— Потому что у тебя большие проблемы, парень, — широко улыбнулся Фраус. — А я — твой единственный выход из положения. Приемлемый выход.

— Какие ещё проблемы? — напрягся я, мельком оглядывая карету и понимая: чуть что, быстро отсюда выбраться не получится. И даже если успею я, то Аст явно замешкается и подставится под возможный удар. Но тут же сверкнуло воспоминание о том, что Асил не возражала против этой поездки. Значит, даже если в словах бога есть угроза, то пока лишь словесная. Да и нельзя без последствий навредить студенту академии.

Но вопреки моим ожиданиям, голос Фрауса не обзавёлся ни одной опасной ноткой, просто стал несколько серьёзнее.

— Слишком многие решили, что ты им нужен, — туманно проговорил мужчина, не давая конкретики. — Большего сказать не могу, мы, боги, тоже живём по определённым правилам.

— Вы про скаутов, — хмыкнул я, складывая руки на груди. — Они не достанут меня, пока я в академии. Законы защищают от давления с их стороны.

Аст не спешил вмешиваться в наш разговор, только переводил настороженный взгляд с Фрауса на меня и обратно.

— Ты не понимаешь, — вновь расплылся в улыбке бог. — Что такое академия? Она защитит тебя на ближайшие несколько лет. Ничтожный срок, но что будет потом? А я отвечу: они возьмут своё. Старшие династии всегда добиваются своего, так или иначе. Ты достанешься кому-то из них, кто предложит больше. Или не достанешься никому. А затем будут только постоянные скитания по землям рода, вечный труд на их благо и процветание, а также статус одного из вассалов. Что, впрочем, для многих является пределом мечтаний, но ведь не для тебя, верно?

Я скрипнул зубами от нарисованных перспектив, но вынужден был кивнуть, соглашаясь. Примерно так и представлял своё будущее, если придётся подчиниться кому-то из старших родов.

Но за всеми этими словами прослеживалось ещё одно: просто так этот младший бог не стал бы распинаться поздним вечером, катая меня по городу в карете, ценою в половину одного моего рудника, наверное.

— Значит, вам есть что предложить, иначе бы мы не вели эту беседу, — я выгнул бровь, смотря прямо в глаза бога обмана.

Мужчина закивал:

— Верно, юноша. У меня не так много последователей, поэтому я предлагаю тебе заключить договор на нестандартных условиях: ты входишь в мой род, но при этом я не стану лишать тебя статуса барона и имени твоих предков. Да и вообще не буду хоть как-то влиять на твою жизнь. Все эти громкие звания мне не интересны, они не приносят ощутимой выгоды, если только ты не являешься одним из четвёрки старших богов. Что ко мне, как видишь, не относится.

— Но зачем вам это? — предложение было заманчивым. Даже слишком. А потому крайне подозрительным. — В чём смысл?

— В сотрудничестве, — просто ответил Фраус. — Я веду дела с самыми разными людьми и богами, услуга от тебя, услуга от меня — уверен, это будет выгодно для нас обоих. Тем более что ты давно уже ступил на тропу обмана, так почему бы не сделать это официально, — подмигнул он вдруг.

Его глаза как будто заискрились, перебегая с меня на Аста.

— Вы уже давно стоите на этой дороге и плодите обман вокруг себя. Взгляд за взглядом, слово за словом, поступок за поступком. Друзья, семья, окружение. Знают ли они вас? Или только образ, который вы создали, облачив себя в кокон из обмана? — Фраус склонил голову набок, хитро поглядывая на нас с Астом. — А знаете ли вы их? Можете ли полностью довериться кому-то? Или снова обманите?

Почему-то северянин от его слов сравнялся по цвету со своей белой накидкой. Я же наоборот, жёстко усмехнулся в ответ. Да, лжи в моей жизни было полно, только вот совесть меня совершенно не мучила. Разве что совсем чуть-чуть.

— Мне надо подумать, — коротко выговорил я, не собираясь что-то решать прямо сейчас.

— Конечно, даже не сомневался в этом, — кивнул Фраус.

Карета тут же замерла, бог обмана распахнул дверцы, мы выбрались и оказались прямо напротив ворот академии, где как раз уже мельтешил силуэт Кассандры, слышна была её ругань с охранниками.

— Буду ждать ответа, — раздался шелестящий голос за нашими спинами, дверцы с тихим хлопком закрылись, и карета через мгновение скрылась за поворотом.

— Вот так прогулялись, — выдохнул я, чувствуя прохладный ночной ветер, тут же забирающийся под куртку и поднимающий толпу мурашек. Устремился вперёд.

Втроём мы смогли преодолеть упрямство охраны и с помощью уговоров попасть на территорию академии, выслушав небольшую нотацию о правилах поведения и соблюдения распорядка дня, который одинаков для всех: и для учащихся старших курсов, и для студентов младших.

Разойдясь по разным дорожкам с Кассандрой, мы с Астом умудрились проскользнуть мимо ночного патруля и добраться до нашего общежития без происшествий. И внутри нам тоже немного повезло: комендант оказалась занята тем, что отчитывала какую-то высокородную девицу за то, что та была найдена в комнате мужского крыла после отбоя.

Нарушительница всё порывалась что-то сказать о своём титуле, но тут же закрывала рот, как комендант раз за разом упоминала, что обязательно поведает родителям нерадивой студентки о том, в каким обстоятельствах она была застигнута в мужской комнате.

Мне даже на мгновение стало любопытно, что же это за обстоятельства были такие. Но мы с Астом мысленно посочувствовали девушке, а сами, воспользовавшись ситуацией, прошмыгнули наверх и поторопились к нашей комнате. К счастью, свидетелей у произведённого манёвра не было.

— Кажется, я