вообще сюда попали, если ближайшая к ордену деревня в нескольких часах пути. Они явно не могли оказаться здесь случайно, когда вышли за грибами и заблудились, да и для грибов время года неподходящее.

– О, слава богам! – воскликнула девушка, ничуть не смутившись напряженными лицами сидящих вокруг костра заклинателей и не убранными с рукоятей их мечей руками. – Прославленные заклинатели, просим вас помочь нам!!

Ночь рано опускалась на деревню Талой воды. Сразу после захода солнца люди расходились по своим домам, собирались на ужин в семейном кругу, а затем начинали приготовления ко сну. Так же должно было быть сегодня, но в честь совершеннолетия сына старосты вся деревня допоздна гуляла в господском доме. Песни, разносящиеся ветром, тонули в ветвях подступающего к деревне леса.

Сильно за полночь праздник наконец стал подходить к концу, а все – постепенно расходиться по своим домам. На небольшой деревенской площади, перед которой стоял дом старосты, было необычайно шумно для столь позднего часа.

Но шум мгновенно стих, когда его перекрыл холодящий кровь крик. В нем звучали боль и отчаяние.

Не сразу люди смогли сориентироваться, почему кто-то так истошно орет. А когда смогли – завизжали от ужаса, бросившись врассыпную.

Страшное бедствие пришло в их деревню! Ужасающий демон выполз на поверхность из своего потустороннего логова и напал на жителей! Все в ужасе разбегались прочь, запирались по своим домам. Кто-то настолько обезумел от страха, что просто бросился куда глаза глядят.

Но несколько человек неробкого десятка устремились в сторону возвышающихся неподалеку от деревни пиков. Заклинательский орден, издавна охраняющий спокойную жизнь жителей деревни Талой воды, должен помочь им!!

– Прославленные заклинатели, просим вас помочь нам!! – с этими словами девушка повалилась на колени и принялась кланяться им в ноги.

– Как вы здесь оказались? – не вставая со своего места, спросил Шен.

Девушка замерла в очередном поклоне, а ему ответил молодой человек:

– Мы бежали за помощью не щадя сил! Зная, что неподалеку от нашей деревни находится заклинательский орден, мы отправились к вам!

– Но как вы миновали барьер?

– Барьер? – непонимающе переспросил парень.

Шен переглянулся с Муаном. С защитным барьером что-то случилось? Тогда…

Значит ли это, что все злые духи, собранные пиком Росного ладана для испытаний, разбежались по округе?! В таком случае то, что в близлежащей деревне что-то приключилось, было совсем не удивительным.

– На вашу деревню напали злые духи? – предположил Муан, вскакивая со своего места.

– Должно быть… – отозвался один из парней. – Мы толком не поняли, что происходит. Несколько человек погибли, что-то сожрало их! Если вы немедленно не отправитесь с нами – всей деревне не пережить эту ночь!

«Это ли та самая арка “Черный-черный”, которая должна была адаптироваться к текущей ситуации? Видимо, так и есть», – подумал Шен.

– Хорошо, мы немедленно отправимся с вами, чтобы истребить напавшую на вас тварь! – решительно произнес Муан.

Ученики вскочили со своих мест, готовые немедленно ринуться в сражение. Шен тоже порывался подняться, но Муан резко осадил его:

– А ты останешься здесь!

– Но…

– Ты не можешь наступать на правую ногу, ты будешь только помехой. К тому же нам необходимо быстро добраться до деревни.

Звучало на самом деле предельно разумно. Было неприятно ощутить себя ненужным балластом, но так оно и было.

– Учитель, если вы прикажете, я могу остаться с вами… – неуверенно произнес Ал.

Не нужно быть телепатом, чтобы понять, что говорил он это через силу, на самом деле мечтая ринуться в бой и защитить деревню.

– Не нужно, – вздохнул Шен. – Лучше поспеши и избавь деревню от злого духа.

Нельзя игнорировать адаптированную арку, Алу необходимо участвовать, даже если Шен не сможет находиться рядом.

Думая подобным образом, Шен немного подзабыл, что Система раньше говорила ему, что в сюжет записываются лишь те события, в которых пользователь принимает непосредственное участие. Но и Система сейчас его не поправила.

Ал решительно кивнул и вскочил на меч.

Муан замешкался и произнес:

– Ри Ан, лети на пик Таящегося ветра и сообщи старейшинам, что защитный барьер был прорван. Хотя старейшина Рэн должен следить за испытанием, непонятно, предпринимает ли он меры по этому поводу.

– Да, учитель, – смиренно кивнул его ученик и, вскочив на меч, полетел в направлении, обратном тому, где в ночи уже скрылся Ал.

– Возвращайтесь в своем темпе, а мы полетим вперед, – напутствовал деревенских жителей Муан и тоже вскочил на меч, взмыв над деревьями.

Жители деревни поклонились оставшемуся сидеть возле костра заклинателю.

– Вы могли бы присесть к костру и дождаться утра, – предложил Шен. – Бродить ночью по этим лесам опасно. Чудо, что вы ни на кого не наткнулись по дороге.

Жители решили воспользоваться предложением заклинателя и присели возле костра, поднеся к огню озябшие руки.

– Будем надеяться, что все будет в порядке, – произнес Шен, не зная, что еще сказать.

Ведь, получается, напасть приключилась с ними только оттого, что старейшины ордена РР решили поразвлекаться, устроив турнир, и налажали. Он ни за что бы не признался этим людям, что это вина ордена. А если они позже еще будут благодарить их за спасение… А так и будет, скорее всего… Шен только вздохнул.

Замешкавшись, чтобы свериться с направлением, в котором летел мастер Муан, затем Ал Луар изо всех сил постарался обогнать его и первым прибыть в деревню. Казалось, он, словно серебристая молния, отражающая лунный свет, пересекает небо. Однако когда эта «молния» оглянулась, то выяснилось, что мастер Муан летит прямо за ним.

Ал чуть из себя не выпрыгнул, стараясь оторваться от него.

Вскоре они прибыли в деревню. Тишина окутывала ее, словно туманный полог. Но запах крови не давал расслабиться. Пройдясь по площади, они увидели колодец, залитый кровью.

Муан постучался в ближайший дом, но ответа не последовало. Тогда он постучал в дверь соседнего дома, но стук, казалось, поглотила тишина.

Ал покрутился по сторонам, присматриваясь и прислушиваясь. Нигде не горело и слабого огонька. Запах крови от колодца давил на нервы. Муан перестал стучаться в дома, и они застыли посреди абсолютной тишины.

И среди этой тишины до них донеслись далекие крики.

Ал в тот же миг сорвался на бег, направляясь к источнику звука. Пробежав через площадь, он свернул за угол и остановился, увидав, что существо пожирает деревенскую жительницу. Хоть та еще кричала, не было возможности спасти ее: злой дух поглотил ее уже наполовину.

Он имел форму, похожую на улитку, во всяком случае, подобный улитке панцирь, усеянный длинными шипами. Тело же, вытянувшееся и поедающее человека, напоминало то ли улиточное, то ли змеиное, только с огромным широко распахивающимся ртом с рядами расположенных по кругу зубов и волосатыми склизкими щупальцами возле самого рта.

Ал на мгновение опешил, уставившись на эту тварь, втрое превышающую в размерах человека, а затем с криком и мечом