class="p1">— А по-моему, он бредит, — нервно дёргая себя за ухо, предположил Истэр.

— Считаю до двадцати семи и отдаю команду своим солдатам! — пригрозил коротышка, видимо, замаявшись ждать, когда элвы наговорятся.

— Почему до двадцати семи? — удивился Канелл.

— Потому что столько я заплатил другому, — сквозь зубы пояснил Даймонд. — Вот придурок! Ему взятку на глазах у солдат давать?

— Аэры, пять уже было, — напомнил о своём существовании лейтенант.

— Эр гвардеец, а, может, мы с вами наедине посчитаем? — вынес предложение Грех. — Так сказать, без свидетелей? Зайдём вон за ту симпатичную изгородь и посчитаем.

— Это что, угроза? — плюмаж аж подпрыгнул от негодования.

— Нет, это предложение, — хохотнул круглоглазый. — Неприличное. Взятка натурой, называется.

— Что?! — грозный голос лейтенанта сорвался на фальцет.

— Заткнись ты, духов ради! — прорычал Натери. — Нет, эр гвардеец, это не угроза. Просто я говорю, что если считать, так всем разом. Вы да ваши солдаты — и того семеро. А двадцать семь на семь поровну не делится. И что-то мне подсказывает, будто основной счёт вы себе захотите оставить.

— А-а, — облегчённо выдохнул лейтенант, снимая шлем и подставляя утреннему солнышку сияющую лысину. — Ну, пойдёмте действительно посчитаем. Наедине.

— Куда это они? — высказался седоусый солдат.

— Считаться, — веселился Истэр. — Ну, знаете? Эни-бени, люки-паки…

— Почему, там, где появляется Грех, начинается или резня, или оргия, или приют для умалишённых? — Канелл досадливо шлёпнул шпагой по сапогу. — Всё не как у элвов.

— Ты просто завидуешь, — заверил его круглоглазый.

— Ну что ж, аэры, я думаю, инцидент улажен, — заявил лейтенант, выруливая из-за угла.

И шнуруя на ходу ширинку, придерживая подбородком камзол. На поляне воцарилось гнетущее молчание. Даже стало слышно, как в лесу пичуга цвиркает.

— Да кошелёк он там прячет, — устало растирая пальцами переносицу, шёпотом пояснил подошедший Натери. — Чтоб не спёрли.

Солдаты то ли знали такую привычку своего господина, то ли просто дисциплинированы были сверх меры, но вопросов не задавали. Только физиономии у них удивительно одинаково вытянулись. Хотя, может, это от обиды. Что хором посчитать не довелось.

А Лан сдалась, прикусила-таки мокрый плащ. Иначе бы заржала в голос.

— Позвольте откланяться, благородные, — гордо изрёк лейтенант, водружая свой во всех смыслах замечательный плюмаж на его законное место. — Можете продолжать ваши упражнения. Только настоятельно рекомендую в следующий раз использовать защитную амуницию. Тогда и вопросов не возникнет.

— Шпаги в ножны! — рявкнули из-под арки, горбящейся с другой стороны поляны. — Именем короля приказываю вам: шпаги в ножны и назовите ваши фамилии!

— А это кто? — тяжко поразился так и не опознанный секундант.

— А это те, кому заплатили, — кажется, Натери даже зубами скрипнул.

— Заплатили за то, чтобы они сюда не явились? — уточнил Истэр.

— Нет, наоборот… Да идите вы все к духам! — рявкнул Даймонд, развернулся на каблуках, пошагав к вновь прибывшим с таким видом, словно собираясь передушить их по одному.

Канелл с мученическим стоном приложил гарду ко лбу.

— Напомните мне, аэры, никогда больше не ввязываться в дуэли с участием Греха. Моя честь ещё одного такого позора не выдержит.

