– Какие они все же скользкие гадины, – задумчиво проговорила Лиатана, когда их компания свернула в проход, ведущий к центральной части дворца, – ради своих целей лгут и льстят в глаза, ничего не смущаясь!

– Потому Дарвел так спешит вычистить эту заразу, – вздохнула Ильда, – он рос в тени регента, не обращая на них внимания и не задумываясь, а когда вдруг рассмотрел – пришел сначала в ужас, а потом, как я понимаю, в нем проснулся дух герцогов Тайгердских и он разгневался. За всех предков, которые не покладая рук строили мосты, дороги и дамбы от весенних паводков, сидели над договорами, проверяя расчеты, необходимой на зиму муки и фуража, ломали голову, прикидывая кого поставить мэром, а кого генералом…

– Как бы дров не наломал, – вздохнула Шана, – гнев плохой советчик.

– Он не один, – заступилась за мужа герцогиня, – С ним белые маги и Таубен со своими наемниками. Мне Вашек шепнул… что многие наемники перешли в егеря… и это очень хорошее известие.

– Отличное, – согласился неожиданно вступивший в разговор Герс, – генерал уже заменил всех, кто служил не герцогу и долине, а местным чиновникам и купцам.

– Но купцы будут помалкивать, как и промышленники, опасаясь лишиться лицензии. – уверенно заявил Грозби – А вот чиновникам это не понравится.

– Поэтому наши мужчины и пошли их пропалывать, – подвела итог Ильда. – Ну и где этот зал?

– Почти пришли… вход вон там, – указала Лиатана на спрятанную в нише непривычно узкую дверку.

Неприметную и нечеткую, словно нарисованную небрежным художником, забывшим добавить для правдоподобия теней и ярких красок. Скорее всего у случайно заметивших ее слуг или домочадцев возникало лишь недоумение, кому понадобилось так шутить? Но никак не желанье попытаться открывать поддельную дверь.

А Лиатана уверенно приложила к едва обозначенному замку свой браслет и дверь распахнулась, однако не наружу, как двери всех залов и покоев, а внутрь.

Ильда вошла в зал вслед за сестрой, но вело ее не желание поскорее увидеть так тщательно спрятанные сокровища. Гораздо сильнее знахарка опасалась, как бы не проснулись защитные заклинания, не признав Лиату хозяйкой. Но все было спокойно и вскоре лишь Герс остался на карауле у ниши, опустив предусмотрительно занавески. Все остальные бродили по залу, рассматривая диковинки.

А посмотреть было на что.

Много лет и веков знатные гости и послы везли правителям долины подарки, стараясь выбрать самые редкие и удивительные. Ни один из них не был утерян, передарен или продан. Все хранились здесь, под охраной мощных щитов.

Центр зала занимали несколько десятков больших столов, на которых разместились сильно уменьшенные копии самых известных в мире замков, дворцов и храмов. Изготовленные с невероятной точностью, сооружения поражали разнообразием форм и стилей, украшений и цветов. При обычном осмотре копии представали словно с высоты птичьего полета, но можно было взять увеличительную лупу и рассмотреть все тонкости украшений и архитектуры. А еще при ближайшем рассмотрении открывалось волшебное качество копий: они словно оживали. Шевелились листики на деревьях, неустанно работали фонтаны, распускались на клумбах цветы и порхали над ними яркие бабочки.

С трудом оторвавшись от этого великолепия Ильда побрела вдоль стен, на которых висели гобелены и картины. Рядом стояли витрины и шкафы и взор разбегался, не в силах выбрать, на что смотреть. Волшебные картины, как и дворцы, жили своей жизнью. На них цвели сады, неутомимые волны лизали прибрежные скалы, по пенным бурунам летели белокрылые парусники и тревожно звенели колокола маяков. У самой огромной, в полстены, картины Ильда задержалась дольше всего.

На полотне гениальный мастер изобразил неизвестную страну, горы и долины, города и леса. В небе над ней неустанно вставало на востоке солнце, и под его лучами таяли снега, расцветали сады и поля, зеленели леса. К тому моменту, как светило достигало зенита, на картине бушевало жаркое лето, алели фруктами сады, желтели поспевшим урожаем поля. Когда солнце начинало клониться к закату, леса и сады одевалась в яркий осенний убор, но по небу все чаще неслись темные тучки. И едва в нарисованной стране наступал вечер, тучи сливались в одну и из нее начинал валить снег, укрывая всё белым покрывалом.

Но всего через секунду в восточной части выглядывал из-за рамы луч солнца и все начиналось сначала.

– Лейда Энилия! – вырвал Ильду из плена зачарованного холста деликатный голос Герса, – время обедать! Вы тут уже три часа!

– Спасибо, – от души поблагодарила его герцогиня, все сильнее ощущавшая себя неимоверно виноватой перед Даром.

Он несколько раз пытался привести сюда жену, но она каждый раз отказывалась, удивляясь странной настойчивости мужа. У них столько забот, а он рвется смотреть на подарки. И хотя бы свои, а то дедов и прадедов, как будто не мог до сих пор рассмотреть все досконально. Как теперь выяснилось – любимый хотел подарить ей сказку, и в следующий раз она пойдёт сюда только вместе с ним.

– Происки леших, – изумился Дорс, – а мне казалось – мы только вошли. Но я не откажусь еще побродить тут немного.

– Конечно, дядя, – улыбнулась ему Ильда, почти силой уводя Шану от понравившейся ей витрины, – можете ходить хоть каждый день. А сейчас идём в лазарет, отсюда туда ближе всего.

Показать родителям свое место работы Ильда собиралась немного позже, но сейчас как раз подвернулся удобный случай. Да и появились веские причины пообедать вместе с Нетаньей.

Ильда сразу заметила живой интерес к ней обычно невозмутимого Дорса, но отлично понимала, что у него никогда не хватит смелости сделать первый шаг. И собиралась помочь, но сначала желала убедиться, что Нетанья тоже не против ее помощи.

В довольно скромной, по сравнению с остальным дворцом, столовой, как раз накрывали на стол. Как оказалось, Нетанья обедала вовсе не в одиночку, вокруг нее собралась неплохая компания хорошо знакомых Ильде людей. Вашек с Проном, Милиса и Вела.

– Мы решили пообедать с вами, – весело сообщила Ильда, – я уже послала повару указание принести еду сюда.

– Да у нас хватило бы, – засуетилась повариха, – я всегда готовлю побольше. Мало ли кому перекусить захочется… к нам то телохранители заходят, то Сения с девочками…

– Всех выдала, – беззлобно упрекнула женщину Нетанья, – теперь нам запретят их пускать.

– Да разве лейда Ильда прикажет отказать девушкам в куске пирога? – Не поверила та. – Это только главный повар теперь все двери закрывает строго по часам.

– И правильно делает, – одобрительно заметил Вашек, подставлявший к столу дополнительные стулья, – придворный люд нужно приучить к строгому порядку. А то они мигом снова сядут на шею. Повару трудно одних пустить, а другим отказать, а к вам мы ходим по дружбе.

– Резонно, – заметил Грозби, усаживая жену рядом с Нетаньей, – лишь бы вам продуктов хватало.

– Нам приносят, сколько закажем, – успокоила его повариха, начиная разливать запашистый суп с первыми маслятами и молодым картофелем.