— Все верно, моя дорогая ведьма! — Передо мной появился высокий худой парень, чьи золотые волосы были собраны в «хвост» на затылке. — Истинные пары бывают только у Высших существ. У меня есть все основания полагать, что Иса — пара Эйрина. А теперь проверим, насколько ты умна, Дамила. Как считаешь, кто такой наш дорогой наследник Южных пределов?

— Он демон? — с ужасом воскликнула Дамила. — Как те, что приходят из иных миров, вселяются в нас, и становятся двоедушниками?

— О нет, бери выше, — усмехнулся золотоволосый парень. Он вручил Дамиле горящий факел, и обернулся к дракону: — Эйрин родился и вырос в этом мире. Также, как и его отец. Я вижу по твоему лицу, что ты не можешь поверить в то, что лучший адепт вашей академии — не человек. Тогда смотри!

Мне тоже пришлось смотреть. Парень подошел к Эйрину, одним движением разорвал на нем рубашку вместе с камзолом, будто ткань была сделана из бумаги, и оголил торс. Дамила уставилась на полуголого дракона так, словно он единственным куском торта в ее измученной диетами жизни. А потом вскрикнула от ужаса, когда золотоволосый отобрал у нее факел, поднес его к груди Эйрина, и коснулся огнем голой кожи.

Мой дракон ощутимо напрягся, потом дернулся… а пламя неожиданно полилось с факела, как вода из кувшина. Я тоже невольно дернулась, хоть и полагала, что огонь не причинит Эйрину вреда. И точно: его кожа покрылась сверкающей серебристой чешуей, и пламя бессильно соскользнуло по ней.

— Откуда у тебя драконий огонь? — спросил Эйрин, подозрительно сощурившись.

— На этот вопрос я тоже отвечу, — усмехнулся золотоволосый. — И тоже немного позже. А пока… скажи, Дамила, теперь ты веришь мне?

Староста заторможено кивнула, неотрывно глядя на Эйрина. Облизнула губы и спросила:

— То есть он поэтому не смотрел на меня? Все дело в том, что он — дракон, и может жениться только на своей истинной паре?

— Справедливости ради, наличие пары никак не мешает дракону иметь других женщин, — сообщил золотоволосый. — Это по моему опыту. Но паре и правда отдаешь предпочтение.

— И он выбрал её! — зло выдохнула Дамила, указав на меня пальцем.

— Пара — не выбор, — заметил золотоволосый. — Скорее, рок, испытание судьбы. Я много времени изучал этот вопрос. Кстати, связь истинных пар можно и разорвать. Тогда ничто не помешает дракону выбрать себе новую женщину.

— Что за чушь ты несешь? — возмущенно воскликнул Эйрин. — Это невозможно!

— О, поверь тому, кто прошел через обряд разрыва связи с парой, — усмехнулся золотоволосый, переводя взгляд с Эйрина на Дамилу. — Дракон при этом почти полностью лишается Силы, но ведь это нас не должно волновать? К этому моменту Эйрин и так будет опустошен благодаря ритуалу, что мы с тобой проведем, Дамила.

— О каком ритуале ты говоришь? — спросила староста.

— О ритуале, который вы, ведьмы, проводите, когда делитесь друг с другом магией, конечно же.

— Ничего у тебя не выйдет, — покачала головой Дамила. — Главное условие этого ритуала — добровольное участие.

— А Эйрин согласится сам отдать мне Силу, по своей воле. Ведь в ином случае я убью Ису.

Я почувствовала, как меня грубо взяли за волосы, и оттянули голову назад. Шеи коснулось холодное лезвие.

Эйрин рванулся в своих путах. По его телу зазмеились золотые вспышки молний, отчего дракон крупно содрогнулся. На коже снова проступил, но быстро исчез рисунок серебристой чешуи, словно кто-то попытался наложить на него виртуальную кольчугу в видео игре, но отменил задачу.

— Только тронь ее, и я убью тебя! — прорычал Эйрин таким голосом, что я его едва узнала.

