туман и устало опускаюсь на землю. Сейчас мои разведчики и оборотни отключат и уберут артефакты, и все. Можно будет возвращаться. Сначала в племя Сигрид, а потом сразу в Юм.

«И землю всю их пусту сотворил…» — приходит мне почему-то на память часто встречавшееся в летописях моего старого мира описание победы одного князя над другим. Вот уж, действительно, пусту — так пусту. Ни дерева, ни кустика — просто большой участок мертвой земли. Наверное, здесь еще много лет ничего не вырастет.

— Там были не только измененные, — произносит Сигрид, которая, по широкой дуге обогнув мой туман, уже вновь приняла человеческое обличье, оделась и теперь стоит рядом со мной. — Стая Гартмунта насчитывала от силы сотню, а в поселении жило не менее пятисот оборотней. Ты обладаешь страшной силой, Ричард. Скажи. Тот, который в проклятых землях, такой же?

— Боюсь, Сигрид, — отвечаю я, не желая скрывать грядущих опасностей. — Что он еще сильнее. И безжалостнее. И не было здесь совсем невинных. Раз они признали Гартмунта своим вождем, не разбежались, служили ему… В общем, ты же понимаешь, что по-другому я поступить не мог.

Всю дорогу домой ловил не себе взгляды сопровождающих. Настороженные и немного испуганные. Ну, да. Не видели никогда, как целое поселение за какие-то полчаса, не больше, в прах превращается. Не представляли, что такое возможно и уж тем более, что на такое способен их гость. Как это? Переосмысление реальности в их головах сейчас происходит. Надо сказать, что и Сигрид со мной держится как-то по-новому. Нет, опаски я в ее глазах не вижу. Скорее — задумчивость. Кажется, начинает понимать, что, если я захочу, то и сына у нее отберу и саму заставлю жить там, где посчитаю нужным. Помнит, как смеялась над тем моим предложением перебраться вместе с сыном в Юмиле и объясняла, что «племя не допустит».

Посчитал необходимым ее успокоить.

— Не беспокойся, Сигрид, — сказал я. — Я не стану без веских причин ни к чему тебя принуждать. Но если увижу, что здесь становится слишком опасно, то раздумывать тоже не стану. И тебе говорю сейчас. В случае появления новых подобных стай измененных немедленно собирайся и уезжай в Юм.

К моему удивлению, Сигрид не спорит. Увидела своими глазами, какими могут быть битвы темных магов. Про то, что древний покинуть проклятые земли не может, она не знает. А я ей об этом сообщать не стал. Здоровый страх тоже бывает полезен.

Увы, но сразу покинуть поселение оборотней мне не удалось. Когда мы прибыли, выяснилось, что все приглашенные на тинг собрались и сегодня вечером он начнется. Естественно, с пира. В том числе, в честь победы над Гартмунтом и его измененными волками. И меня на этот раз пригласили в качестве самого почетного гостя. Сидел во главе стола рядом с Сигрид.

И тут же возникла новая проблема, которую я, впрочем, ждал. С Амельдой. Девушка переживает, что ее собственная мать у нее сейчас жениха отобьет. А ведь сама все это и устроила. Весь вечер зыркала на меня и Сигрид исподлобья, а ночью (мы с Сигрид, чтобы не травмировать Амельду, договорились наши чересчур близкие отношения прекратить — по крайней мере, на время) попыталась проникнуть ко мне.

Естественно, самым бестолковым способом, какой только можно было придумать. Дверь ее чем-то категорически не устроила. Впрочем, тут согласен — я бы или не открыл, или сразу отправил бы девушку восвояси. Поэтому ее выбор пал на окно. Не знаю, как она себе представляла дальнейшее развитие событий. Вот она пролезла в мою спальню (естественно, в ипостаси пантеры), приняла человеческий облик и…? Дальше что? И я, набросив на нее какую-нибудь тряпку, все равно выставляю за дверь.

Только одного девушка не учла. Того, что ее мама куда опытнее ее и такой ход со стороны своей дочки просчитала. Так что спальнями мы с Сигрид в эту ночь поменялись. И попала моя невеста не ко мне, а сразу под горячую руку своей родительницы, после чего была помещена до моего отъезда под домашний арест. То есть — была заперта в своей комнате. Где и провела три дня, пока шел тинг.

Решение это собрание приняло такое, что я едва не выпал в осадок. Вот уж чего от оборотней с их господствующим положением мужчин не ожидал, так это того, что они выберут на пост генерального секретаря центрального комитета своей правящей партии женщину. А они выбрали. Сигрид стала главой общего Совета племен.

Тут, подозреваю, два фактора сошлись. И то, что она первая за сотни лет станет матерью анимага, и моя скромная личность. Дошло до старейшин, выслушавших рассказ тех оборотней, которые видели, что я с поселением Гартмунта сделал, что им такой союзник, как Великий герцог Юма и он же по совместительству могущественный темный маг, в создавшихся условиях необходим. А как его привлечь? Правильно. Выбрать в качестве главы Совета Сигрид, которая в силу запутанных родственных связей, является одновременно и его тещей (скоро ею станет) и матерью его сына (этого момента тоже не слишком долго ждать).

А Сигрид мне говорила, что ее сын ко мне никакого отношения иметь не будет. Обычай у оборотней такой. Как же. Нужда хорошо мозги прочищает и заставляет смотреть на жизнь с точки зрения реальности, а не разных традиций.

В общем, покидал я поселение, провожаемый всеми его жителями.

— Возьми! — протянул я Сигрид, прощаясь, ридитовый браслет.

— Зачем он мне? — удивилась она.

— Это на тот случай, если я до рождения сына не смогу сюда больше приехать. Как только появится на свет, сделай из браслета амулет и закрепи на ребенке, — вовремя я вспомнил, как магия у Руфуса в коляске еще проявилась. И какая. Чуть собственного деда с кормилицей не отправил в тот свет. — Я тебе про Руфуса рассказывал. Может так же случиться. И все-таки не стоило ли отпустить со мной Амельду? А то как бы она тут что не натворила?

— Нет, — ответила прежняя, железная Сигрид. — Ее я к тебе отправлю только зимой. Когда ей шестнадцать исполнится. И не раньше. Пока взаперти посидит.

Ага… Как бы не так. Амельда взаперти. А чья это, интересно, хитрая кошачья морда из-за дерева вон там высовывается? И так умилительно на меня смотрит, умоляя всем своим видом и забавными ужимками, чтобы я ее не выдавал?

— Амельда, — сказал я девушке, когда