слишком красива, чтобы выдумывать что-то новое. Вряд ли она обидится на нас за то, что мы присвоили ее лицо. Думаю, сейчас это последнее, что ее заботит.

И она со смешком подмигнула Василисе.

Кольцо. Василиса потерла кольцо, но оно молчало, хотя уже должно было нагреться и передать Кощею ее сообщение. Это был единственный способ связаться с ним, пока он находился в Нави, но по какой-то причине этот способ не работал.

– Что такое? – нахмурилась Марья. – Ах, кольцо… Подобные обереги нужно проверять и обязательно запитывать после встречи с любой серьезной опасностью. Оно защитило тебя, как смогло, и разрядилось. Все-таки стоит признать, что моя бывшая хозяйка была не самой заурядной особой, м-м? Странно, что твой муженек об этом не вспомнил. О чем он вообще думает?

Марья подошла к стеллажу с туалетными принадлежностями и стала внимательно разглядывать баночки и тюбики.

– Как жаль, что я лишена тела, – пробормотала она. – С удовольствием бы приняла ванну.

И развернулась к Василисе.

– Чем займемся? – с предвкушением спросила она и потерла руки.

– Как тебя скрыть? – спросила Василиса.

– Скрыть? – Марья усмехнулась. – Зачем меня скрывать? Меня видишь только ты. Я же теперь твоя сила. Да ладно, будь это не так, представляй я для тебя хоть малейшую угрозу, руны на твоей спине уже горели бы алым пламенем! Так что нам остается только порадоваться, что мы заодно, правда?

– Моя сила, – повторила Василиса.

И ощутила ее. Чуждая, незнакомая. Но она действительно была в ней. Более того, она могла ею воспользоваться. Василиса закрыла глаза, выровняла дыхание, возвращая контроль, а когда снова позволила себе взглянуть на мир, Марьи в ванной уже не было.

Василиса облизнула пересохшие губы. Хотелось пить. Чувство было странное, будто ее оглушило. Наверное, нужно было постараться осмыслить произошедшее, но она понимала, что не сможет. Просто не сейчас. Она чувствовала, что ходит рядом с гранью. И эта грань тонка.

Сейчас нужно было собраться, накормить собак и поехать на работу.

И постараться не думать и не чувствовать.

Так она и сделала.

* * *

Этим утром Василиса прошла путь от калитки до главного здания Конторы, не замечая ничего вокруг. Миновала каморку Данилы, не постучав. У себя в кабинете она села за стол и спрятала лицо в ладони. Следовало пойти к Баюну и рассказать ему все, но она была не готова и понятия не имела, чем это может закончиться.

Единственным, в чем она сейчас по-настоящему нуждалась, был Кощей.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, открыли. На пороге стояла Настя. Настя, которая уже тысячу лет не появлялась в Конторе. Василиса ощутила, как участился пульс.

– Василиса! – воскликнула Настя. – Как я рада тебя видеть!

Она ворвалась внутрь и кинулась к ней, чтобы обнять. На эти объятия Василиса отреагировала скупо.

– Привет, – сдавленно отозвалась она. – А где Яра?

– Сдала Григорию, – ответила Настя, отстраняясь, но пока еще явно не замечая состояния подруги. – Он посадил ее на шею и таскает по отделению Финиста. Смеется, что, раз уж будущее начальство пришло обозреть свои намечающиеся владения, ему положены слуга и конь. Вот и пусть отдувается, раз сам подвизался. Боги, у тебя выпить что-нибудь есть? Давай сюда свой самый высокоградусный травяной настой. У меня просто потрясающая новость, и я больше не могу носить ее в себе, еще немного – и я сдетонирую.

Василиса нервно усмехнулась.

– Настя, – аккуратно позвала она, – а помнишь юбку, которую мы купили мне в наш первый поход по магазинам?

Настя нахмурилась.

– Это были джинсы, – уверенно поправила она. – И между прочим, отличные и очень тебе шли, а ты их ни разу не надела!

Василиса облегченно выдохнула. Проверку подруга прошла. Однако перед глазами тут же встал кушак Сокола, перепачканный его же кровью.

– Что за новость? – спросила она.

– Я… я… я прямо не знаю, как об этом сказать! – всплеснула руками Настя, обогнула стол и с размаху рухнула в кресло для посетителей, отчего то жалобно застонало. – Мне нужно успокоиться.

– Могу ограбить Баюна, у него в заначке всегда есть валерьянка, – пошутила Василиса, впрочем, подумав, что валерьянка бы сейчас точно не помешала ей самой.

– Не надо Баюна! – воскликнула Настя и вдруг стала серьезной, и глаза у нее подозрительно заблестели. – Василиса, он его отпустил.

