— Думаю, надо будет что-то пересмотреть. Фрэнк и Ван Гутен несут по две вахты. А один член команды — ни одной.

— Это обо мне, Следопыт? Я готова. И просила уже назначить и меня в очередь. У вас, если не ошибаюсь, тоже две вахты?

— Не ошибаетесь, мисс. Но доверить вам дозор?! Мы, конечно, не такие умные, как некоторые. Но совсем за дураков нас держать все же не стоит!

— Вы забываетесь, Следопыт!

— Нисколько, мисс. Я в своем уме и потому не доверю ни безопасность своих друзей, ни свою неподготовленному человеку. Кто бы он ни был! Это не обсуждается. А вот если желаете быть в команде наравне со всеми — на вас приготовление пищи. Ну как — сможете? — глядя в сузившиеся от злости и унижения глаза Айрис, спросил Эйк.

— Не сомневайтесь! — принимая вызов, ответила Айрис.

«Припасы там» — взглядом указал ей, уходя, Фрэнк.

За следующие несколько дней они обнаружили три пещеры. Причем пещеры большие, не чета той, обвалившейся, на левом берегу. Как же случилось так, что мы их не видели, не заметили в прошлый раз? Ведь к озеру они шли именно этой — другой не знали — дорогой. Не могли же такие «естественные образования», как назвал карстовые пещеры Фрэнк, возникнуть за те пару дней, пока группа шла от озера обратно к «складу».

— Мы не видели, потому что не знали, что должны видеть. — Такой странной, на первый взгляд, фразой объяснил, ответил Эйк на недоуменные вопросы своих товарищей.

— Ты хочешь сказать, брат, — Кирк был нетерпелив и порывист не только в действиях, — что знай мы, что искать, на что обращать внимание…

— Именно так, Кирк.

— Все верно, мисс. Есть множество теорий. Но сейчас мы говорим о практике. После того неудачного опыта, когда вы нас спасли — видите, мы помним и умеем ценить, — стало ясно, что надо искать нечто подобное.

— К сожалению, пещеры пусты. — Скептик по жизни, Маркес не мог не добавить «ложку дегтя».

— Может, радоваться надо, что мы никого там не нашли, а, дружище? — Огромной пятерней Ван Гутен придавил плечо Маркеса. — Представь: вдруг такоооое… — И он попытался скорчить страшную «морду». Гримаса, исказившая добродушное лицо Ван Гутена, была такой комичной, что все, и он сам, глядя на остальных, расхохотались.

— Вы не правы, Маркес, — отсмеявшись первой, заметила Айрис.

Она не только готовит еду — первые разы было странно и непривычно. Но Хлопотунья нашла рационы и рецепты, и Айрис быстро освоила все нехитрые премудрости походной кухни. Она принимает участие во всем — лазит наравне со всеми в пещеры, осматривает их, делает «записи». Значит, имеет право на свое мнение. И у нее хватит смелости, как бы ни отнесся к этому Эйк, высказать его!

— Во второй пещере мы нашли следы огня. Закопченный потолок, «окаменевшие» ветки у стены. Это серьезные находки. Где-то здесь, с большой вероятностью, обитали разумные существа. И спектральный анализ окаменелостей — это «спекшийся» от времени конденсат солей, покрывший ветки, — поможет нам определить время.

— Конечно, мы доставим образцы в Поселок. Их необходимо исследовать, так же как образцы почв и воды. Я уже «законсервировал» небольшие фрагменты.

— Наш пострел везде успел! — как-то некстати отреагировал Кирк на слова Фрэнка.

«Что это с ним?» — взглядом спросил Эйк Ван Гутена. Тот лишь пожал плечами, так же, как и все, с недоумением смотря в спину уходящего Кирка.

— Думаю, на сегодня хватит. Отправлю все в Штаб. Завтра продолжим. Всем отдыхать!

— Уверен, нас ждут интересные находки, — проводив Айрис до ее «спальни» — так мужчины назвали огороженное ящиками с багажом место, где она спала, — сказал Фрэнк на прощанье.

— Хорошо бы. Это важно для всех. Желаю вам хорошо отдохнуть, — пожелала Айрис рейнджеру.

Сама же она долго не могла заснуть. Что случилось с веселым, легким Кирком? Откуда такая агрессия? Почему он попытался задеть Фрэнка? Переутомился? У него непростой Дозор. Бодрствовать до полуночи, и не просто бодрствовать, следить — или как это там у них называется — чтобы с товарищами ничего не случилось, сложно. Но ведь и у других есть Дозоры. У некоторых, у того же Фрэнка, целых два дозора. И у Следопыта два, подсказала услужливая память. Эйк взял себе самую трудную, с полуночи до четырех утра, вахту — не зря ее называют Собакой. И ничего, ведет себя достойно. Не кидается ни на кого. То, что он строг к ней… В последнее время Айрис находила оправдание и этому.

Мерцали огромные осенние звезды. Прохладный ветерок навевал простые, милые чувства. Рядом — протяни руку и как в детстве почувствуешь ей гладкую податливость — Хлопотунья. Я совсем забыла о своих проблемах, о важных делах. Веду себя не так, как положено в моем возрасте и положении, почему-то подумалось Айрис. А как нужно вести себя? И почему вдруг об этом она начала думать?! Что-то не так в этом ущелье. Жаль, что нельзя «законсервировать» для последующего изучения спектр солнечного излучения в ущелье. Или можно? Возможностям ВИСМРы тоже есть предел. Папа не мог предвидеть, что няньке его Малышки придется делать анализ солнечных лучей. «До такого додуматься могла только ты, Малышка», — ответила Хлопотунья, когда Айрис попросила ее об этом. «Если бы я была Разумной Протоплазмой, мне было бы, как вы называете это чувство, приятно или лестно, что ты такого высокого мнения о моих способностях. Но я не Протоплазма, а как ВИСМРа не располагаю необходимым арсеналом знаний и умений. Потерпи, пока сюда не доставят нужное оборудование».

— Но здесь не все в порядке, Хлопотунья.

— Я могу анализировать — судить, по-вашему, — только по твоим показателям. А они в пределах нормы. Тут и там есть отклонения. Их можно объяснить новой обстановкой, чрезмерной физической нагрузкой, изменениями в рационе питания. Общением с особями другого пола, наконец. Хотя, как это без непосредственного физического контакта может влиять, для меня непонятно. Все остальное — не к чему придраться. Так что закрывай глаза, Малышка, и спи. Тебе необходим полноценный отдых.

Так сказала Хлопотунья Айрис еще день или два назад, когда они только «наткнулись» на пещеру.

Утро выдалось чудесное. В меру прохладное, но еще не зябкое. Аромат, то ли увядающих трав, то ли хвойных деревьев, поддержанный четкой свежестью быстрой воды, создавал необыкновенно бодрое, радостное настроение. Сегодня будет хороший день — сразу открыв глаза и мгновенно проснувшись, решила Айрис. Солнце только начало подниматься, и, медленно уходя, томная дама-ночь успела унести под своим, меняющим цвет плащом не все тускнеющие в разгорающейся