— Нет. Не было и не будет, — тихо ответила я. — Только человек с даром, как у меня, может выполнять эту работу.

— А он… — не договорила фрейлина.

— Знал, не мог не знать.

— Он неизлечимо болен и напоследок хотел отомстить, — пояснил Риан. — Ему было плевать, что станет с миром после его смерти.

— То, что мертво, умереть не может, — мрачно заметила, отодвигая тарелку.

Аппетит пропал.

— Гвени… — начал принц и замолчал.

— Не стоит меня жалеть, я и раньше не питала теплых чувств, а теперь тем более. После смерти мамы я отправила его в ссылку, так как знала, что он будет вести праздную жизнь и лезть в управление королевством. И сейчас как дочь ничего не могу для него сделать. — Умирать он будет в тюрьме, а я стану сиротой. Несмотря на то что не любила отца, мне было больно. — Продолжай, — кивнула принцу, не обращая внимания на жалостливые взгляды друзей.

— Воплотить задумку в жизнь было не так просто. Покушение на особу королевской крови грозит государству тяжелым внутриполитическим положением, а самой знати опасностью. Если твоему отцу терять было нечего, то отдельные высокопоставленные лица рисковать не хотели. Значит, нужно было замаскировать покушения под несчастные случаи.

— И отбор пришелся им очень кстати, — заметил Фредерик.

— Да. Много народа и новых лиц, прибывших в гости. Все отдыхают, веселятся, и мало кто думает о покушениях и убийствах. Масса различных праздников, мероприятий, расписание Гвендолин нестабильно и нестандартно. Это очень осложнило бы расследование, а заговорщикам подобное только на руку.

— Но ты заметил. — Слегка улыбнулась и встретилась с Рианом взглядом. От теплоты и заботы в его глазах дрогнуло сердце.

— Да. И не раз думал об этом. Меня пугает сама мысль — что было бы, если бы я не обратил внимания на случайности.

— Столкнуть ту глыбу с крыши здания было легко. Все знали, что ты пойдешь поздравлять победителя. А подгадать момент, что может быть проще? — Сара, видимо, вспомнила тот день.

Глянув на принца, я шепнула, едва заметно шевельнув губами:

— Спасибо…

Он понял.

— Я тогда очень испугался за тебя и, не думая, рискнул жизнью, чтобы спасти. Наверное, именно тогда начал подозревать, что влюбился, но был не готов взглянуть правде в глаза. В тот момент меня занимала другая загадка: случайно ли упал каменный постамент?

— Когда ты догадался, что покушения закономерны? — спросил Фредерик.

Я знала, друг сам что-то подозревал.

— После случая в парке, когда Гвендолин мне позировала. Трюк с цветком старый и довольно известный. Ардейл зря использовал этот прием. Я сам не раз с ним сталкивался, потому и понял, что случилось. Но расследование показало — роза отравлена не была. Подобное могло случиться, если бы цветок подменили. Это лучше всего доказывало, что речь идет о покушениях. Тогда я осознал и чувства, которые уже испытывал, и ситуацию, в которой оказался. Нужно было обо всем рассказать Гвендолин, попросить выйти за меня замуж… и признаться в том, что обманывал ее. Шансов на успех было немного.

Я улыбнулась.

— Как видишь, ты сумел ими воспользоваться.

— Да. Когда правда вышла наружу, я переживал, но в то же время был рад. Между нами ничто больше не стояло, кроме предателей. Но и эту проблему мы решили.

— Знать жаждала власти, отец Гвени — мести. Но что толкнуло принца Ардейла? — недоумевала Сара.

— Ардейл ничего не решал заранее. Гвендолин упоминала, что за первым обедом во время отбора он разговаривал с ней насчет управления королевством, хотел узнать ее мнение по этому вопросу. Если бы она оказалась слабой и пассивной, он бы не пошел на организацию покушений, а предпочел бы жениться на ней и стать королем, захватив власть легально.

— Но понял, что я этого не позволю. — Все кусочки мозаики сложились полностью.

— И тогда было решено действовать.

— А как же происшествие на охоте?

— Это действительно была случайность. Я не нашел ни одного факта, подтверждающего, что ситуация была злонамеренной. Но это вдохновило заговорщиков и придало им смелости. Ведь на несчастные случаи не обращают внимания.

— До сих пор не могу поверить, что начальник охраны ни при чем, — пробормотала я.

— Все делать самому невозможно, а выбрать верных соратников нужно еще суметь. Дарн организовал помолвку дочери с подходящим человеком, устроил его к брату и помог занять нужную должность. Вот и все, можно было действовать. Амбиции могут толкнуть на многое и иногда помогают человеку сделать свою жизнь лучше. Но нужно понимать, какова цена. На каторге у них будет масса времени подумать об этом. Правда, не у всех.

— А что будет с Ардейлом? — спросил Фредерик.

— Официально с ним произошел несчастный случай по дороге домой, на самом деле умрет завтра. Он слишком много знает, вернуть его в родное королевство я не могу, что бы с ним там ни сделали, — ответила другу.

— И его брат закроет на это глаза? — засомневалась Сара.

— Он с пониманием отнесся к гибели родственника. Ему намекнули, чем занимался его родственник. Содеянное и так ставит наши отношения под удар, и его величество не стал обострять конфликт. Я так понимаю, с Ардейлом они не дружили.

— Печальная история, — вздохнула Сара.

— Стоит заесть ее чем-то сладким, — предложила я. — Давайте позовем слуг и велим принести чай и десерт?

Возражений не последовало.

Встретившись взглядом с Рианом и заметив в его глазах тревогу, просто подмигнула ему. На душе было тяжело, но я знала, что все пройдет. В моей жизни есть люди, которые меня любят, и они со временем излечат душевные раны. Конечно, я всегда буду вспоминать эту историю как урок, такой есть у всех правителей. Но у меня есть любимый человек, а так везет не каждому.

Окинув взглядом жениха и друзей, улыбнулась.

* * *

Не успела столица отойти от завершения отбора, как ее снова всколыхнул визит именитых гостей. Старший брат Риана остался в королевстве подменить отца, и родители моего будущего мужа смогли выбраться повидать свою кровиночку. Не иначе как желают посмотреть, не обижают ли его тут.

Риан был не рад их приезду. Сначала я не понимала причины, догадалась только после официальной церемонии, когда мы переместились в мой кабинет для приватного, почти родственного разговора.

Королевская чета выглядела представительной. Расшитые золотом бархатные наряды, властные манеры… Король с супругой, не скрываясь, изучали меня. Риан злился.

Устроившись в удобных креслах, мы некоторое время молчали, ожидая, пока слуги разнесут напитки и покинут кабинет. Голову его величества уже посеребрила седина, но тело было еще крепким. Он оказался довольно симпатичным, а его жена, несмотря на возраст, выглядела настоящей красавицей. Вот в кого пошел сын.