А Лан решила, что сейчас не выдержит её самообладание. Девушка тихонечко, задом вперёд начала отползать, неизящно похрюкивая и давясь смехом. Лучше действительно поступить как настоящий трус или женщина, да подождать благородного аэра у себя в комнате. Чем прибавить к общему бардаку закатывающуюся в истерике элву, которой тут вообще быть не должно.

* * *

В стену ботнуло так, что Лан едва с постели не скатилась. Собственно, она почти и сверзилась, но успела проснуться в процессе и уцепиться за край кровати, свесив голову едва не до мохнатой шкуры, лежащей на полу.

— Да чтоб вас всех… — послышалось из-за перегородки невнятное. — И чтоб всем хорошо стало!

Девушка заползла обратно, настороженно прислушиваясь. В соседней комнате царила такая тишина, будто там и не было никого. Только стекло звякнуло, но так тихо, что звук вполне мог и примерещиться.

Кайран, стараясь не шуметь, сползла с постели. Накинула халат, заботливо положенный Каринкой в кресло. Могла бы и в покое его оставить — ни пеньюар, ни ночная рубашка одетой её не делали. Скорее уж наоборот, как ни странно. Но туго затянутый пояс и два слоя ткани оказывали хотя бы моральную поддержку.

На цыпочках подошла к стене — к портьерам, прикрывавшим двери в соседние покои. Приоткрыла створку так, чтобы только заглянуть.

Аэр Натери развалился в кресле перед потухшим камином: скрещённые в лодыжках ноги почти на решётке, сам чуть сполз по спинке, руки на животе, а в них приличных размеров фужер, взгляд задумчив. Между прочим, живот, ступни, да и всё остальное находились в первозданном виде. Голые в смысле. От наряда только облегающие брюки и остались.

Лан хотело было тихонько прикрыть дверь, но Натери девушку заметил.

— Ну что ты там жмёшься, Нопаль? — недовольно окликнул элв. — Заходи, раз уж пришла. Кстати, не в курсе, на кой я приказал поселить тебя в комнатах хозяйской жены, а?

— Хороший вопрос, — согласилась Кайран, через порог не переступая.

Дилемма «заходить или не заходить» оказалась ничуть не решаемее, чем «быть или не быть».

— Действительно, кого я спрашиваю? — мотнул головой аэр и отхлебнул из своего полуведёрного фужера.

Точнее, попытался отхлебнуть, пронеся бокал мимо рта и заехав себе по уху. И только тут Лан сообразила — Грех пьян в стельку. Можно было, конечно, обозлиться на собственную невнимательность. Только вот язык у него совершенно не заплетался и выглядел Натери обыкновенно. Лишь клок волос, свесившийся на глаза, не соответствовал безукоризненному образу придворного. Так ведь ночь за окнами, не всегда же ему идеально выглядеть.

— А хочешь стать аэрой Натери, Нопаль? Чем плохо? Я элв не бедный, при всех дворах принятый, кузен королю опять же. Кстати, у меня есть и ещё ряд несомненных достоинств. Во-первых, постоянные разъезды. У моей жены велик шанс супруга годами не видеть. Во-вторых, моральные принципы позволяют мне закрывать глаза на очень многое. Грех я, в конце концов, или погулять вышел? В-третьих… — Даймонд задумался, водя пальцем по краю бокала. — О! Говорят, не дурён собой. Так как, Нопаль? Пойдёшь за меня.

Натери глянул на девушку искоса и как-то странно. Насторожено, что ли? Так кошка, под шкафом притаившаяся, смотрит: нападать, защищаться или можно уйти, сделав вид, будто ничего не было?

— Я замужем, Натери, — напомнила Лан улыбнувшись.

И всё-таки зашла в комнату, осторожно прикрыв дверь, чтобы не хлопнула. У набравшегося Ланара тоже постоянно бредовые идеи возникали. Только высказывал он их на весь замок, требуя, чтобы все присутствующие — отсутствующие, впрочем, тоже — оценили.

— Это ты-то замужем? — ухмыльнулся Грех