Я кивком подтверждаю эту информацию. Да, она самая.

И тут краем глаза замечаю еще одного, четвертого человека, неприметно стоящего в углу напротив окна. Он сосредоточенно рассматривает ночной городской пейзаж, пока один из директоров читает вслух всю информацию обо мне, что была предоставлена компании и выявлена ею в рамках программы по построению общественной архитектуры.

А я в это время рассматриваю незнакомца. Одет он неброско и неофициально, хоть и в черное. Похож на самого страшного учителя математики, какого только можно себе представить. Странно, никогда не видела его раньше в офисе компании.

— По итогам: логгер, — завершает отчет модификатор.

Трое в костюмах вопросительно взирают на незнакомца. Он, наконец, отлипает от окна и поворачивается к нам лицом.

— И это все? — он недовольно изгибает бровь, — Все, что вы нашли?

Модификаторы растеряны. Они начинают листать страницы своих планшетов, изображая бурные поиски, а мне становиться жутко неуютно. Уже понятно, что меня позвали для обсуждения вещей похуже, чем просто лишение годовой премии. Я беспокойно ерзаю на стуле, пытаясь придумать предлог, чтобы выйти.

— Я нахожусь здесь одну минуту, и уже понимаю, что она не подходит, — прекращает мученические потуги модификаторов человек в черном, — Так что решено.

Он тянется за полу своей куртки, а меня парализует от ужаса.

— Давайте только решим этот вопрос не здесь! — кричит один из директоров. Однако поздно. Черный незнакомец стреляет едва ли не в упор. Меня бьет по лицу. Здесь или не здесь — уже неважно.

Но удары по лицу и груди не прекращаются. Кто-то делает это настойчиво, упорно, пока я не закашливаюсь водой и не разлепляю веки.

— Аккуратней, — Ведо придерживает, чтобы я не скатилась обратно в воду, пока меня душат кашель и рвота, — Ну и напугала же ты меня.

Окинув мутным взглядом округу я понимаю, что мы в океане, на спине морского животного, того самого, что вез меня на церемонию.

— Зря ты скинула плащ, он бы удержал вас на воде, — привычно отчитывает меня Ведо, а я возмущенно думаю, что он мог бы сказать об этом заранее. Но на словесное возмущение у меня нет сил.

— Что с Аэрия? — спрашиваю я, когда возвращается способность говорить.

— Кемея жива и в безопасности. Остальные сражаются до последнего. Но это бесполезно. Я должен вернуться и сдаться Алтосу, чтобы остановить бойню. А ты отправляйся в убежище, — Ведо хлопает морского зверя по спине, — Карг умный, он найдет дорогу.

Ведо собирается уже нырнуть в сторону подъемной платформы, но я останавливаю его, хватаясь за ворот.

— Нет, — говорю я, пристально глядя ему в глаза, — Мы должны вернуться на башню вместе.

Глава 22. Теория взлетов и падений

Быстро поняв, что отделаться от меня невозможно, а времени на уговоры нет, Ведо соглашается взять меня с собой.

Послушный карг скоро подплывает к аэроплатформе, но, спрыгнув на нее, мы обнаруживаем неприятное.

— Они отключили все системы жизнеобеспечения, — с досадой замечает Ведо, — Следовало ожидать. Не хотят подпускать подмогу из местных жителей, чтобы все не вылилось в локальное восстание.

— Разве у жителей нет воздушных катеров? — удивляюсь я.

Ведо качает головой.

— Из-за капризных атмосферных явлений люди здесь в основном используют каргов. Но, думаю, о катерах Алтос тоже позаботился. В крайнем случае обстреляют их со своего крейсера. Странно, что их еще не видно на воде, они должны бы уже обшаривать округу в погоне за нами.

— Ладно, давай упростим им задачу. У тебя есть идеи, как забраться наверх? Должна же здесь быть лестница! — я оглядываюсь вокруг в поисках хоть какой-то похожей конструкции, но ничего не нахожу, — Или местные жители и наверх добираются на каргах?

— У нас есть кое-что получше, — Ведо кивает на дальний конец стены.

За его краем я замечаю едва заметное шевеление, словно кто-то вывесил старое одеяло, и теперь его полощет на ветру.

Ведо издает странный горловой звук, и “одеяло” замирает. Затем из его складок на наше обозрение выставляется одна когтистая конечность, вторая, и, цепляясь за стену, подобно летучей мыши, “одеяло” подползает поближе к нам. В нем я узнаю существо, которым управляла Кемея. По всей видимости, животное испугалось инопланетного корабля, спустившегося так близко к городу, и решило затаиться на стене, успешно мимикрируя под ее поверхность.

Двигаясь на подзывающие звуки, зверь перебирает краями туловища, и Ведо тянет руку, цепляясь за впадины вдоль его хребта, специально окантованные шероховатым металлом под хват человеческой ладони. Он перебирается к нему на спину и поворачивается, чтобы помочь забраться мне, однако в один миг передумывает и резко командует:

— Оставайся здесь и не высовывайся!

Я оборачиваюсь, стараясь проследить за его взглядом, и вижу, что опасения на счет поисковых действий савашей были не напрасны. Из-за противоположной стороны башни выныривают два летающих катера. Один из них ведет Алтос.

— А еще лучше, бери карга и беги, — Ведо срывает с себя мантию и кидает ее в меня, накрывая с головой. Сам он, понукая животное, поднимается в воздух.

Его предложение — довольно дельное. Если только не брать в расчет тот факт, что саваши меня тоже заметили. И несмотря на то, что Ведо подлетел к ним поближе, что-то крича Алтосу и явно намереваясь сдаться, они не оценивают этот жест и подкрепляют свои крайне агрессивные намерения стрельбой из плазматоров.

Животное под Ведо издает громкий рокочущий звук, способный оглушить всех в округе, и, складывая туловище-крылья, вертикально ныряет к воде. Затем оно мгновенно меняет окрас на переменчивые синие цвета океана и скользит вдоль его поверхности, уходя от стрелков.

Возможно, именно это и сохраняет Ведо жизнь. Проверять он не намерен, а потому устремляется от преследователей подальше, пытаясь увести их за собой.

Однако за Ведо следует только катер Алтоса. Второй пилот разворачивает машину, явно нацеливаясь на меня, и времени на раздумья больше нет.

Я быстро накидываю плащ Ведо и прыгаю на карга, хватаясь за ручку его управления. Абсолютно не знаю, что нужно делать и как оно работает, но животное само начинает движение в сторону города, полностью погружаясь в воду. Я вслед за ним тоже ухожу в нее по колено, но на этот раз волны легко обтекают меня, не сбивая с ног, и мы плывем довольно быстро.

К сожалению, не так быстро, как нужно: катер савашей медленно, но верно догоняет нас. В конце-концов он сокращает дистанцию настолько, что начинает стрельбу. Не знаю, пугает ли это карга, но животное принимает решение уходить в глубь океана,