наряд вам идёт гораздо больше аранских юбок и местных платьев. Какой нормальный элв откажется поглазеть на женские ножки?

Лан хотела сказать, что идея наряда принадлежит не ей, а Натери. Но почему-то промолчала. В конце концов, она сама брюки предпочитала. Так что в этом плохого? Хотя в том, что комплимент, да ещё такой сомнительный, девушке понравился, ничего хорошего тоже не было.

— А вы что здесь делаете? — бухнула Кайран.

И только потом сообразила, что, наверное, такие вопросы задавать не слишком вежливо.

— Примерно то же, что и вы, — к счастью, Мик к особо обидчивым элвам, видимо, не относился. — Присматриваю за интересами короны. Мне кажется, что королева сюда скоро весь свой двор сошлёт.

— Спрашивать, что за интересы такие, не стоит, да?

— Не стоит, — покачал головой блондин, улыбаясь ещё шире. — Лучше скажите, как вам всё это?

Элв повёл бокалом, словно предлагая девушке насладиться зрелищем развлекающихся придворных. Кайран предложением не воспользовалась, насмотрелась уже.

— Вам как, правду сказать или ответить согласно этикету?

— Пожалуй, ответ я уже получил.

И он аэру явно понравился. Даже смешинки в глазах блеснули. Никакие-то мистические языки пламени, а будто отражение свечей дрогнуло солнечными зайчиками.

— Мик, а королева вам тоже прозвище дала?

— Дала, — блики стали ярче. — Моя Совесть.

— Ну, ничего себе! — Лан едва вином не поперхнулась. Впрочем, в этом мог быть виноват его вкус. Потому что аэра эту кислятину от неожиданности всё-таки глотнула. — Интересно бы знать, за что вас так назвали.

— … она мила, — раздался за спиной девушки тягучий манерный голос Натери. — Но, пожалуй, по десятибалльной шкале я бы дал шестёрочку, не выше. Если бы не…

— Если бы не что? Ну, говори, Грех, не томи!

— Знаете, аэры, поговаривают, что у неё три соска. Два, как и у всех, а третий под грудью. Но к сожалению, убедиться в этом у меня возможности пока не было. Аэра настаивает на темноте.

— А на ощупь?

— Ну, не настолько же у меня музыкальные пальцы!

Конечно, разговор вполне мог Лан и не касаться. Вот только взгляды, тяжёлые и липкие, как грязные руки, прошедшиеся по шее, Кайран игнорировать не могла. Девушка чуть повернула голову, пытаясь разглядеть хоть краем глаза, что творится у неё за спиной.

Разглядела и как раз примерно то, что и ожидала. Грех со скучливой физиономией беседовал с аэром Канеллом, который, согласно гениальному плану Даймонда, должен был её лапать. А за спиной этого замечательного господина стоял аэру Истэр, тот самый любитель романов с сёстрами. Этих блистательных элвов Грех девушке ещё в начале вечера показал.

Ещё она поймала взгляд Натери, расшифровать который труда не составляло. Вот только в данный момент аэре не в обмороки падать хотелось, а по морде ему врезать. И как можно глубже послать всю эту затею. То, что в саду воспринималось абсолютно спокойно — ну, полапает её незнакомый элв, что в этом такого? — сейчас выглядело совсем по-другому.

Лан даже шагнула вперёд, ещё не слишком хорошо понимая, что собирается сделать: действительно врезать кулаком по блеснувшим под усами зубам или выплеснуть вино в рожу. Но мир вдруг выцвел, контуры потеряли чёткость, звуки стали глухими. И единственным реальным, что осталось — жёлтые настороженные глаза.

* * *

До конца сознания Лан так и не потеряла. Просто реальность оказалась за завесой. Девушка почувствовала, как её подхватили четыре руки. И то, что воздуха стало маловато, потому что толпа вокруг сгрудилась, как каменная стена, почувствовал тоже. И взволнованно-лживые голоса слышала. А ещё: «Ты что здесь делаешь, святоша?!» — сказанное свистящим, злым шёпотом, которого в репертуаре Даймонда раньше не было.

А вот лапу, деловито ощупывающую её левый бок, элва и в обмороке бы не пропустила. Кажется, аэре полагалось что-то сказать или вскрикнуть. Она точно помнила: Натери ей старательно растолковывал порядок действий. Но инструкции остались где-то за занавесом. Поэтому Кайран и сделала то, что посчитала нужным. Схватила шарящую по ней руку, со всей силы запустив ногти в запястье — под вены.

Рядом кто-то сдавленно охнул и чужую граблю у девушки отобрали. Правда, собственных пальцев она так и не разжала — ногти проехались по всей кисти.

— Она меня поранила!

— Уберите от аэры руки!

Два вопля слились в один, почти неразличимый. Зато Лан словно по ушам хлопнули. Только мозги, вместо того чтобы затуманиться, как будто прочистились. И белое пятно, маячившее над ней, обрело черты. Мальчишеские такие, с зеленоватыми глазами и грозно сведёнными бровями. Хотя Кайран могла поклясться: улыбаться — эдак лукаво — физиономии приходилось гораздо чаще, чем хмурится.

— Вы в порядке, аэра? — спросил, кажется, обладатель этих самых зеленоватых, круглых, как у кота, глаз.

— Нет, — честно ответила Лан.

— А что с вами?

— Меня только что лапал какой-то кретин. Как думаете, что со мной?

— Тут как минимум два варианта. Или вы на грани истерики. Или душите в себе желание огреть наглеца канделябром.

Действительно, улыбка на этой физиономии выглядела гораздо естественнее, чем насупленные брови.

— Я его не душу, — призналась Кайран. — Просто в таком положении это делать неудобно.

— Зачем же самой пачкать руки? — глаз подмигнул. — Я вами уже очарован. И, естественно, сделаю всё, чтобы защитить честь дамы моего сердца. Тем более что этот урод давно напрашивался. Только давайте вас посадим. Я улажу некоторые мелочи, и мы продолжим знакомство.

— А вы уверены, что я хочу его продолжать?

Элв помог Лан принять вертикальное положение, но тут же усадил на диванчик.

— Я умею быть очаровательным, — заверил девушку аэр, прикладываясь к её ручке. Элва ничего бы не имела против таких ухаживаний, не пользуйся парень помадой. А отереть пальцы по-прежнему было нечем. — Вы меня дождётесь?

— А вот в этом не уверена я, — поражаясь приступу собственной искренности, ответила аэра.

Наверное, в избыточной честности виновата была голова, которая всё ещё кружилась. Да и со звуками что-то неладное творилось: они становились то громче, то тише, словно откатывающаяся волна.

Круглоглазый куда-то исчез, зато перед Кайран как будто сцена появилась: расчищенное от элвов пространство перед пустым карточным столом. И зрители плотно, плечо к плечу, стоящие с трёх сторон. Ну а давали спектакль два аэра.

Элв с мальчишеской физиономией — тот самый Истер, который, кстати, и ростом с фигурой на подростка смахивал — подмаршировал к Канеллу. И влепил ему полноценную пощёчину. Да ещё с такой силой, что высокий, хотя и не слишком фактурный, элв покачнулся.

В толпе кто-то ахнул.

— Вы оскорбили аэру, — выкрикнул «мальчишка». — Я вызываю вас на дуэль! Пусть кровь смоет