— Нет, не убьешь. Ты силен, но не так силен, как мог бы стать. Знаешь, в чем твоя ошибка, Серебряный?

— Я много раз ошибался, — в голосе Эйрина слышался все тот же рык. — Но я клянусь: если причинишь Исе хоть малейший вред, тебе не жить!

На длинных пальцах дракона то появлялись, то куда-то исчезали серебряные когти. А ещё у него отросли натуральные вампирские клыки! Такое впечатление, что Эйрин пытался обернуться, но у него не получалось.

— Думаю, до этого не дойдет. — Над моей головой раздался смешок, а лезвие на секунду убралось от шеи, чтобы потом вернуться, чиркнув об ожерелье. — Ты ведь не просто считаешь ее своей парой. Ты влюбился. Поэтому все будет для меня просто: ты отдашь мне свою Силу, а я взамен сохраню девочке жизнь.

Дракон бросил поверх моей головы такой взгляд, что парень с ножом должен был расплавиться. К сожалению, этого не произошло.

— Отпусти её, тогда и поговорим. — Эйрин внезапно успокоился, и лег на подушки с расслабленным видом. — Я даже сам проведу тебя в подвалы академии. Или вы собрались устроить все здесь, в моих покоях?

— Именно здесь и сейчас. Дамила, твой выход. Создай магический круг.

— Дамила, остановись! — рыкнул Эйрин. Глаза его сверкнули фиолетовым.

— Не трудись, она выполняет только мои приказы, — усмехнулся золотоволосый. — Я позаботился об этом заранее.

Староста сделала несколько шагов, и принялась рисовать в воздухе ритуальные знаки, обходя вокруг кровати с Эйрином. Она двигалась механически, словно робот с заложенной программой, и закончила очень быстро.

Я увидела, как золотоволосый передал ей нож, и жестом велел встать на свое место. Дамила тупо кивнула, и прижала лезвие так сильно, что чуть не пустила мне кровь.

Тут я решила перестать изображать бессознательную заложницу. Логика подсказывала, что хорошо бы потянуть время. Эйрин ведь чертов принц, у него должны быть телохранители! Вайрон, в конце концов — где ходит?

— У меня вопрос. — Я постаралась говорить осторожно, чтобы ненароком не порезаться о ножик. — Ты сказал, что Эйрин мог стать сильнее? Как?

— Иса, ты очнулась! — Дракон снова рванулся в путах. С тем же результатом, думаю, он мог бы побиться головой об стену — ничего это ему не принесло. Эйрин, похоже, дойдя и сам до этого простого вывода, замер, и уставился на нашего пленителя в ожидании ответа.

— О, это просто! — произнес он, по примеру старосты обходя по кровать, и устанавливая по ее углам какие-то кристаллы. Остановился и посмотрел на Эйрина: — Если бы ты сразу сделал пару своей, я не смог бы забрать у тебя Силу.

— Мне все еще непонятно, — снова заговорила я. — Как уровень Силы зависит от того, сделал кто-то кого-то своим или нет? Что это вообще за эвфемизмы? Вроде все взрослые люди… хм… драконы… Можно выражаться яснее?!

Я была готова болтать о чем угодно, хоть о погоде, лишь бы дать нам шанс. Не знаю, даже на что. Магия, сколько я её ни призвала, не откликалась. Наверняка на меня одели что-то вроде блокиратора — чтобы не колдовала. Даже в сумку с артефактами было не залезть — руки-то связаны! Где же Трикс?!

Или на него тоже действует блокиратор магии?

— Яснее, говоришь? — уточнил золотоволосый, насмешливо посмотрев на меня. — Что ж. Если бы Эйрин хорошенько отымел тебя, сделав женщиной, он был бы сейчас в более выгодном положении. Пожалуй, я даже не смог бы связать его драконьими путами, как сейчас. Но он предпочел сохранить твою невинность, не знаю уж, из каких соображений. Ты, наверное, сначала потребовала пышную свадьбу…