– Кто? Кого? Куда? – не поняла Василиса.

– Баюн отпустил Финиста! – снова подскочила Настя. – Насовсем! Сказал, что Финист исполнил свою клятву. Он свободен!

И она зажала рот рукой, словно сама испугалась того, что сейчас сказала.

– Почему? – спросила Василиса, чувствуя, как немеют ноги и руки.

– Понятия не имею! Тут какой-то кошмар творился! Его чуть не убили, я думала, с ума сойду! Финист молчит и ничего не рассказывает, но вчера вечером пришел домой сам не свой, и вот!.. Не знаю, что тут произошло, и уже не уверена, что хочу знать! Но, Василиса! Он свободен!

Настя смахнула слезы и снова села в кресло, и глаза ее лучились таким счастьем, что Василису захлестнула жгучая волна стыда.

– И вы вернетесь в Тридевятый?

Она должна была порадоваться за подругу. Но если Настя вернется в их родной мир, то как она останется тут без нее? Впрочем, какая разница, если она все равно собирается в Навь?

– Что? – в ужасе округлила глаза Настя. – Что нам там делать?! Конечно нет! Тем более, Финист никогда не оставит Отдел по доброй воле, тут же все на нем завязано, да и, по-моему, он уже сам себя без него не представляет, что уж греха таить. Да и я обратно совсем не рвусь. – Настя замерла на мгновение, видимо, пытаясь представить свою жизнь в Тридевятом – огород, дом, внуки и стирка в реке. Ее передернуло. – Нет, – отрезала она. – Яре вот-вот исполнится два, и через полгода я планирую выйти на работу. Спасибо, Тридевятый отлично существует без нас, а нам и здесь хорошо.

И она остановилась и наконец внимательно посмотрела на Василису.

– Что с тобой? – нахмурилась она. – Краше в гроб кладут. Ты здорова?

– Все нормально, – отмахнулась Василиса. – Настя, я очень рада за вас, но я должна…

– Ничего не нормально! – воскликнула Настя. – Серьезно, ты будто тень.

– Кощей ушел в Навь сегодня утром, и я понятия не имею, когда он вернется, – призналась Василиса.

Разумеется, ей не стоило рассказывать об этом. Но периодически они с Настей доверяли друг другу вещи, которые в принципе никому не стоило знать.

– Уверена, он постарается разобраться с делами как можно быстрее… – постаралась успокоить ее Настя, но не выдержала и снова взорвалась: – Нет, эти мужики невыносимы! Ты два дня как его вспомнила, а он в Навь!

– В том-то и дело, – поморщилась Василиса, звонкий голос подруги набатом отдавался в голове. – Он не появлялся там месяц, опасаясь, что может понадобиться мне. Настя, я должна тебе кое-что рассказать.

Василиса набрала в грудь воздуха, а Настя стала серьезной и собранной. В такие минуты Василиса ее боялась. И тем не менее она должна была признаться.

– Это из-за меня пострадал Финист, – выдавила из себя Василиса, но каждое следующее слово давалось уже легче. – Я рассказала про его клятву Кощею, и он приказал Баюну приказать ему… В общем, это Марья лишила меня памяти. Бывшая жена Кощея. И позапрошлой ночью она едва не убила меня. А Кощей убил ее. А Сокол ему помогал. Вот так.

В кабинете воцарилась тишина. Настя опустилась в кресло.

– Так, – наконец произнесла она. – Это нужно переварить, и сейчас я не стану делать никаких выводов.

– Прости меня! – не выдержала Василиса и неожиданно для самой себя разрыдалась. – Я жутко виновата перед вами обоими. Ты доверилась мне, а я… Кощей знал, что Марья здесь, и молчал, и я решила, это потому, что она все еще дорога ему, дороже, чем я. Ты же знаешь, он считал, что она все еще его жена, ведь они вставали в Круг, хотя после ее смерти выяснилось, что это не так… Я не знаю, что на меня нашло! Я просто хотела доказать, что я ему ближе! И… Настя, прости! Она лишила меня воспоминаний о нем! Все семнадцать лет! Представь, что ты забыла все годы с Финистом, представь мой ужас, когда я осознала, что могла их не вспомнить!

Настя явственно побледнела, но Василиса не заметила – сейчас ей было куда важнее закончить свою исповедь.

– А потом она меня едва не убила, я думала, уже все. Если бы не Финист, это и был бы конец! А потом Кощей отсек ей голову и сам сложил погребальный костер!

Василиса снова набрала в легкие воздуха, чтобы выдать очередную порцию извинений и откровений, но почувствовала,