превратились в статуи в противостоянии, каждый из нас бросал вызов другому, чтобы тот сломался первым. И с каждой уходящей секундой моё сердце билось всё быстрее. Ноготь уколол кожу, и кровь покрыла складки моей ладони. Ожидание. Готовность выполнить мою просьбу. Наконец, Джейла протянула руку к Лине.

— Добро пожаловать в Велес, Заклинательница. Для меня было бы большой честью принять вас в своём доме.

Лина кивнула и пожала ей руку, позволив легчайшей улыбке появиться на её губах.

— Спасибо.

Было невозможно скрыть гнев на лице Элианны, и я сильно сомневался, что она даже пыталась, но она развернулась на каблуках и бросилась к воротам замка, стражники немедленно окружили её по бокам. Айла встала позади нас, замыкая шествие, а Джейла и Маддокс повели нас за королевой.

Медленно я позволил ногтям отступить и высохнуть крови. Я взглянул на своих братьев и коротко кивнул им, приказывая следовать за королевской семьей. Вместе мы направились к нефритовому замку. Это было напряжённо, но мы преодолели первое препятствие, добились аудиенции у королевы. Теперь всё, что осталось, это решить гораздо более сложную задачу — убедить её присоединиться к войне, о которой она даже не подозревала.

ГЛАВА 22

ЛИНА

Если не считать крепости в Хайрате, я никогда не была внутри замка и замок в Велесе меня не разочаровал. От утонченной красоты всего этого захватывало дух. Мои каблуки цокали по мраморным плитам с богатыми тёмными прожилками, и мы проходили мимо бесчисленных каменных колонн, обвитых нефритовыми лозами. Стеклянный куполообразный потолок открывал беспрепятственный вид на ночь цвета индиго. Тысячи звёзд подмигивали сверху, добавляя свой свет к свисающим золотым люстрам. Королева Элианна и её дочь сели на два трона с высокими спинками под богато украшенной аркой. Охранники выстроились по периметру, и Айла преданно встала рядом со своей королевой, её жесткий взгляд метался между Ноком и Озом. Маддокс стоял рядом со своей возлюбленной. Однажды он сядет на место Элианны, но не раньше, чем она откажется от короны.

Мы пришли прямо сюда от ворот, и ни малейшее напряжение не исчезло с лица Элианны. Поджав губы и крепко скрестив руки на груди, она смотрела на нас с такой силой, что я вспотела. Нок, несмотря на всю свою ценность, казался невозмутимым. Или, может быть, так оно и было. Неподвижный рядом со мной, выражение его лица было идеально скрыто маской, а руки засунуты в карманы брюк. Единственным признаком того, что он испытывал какой-то дискомфорт, была блуждающая мышца на его челюсти. Рядом с ним Кост повторил его позу, а Калем и Оз встали рядом со мной.

— Говорите, — сказала Элианна. — И сделайте это быстро.

— Мы хотели бы предложить союз между Лендрией и Рейном. До того, как всё случилось… — он глубоко вздохнул, взгляд смягчился. — Наши страны были процветающими благодаря беспрепятственной торговле. Я бы хотел вновь открыть эти маршруты, а также заключить договор, гарантирующий, что мы придём друг другу на помощь в случае войны.

Голос Элианны был ровным.

— Нам не нужен ваш союз или ваша торговля.

— Мама, — вмешалась Джейла, наклонившись к королеве, — не будь такой поспешной. А как насчет наших южных границ? Там есть…

— Достаточно, — королева повысила голос, заставив дочь замолчать. — Мы не будем заключать союз с человеком, который убил мою сестру.

— Я не убивал Амиру, — сказал Нок.

Костяшки пальцев Элианны побелели, когда она вцепилась в подлокотники своего трона.

— Ложь.

— Я не лгу. Я убийца. Я несу ответственность за смерть многих людей, включая вашу сестру. Но я не убивал её, — он смотрел прямо на королеву, ни разу не дрогнув. — Амира умерла из-за проклятия, которое было наложено на меня. Я не знал, насколько оно серьёзно, иначе я бы никогда не подверг её опасности.

— Искажай свои слова, как хочешь, — кипела Элианна, — но ты не заставишь меня принять договор, который нам не нужен.

Нок прочистил горло.

— Вы уверены? Мы знаем о растущих проблемах, с которыми вы сталкиваетесь на юге, и мы полны решимости помочь. Сейчас и в будущем.

В обмен на вашу немедленную помощь в борьбе с угрозой, с которой мы не сможем справиться в одиночку. Эта мысль пронеслась у меня в голове, и за обещанием Нока последовало тяжелое молчание, как будто королева знала, что в этой сделке было что-то ещё. Её рот искривился, когда она изучала его, выражение её лица становилось жестче с каждой секундой. Наконец, она усмехнулась.

— Ты даже не король Лендрии, насколько я знаю. Как ты можешь предложить такую помощь?

Нок и глазом не моргнул.

— Моя связанная пара и я возвращаем трон. Даю вам слово, что мы будем соблюдать любое соглашение, к которому придем здесь.

— Ты принимаешь меня за дуру? — её слова резали, как лезвие ножа.

— Нет.

— Мама, — снова попыталась Джейла, на этот раз её голос был тверже. — Пожалуйста, мы должны хотя бы выслушать…

— Чего моя дочь не видит, — вмешалась Элианна, бросив взгляд на Джейлу, прежде чем вернуть свой гнев нам, — так это нюансов, которые вы удобно упускаете из виду. Нюансы, которые кардинально повлияют на нас и могут оставить нас полностью открытыми для нападения со стороны наших южных соседей, о которых вы, по-видимому, знаете всё.

Затем она встала, опустив дрожащие руки по бокам.

— Ты планируешь вернуть себе законное место на троне. Поскольку ты был благословлен богами, — она резким кивком указала на татуировку на груди Нока, — ты надеешься, что твой народ подчинится. Но никто не знает, подчинится ли армия Лендрии, Стражи, поклявшиеся в верности королю Варику. И тебе нужна поддержка, чтобы убедить их. Поддержка армии, которой у тебя нет, и которую, как ты думаешь, мы охотно предоставим. И вот вы стоите передо мной, перед моей дочерью, и пытаетесь воспользоваться нашим нынешним положением дел. Заворачиваете договор и торговое соглашение в бант и называете это свадебным подарком, — кипя от злости, она сделала шаг вперед. Айла двигалась вместе с ней, тень за короной, готовая нанести удар, если её королева окажется в опасности. — Скажи мне, почему я не должна казнить тебя здесь и сейчас, не только за эту нелепую идею, но и за убийство моей сестры много лет назад.

— Потому что, если вы не поможете нам, вы столкнетесь с врагом ещё большим, чем страны на юге, — слова слетели с моих губ со спокойной властностью, заставившей комнату замолчать. Бесчисленные глаза обратились ко мне, и я подняла подбородок, чтобы встретить осуждающий взгляд Элианны. — Я обещаю вам, мы не пытаемся ввести вас в