В учебной исторической литературе за всеми участниками тайных обществ той поры закрепилось название «декабристы». Согласиться с этим тезисом нельзя. Многие из участников первых обществ не только не пошли в декабре 1825 г. на Сенатскую площадь, но, более того, являлись убежденными противниками самой идеи дворянской революции.

Обусловлено это давно уже известным обстоятельством – все существовавшие тогда в России тайные организации, кружки и общества были либо масонскими ложами, либо тесным образом связаны с франкмасонством. Но российское масонство той эпохи еще не являлось однородным. Одна традиция, связанная с немецкими розенкрейцерами, носила достаточно консервативный характер. Розенкрейцеры ставили целью постепенное внутреннее совершенствование человека и общества в целом, избегая открытых действий и политической борьбы. Другое направление в масонстве, яркими представителями которого являлись французские мартинисты, было ориентировано на политическую борьбу за осуществление хорошо известного революционного масонского идеала: «Свобода. Равенство. Братство». (В реальности все обстояло сложнее и труднее поддается объяснению – так, например, один из самых известных декабристов П.И. Пестель являлся воспитанником розенкрейцеров.)

Масонскими революционными объединениями были первые преддекабристские общества: «Орден русских рыцарей» и особенно «Союз Спасения». Руководителями «Ордена русских рыцарей» являлись генерал-майор Михаил Федорович Орлов, прославившийся подписанием акта о капитуляции Парижа в 1814 г., и генерал-майор Матвей Александрович Дмитриев-Мамонов, сын одного из фаворитов Екатерины II, входивший в число богатейших людей страны, прославившийся тем, что во время Отечественной войны 1812 г. на свои средства сформировал казачий («Мамоновский») полк. В 1815 г. Дмитриев-Мамонов напечатал в типографии Московской медико-хирургической академии «Краткие наставления русским рыцарям». В этом программном документе излагались основные цели участников общества: освобождение крестьян, превращение России в аристократическую республику с 2-х палатным парламентом (наследственная палата пэров и избираемая палата депутатов); средством их осуществления должен был стать вооруженный переворот.

Схожие идеи выдвигали и создатели «Союза Спасения» (второе название этой организации – «Общество истинных и верных сынов Отечества»). Учредили его 9 февраля 1816 г. объединившиеся члены «Священной» и Семеновской артелей. Руководителем «Союза» стал 24-летний полковник Александр Николаевич Муравьев. На своих собраниях он и его товарищи всерьез обсуждали идею цареубийства и приняли устав, в котором указали необходимость уничтожения крепостного права и замены самодержавия конституционным правлением. К концу существования «Союз Спасения» насчитывал всего 30 членов, но очень активных и деятельных. Среди них было много известных впоследствии декабристов: С.И. и М.И. Муравьевы-Апостолы, С.П. Трубецкой, И.Д. Якушкин, П.И. Пестель, И.И. Пущин. Общество отличала строгая конспирация и трехуровневая иерархия его членов: во главе «Союза» стояли «боляре», им подчинялись «мужи», которые в свою очередь контролировали «братьев».

В августе 1817 г. царский двор и гвардия прибыли в Москву для празднования 5-летия победы русского оружия в войне 1812 г. В древней русской столице оказались и многие члены «Союза Спасения». Их возмутили вести о жестокой расправе над крестьянами Новгородской губернии, которые отказывались переходить в разряд военных поселенцев. Еще большее негодование заговорщиков вызвало желание Александра I (высказанное в конфиденциальной беседе с членом «Союза Спасения» П.П. Лопухиным) передать в состав Польского королевства несколько западнорусских губерний. Возмущенные офицеры решили готовить немедленное выступление и начать его с цареубийства. Так возник знаменитый «Московский заговор» в сентябре 1817 года. Но сил у заговорщиков было мало. Даже им стало ясно, что выступление 30 человек обречено на быстрый и неминуемый разгром. Руководители «Союза Спасения» решили распустить свою организацию, чтобы создать вместо нее более многочисленное сообщество.

В январе 1818 г. в Москве возник «Союз Благоденствия» – прямой наследник «Союза Спасения». Это была более массовая организация – число членов нового союза доходило до 200 человек. Вскоре у нее появился устав – «Зеленая книга», названная так по цвету переплета. Первоочередной задачей создатели общества считали подготовку общественного мнения к осуществлению своих планов, и только затем, через 20 лет, должен был свершиться революционный переворот. Но все это оказалось записано во 2-й «сокровенной» части «Зеленой книги», державшейся в строгой тайне от рядовых членов союза. Им обычно сообщалась ложная, придуманная для прикрытия, задача общества: «споспешествовать правительству к возведению России на степень величия и благоденствия».

В 1821 г. выявились глубокие разногласия среди членов «Союза Благоденствия». Толчком к размежеванию послужило выступление солдат Семеновского полка, протестовавших против действий полкового командира, полковника Федора Ефимовича Шварца, попытавшегося ужесточить дисциплину в этой гвардейской части. Солдаты Роты Его Величества 17 октября 1820 г. отказались идти на караул и в полном составе были заключены в Петропавловскую крепость.

Остальные роты также выказали неповиновение полковому начальству. Они также были отправлены в крепость. Александр I узнал о неповиновении солдат-семеновцев на конгрессе «Священного Союза» в Троппау от канцлера Австрии Миттерниха. Это разъярило российского императора, велевшего примерно наказать солдат, отказавшихся выполнять приказания своего командира.

Эти события убедили радикальных членов «Союза Благоденствия», что время подготовки восстания пришло. Они настояли на роспуске полулиберального общества и создали две новые революционные организации: «Северное общество» и «Южное общество».

«Северное общество» возглавила Дума, в которую входили С.П. Трубецкой, Н.М. Муравьев и Е.П. Оболенский. Программным документом нового союза стала «Конституция» Никиты Михайловича Муравьева (оригинальное название – «Конституционный устав России»). Разработанный им проект преобразования государственного устройства предусматривал сохранение монархии, но при условии упразднения самодержавия. В России планировалось ввести федеративное устройство (страна делилась на 13 «держав» и 2 области – Московскую и Донскую), создать двухпалатный представительный орган, избираемый на основе имущественного ценза. Крепостное право Муравьев и его единомышленники собирались отменить – «раб, прикоснувшийся земли русской, становится свободным». Всем крестьянам они предлагали предоставить приусадебный участок и земельный надел – 2 десятины на двор. Военные поселения подлежали ликвидации.

«Южное общество» также получило свой конституционный проект, названный «Русская Правда». Автором ее был Павел Иванович Пестель. Он предлагал провозгласить Россию республикой с однопалатным парламентом (Народное вече). Избирательным правом наделялись все лица, достигшие 18 лет. Сословия упразднялись, в стране должно было быть одно гражданское сословие. Исполнительная власть передавалась Державной Думе, состоявшей из 5 человек. Каждый год из нее должен был выбывать один человек и один избираться на его место. Пост президента занимал тот, кто находился в Думе последний год. Столицей России Пестель планировал сделать Нижний Новгород, находившийся в центре государства, на важных торговых путях, а также в память подвига Минина и Пожарского. Город следовало переименовать во Владимир, «в память великого мужа, введшего Россию в христианский закон», а уже существующий Владимир назвать «Клязминым» (по реке Клязьме, протекающей через город). Крепостное право отменялось, ликвидировались сословия. К освобожденным крестьянам переходила половина всего земельного фонда, другая оставалась в собственности помещиков.

В сентябре 1825 г. к Южному обществу присоединилось «Общество соединенных славян», созданное еще в 1823 г.