на тебя накинется остальная первая линия. Наши авангардники не сдюжат, и ты окажешься под прессом.

Симона совсем бледнеет. Я серьезно, с нажимом повторяю:

— Ты сильная. Поэтому тебе придется тяжелее всех на матче. Просто потому, что тебя не сломить.

Она кивает.

— Я поняла, Сеня. Я справлюсь.

Теперь на моем лице появляется улыбка.

— Знаю.

В следующий розыгрыш Симона не отступает перед надвигающейся Медузой, а даже шагает ей навстречу, чтобы пасовать вперед и вбок. Мяч ловит Дарико, и барышня без труда проносит десяток аршин, закрепившись ближе к зачетной зоне.

Симона, вся довольная, ловит мой взгляд, и я снова поощрительно улыбаюсь.

Дальше тренировка проходит болезненно, но всё же успешно. Поломанные кости залечат, а вот опыт грубой игры поможет сыграть с «волками» без стресса. Ну или его будет меньше.

Утром через день я опять просыпаюсь в объятиях Дарико. Дверь комнаты закрыта, и белокурый демоненок не сможет сделать новые снимки. Шторы я тоже предварительно задернул, так что даже если Ленка отрастит перепончатые крылья, ей это не поможет.

А будит меня звонок с неизвестного номера.

— Да? — сонно бормочу в телефон.

— Беркутов, есть разговор, — раздается знакомый хриплый голос. — Кафе «Черкес» сегодня в десять утра. Мы должны с тобой встретиться.

Сна у меня больше ни в одном глазу.

— И мы обязательно встретимся, — ровным тоном говорю. — Но только не в кафе, а на поле, Амиран Петрес-дзе Беридзе.

Слышу, как грузин гневно сипит в трубку. Мой магнетизм точно не действует напрямую на таком