но немалый кусок и этому самому Достеру. И даже если бы я каким-то образом сумел не залезть на земли Квентина Третьего, ничего бы в этой цепочке не изменилось. Он все равно начал бы военные действия.

— Ричард, — сказал мне Родрик, когда я поведал ему о плане после победы над Квентином захватить и присоединить Достер к Юму. — Ты уверен? Не рано бросать вызов империи? Ведь Достер — это вассальное королевство Георга. Может быть, достаточно будет просто щелкнуть Квентина по носу?

— Дядя, — ответил я. — Ты сам мне рассказывал, каков этот Квентин. Да и граф Контрэ, который был у нас в гостях прошлой зимой и чья старшая дочь Камилла замужем за Квентином, характеризовал его как на редкость упрямого осла, который с самого детства бредит войной и только и думает, против кого бы ее начать. О подвигах мечтает и славе великого полководца.

Чем-то мне этот Квентин по рассказам напоминал нашего Петра Третьего, Ну, того, которого будущая Екатерина Великая сначала от престола отстранила, а потом и от жизни. У этого тоже смотры и парады чуть не каждую неделю и приказы один идиотичнее другого.

Кстати, и женой своей также пренебрегает. От этого и наследника у него нет пока. Видимо, откладывает это дело до «после великой победы».

А воевать ему и не с кем. Было. С одной стороны империя, с другой — за протяженным лесом Турвальд. Как и Достер — вассал Георга Восьмого. Кстати, подозреваю, что этот нюанс Квентина бы не остановил. Куда более весомым препятствием являлся как раз лес, через который замучаешься дней двадцать продираться.

Предлагал он императору отправить его на завоевание Кортии (А как же? Только безоговорочная яркая победа ему нужна. Не меньше), но Георг, каким бы он ни был, да и совет его от такого счастья отказались. Пару тысяч солдат у Квентина взяли, а самого дома оставили.

И вот теперь в лесу по соседству появятся дроу. Ату их! Ура! Все в атаку! Враг, наконец, нашелся!

— Так что, дядя, тут полумерами мы не обойдемся, — пояснил я Родрику. — Разобьем эту армию Квентина, он следующую соберет, а там, действительно, и имперцы на помощь подтянутся. Надо сделать все быстро и решительно, как с Турвальдом. Только нет у меня под рукой никаких общих родственников с Квентином, чтобы вместо него на трон посадить. Поэтому придется просто присоединить Достер к Юму.

В общем, к столкновению я начал готовиться еще до того, как дроу под руководством своей новой королевы и по совместительству моей второй жены Дианы начали свои поселения в досягаемости войск этого местного гения военного искусства возводить. И поручить общее руководство будущей кампанией я решил Элениэль.

Хватит ей при мне секретаршей состоять. Не по статусу ей это теперь. Герцогиня как-никак. Да и в Эльфаре она считалась великой воительницей. Правда, я так и не понял, за какие заслуги. Лично она хорошо своим мечом владеет, а копьем так и вовсе бесподобно. А вот где и какие победы она одержала, кроме каких-то незначительных стычек с теми же дроу, которых теперь защищать будет, покрыто мраком неизвестности. Пусть восполняет этот пробел в своем резюме. Строчка о победе над целым королевством там лишней не будет.

— Армию Квентина мы встретим вот здесь. На опушке, — водит моя третья жена пальцем по карте. — Если у него не будет конницы, то выйдем дальше в поле, а если будет, то останемся под прикрытием деревьев, — и смотрит на меня гордо.

Мда… Так дело не пойдет, понимаю я. Придется взяться за обучение. Сам в армии не служил в прежней жизни, а теперь вот стратегом приходится заделываться. Хорошо, что хоть читал о разных сражениях моего прежнего прошлого много. Все-таки обладаю опытом множества прославленных полководцев. Пусть и теоретическим.

— А зачем вы будете Квентина на опушке дожидаться? — спрашиваю девушку.

— Чтобы сразиться и победить! — отвечает.

Угу. Стенка на стенку. Море крови и груда костей. Потом одни убегают, вторые преследуют. Долго пришлось объяснять, что для победы вовсе не обязательно устраивать такое месиво, что ее можно добиться и с куда меньшими потерями.

— Слушай, красавица ты моя, — говорю я немного смущенной тем, что я сразу отверг ее план, Элениэль. — Ты же эльфийка. При тебе твоя магия. А под твоим руководством будут воины-дроу. Тоже в лесу, как дома, себя чувствующие. Квентину до ближайшего поселения дня два с лишним по непроходимому лесу тащиться. Улавливаешь? — не улавливает, вижу по глазам.

— Ловушки, засады, нападения ночью, выстрелы из луков из-за деревьев. И все это постоянно, — начинаю я разжевывать очевидные преимущества, которыми будут владеть дроу в лесу. — Строй вымуштрованные до потери пульса солдаты Квентина держать не смогут. Связь между их отрядами начнет нарушаться. Командиры его руководить подчиненными в таких условиях не умеют. В результате, к исходу второго дня те, кто еще будет в живых, просто обратятся в бегство. И твоя задача будет не выпустить из рук короля. Он из леса выйти не должен. Королевство будет обезглавлено, и мы потом подумаем, как все его захватить. Впрочем, я сам там буду, помогу.

Сам я там оказаться не смог, как известно. Но Элениэль не подвела. Все у нее получилось даже еще лучше, чем я мог рассчитывать. Только войска Квентина-Непобедимого, как его заранее именовали льстецы, втянулось в лес, как для достерцев начался настоящий ад.

На небольшие отряды дроу нападали внезапно и моментально всех вырезали. Более крупные группы врагов постоянно подвергались обстрелу из луков. Отойти в сторону, хоть по нужде, хоть из любопытства, для солдата Квентина означало или смерть или плен. Все полянки, на которых противники могли устроить себе отдых, Элениэль заранее «заминировала» своей эльфийской магией и уже к концу первого дня достерцы от них шарахались и обходили стороной. Кроме того, почти сразу удалось захватить обоз с провизией, так что ни ужин, ни завтрак с обедом врагам не светили.

Как я и предполагал, все закончилось на утро третьего дня. Квентин со своей свитой и гвардейцами личной охраны проснулся и обнаружил, что его армия ночью благоразумно своего короля бросила и тихонько удалилась от греха подальше. Так себе поступок, конечно, но для нас он был кстати. Стоянку короля тут же окружили, и Элениэль предложила Квентину сдаться.

Вообще, когда я говорил, что он не должен выйти из леса, я имел в виду