оскорбление, нанесённое даме.

Лан не слишком хорошо разбиралась в придворных нравах. Она слышала, будто на драку вызывали, бросив платок. Или, может, перчатку, а платок швыряли по другому поводу? Но фраза, выпаленная круглоглазым, казалась слишком пафосной для простой формулы. Вероятно, это был экспромт.

— Ты хорошо подумал, с кем связываешься? — прошипел Канелл, основанием расцарапанной ладони промокая уголок разбитой губы. — Или, может, прямо сейчас извинишься?

— Да никогда! — гордо подбоченился недорослик и расхохотался. Кажется, странным это только Лан показалось. — Где и когда я смогу получить удовлетворение? А также назовите имена ваших секундантов.

— Сказал бы я, где и когда ты можешь удовлетворение получить, — прошипел дылда и ухмыльнулся. — Но сначала мне хотелось услышать имена твоих секундантов.

В зале повисло подозрительно напряжённое молчание. Кажется, отстаивать честь дамы рвался только Истер и помогать ему никто не собирался.

— Я с удовольствием выступлю в роли вашего свидетеля и помощника, — манерный голос Натери в полной тишине прозвучал слишком резко. — Если вы, конечно, окажете мне такую честь и примите предложение.

— Да что с тобой, Грех? — удивился Канелл и даже руки опустил, перестав пачкать манжет кровью. — Обиделся?

— Дело не в моей обиде, — тонко улыбнулся Даймонд. — Дело в справедливости. Аэр Истер посчитал нужным вызвать тебя — это его право. И никто из присутствующих не рискнул поддержать его. Оно и понятно, связываться с любимчиком короля себе дороже. Тем более тут все знают, как ты мстить умеешь. Но, прости, честь — есть честь. И я считаю бесчестным оставаться в данной ситуации в стороне.

Лан с трудом сдержала желание прочистить уши. Своё мнение о чести и её стоимости Натери до девушки донёс в предельно ясной форме. А сейчас Грех чересчур расчествовался. Хотя, конечно, выглядел элв эффектно. Кайран даже залюбовалась: такого бы да на гравюру к рыцарскому роману.

— Позвольте пожать вашу руку, аэр, — вступил круглоглазый. — И если вы согласитесь быть моим секундантом, то я стану вашим должником. И по первому же слову выплачу долг в любой форме.

— Грех, подумай ещё раз, — посоветовал длинный, — и не порти моё мнение о тебе.

— Знаешь, Канелл, плевать я хотел на твоё мнение. Мне справедливость дороже, — презрительно бросил Натери, пожимая коротышке руку.

— А это вам как?

Только теперь Лан заметила Мика, стоявшего рядом с диванчиком. В общем-то, девушка благополучно успела забыть о присутствии аэра. И предпочла бы о нём не вспоминать. Потому что улыбающийся Ралтон ей нравился гораздо больше, чем этот нахмуренный тип, исподлобья наблюдающий за представлением. Да и умного ответа Кайран сразу придумать не смогла. Поэтому просто плечами пожала.

— Вы тоже считаете, что цель оправдывает любые средства, аэра Кайран? — сквозь зубы процедил Мик. — Вероятно, вы просто не думали об этом. Мне кажется, что ваша совесть пока чиста. Берегите её, потому что вы не Грех. Вам с запачканной душой жить будет непросто. Хотя трудно остаться в белом, возясь в дерьме.

Блондин коротко поклонился прощаясь. И пошёл на выход, совсем невежливо расталкивая придворных. Лан смотрела в удаляющуюся спину элва и не знала, что в данном случае уместнее: засмеяться или заплакать.

Так и не решила. Поэтому и не сделала ни того, ни другого.

* * *

Натери приказал кучеру остановить карету в, мягко говоря, странном месте. В окно, наполовину прикрытое шторами, затекал мрак. Да такой плотный, какого среди домов, пусть даже в самом нищем и неосвещённом селении, попросту не бывает. На горизонте, там, где земля и только чуть более светлое небо разделялись на две тени, чернел лес, дыбящийся деревьями, как гребешок зубчиками.

— Вылезай! — приказал Даймонд, открывая дверцу со стороны девушки и подавая ей руку.

Вот только говорил он так, словно Кайран его раздражала и, вообще, до смерти надоела. Хотя аэра вроде и поводов-то не давала. Дворец покинули спокойно, а смешки и перешёптывания за спиной Греха, кажется, ничуть не трогали. Да и с чего им трогать, если элв всё собственными руками подстроил? В карете слова друг другу не сказал. Оставалось списать резкую смену настроения на то, что он ненормальный.

Впрочем, в этом, кажется, и так никто не сомневался.

— И что мы здесь собираемся делать? — поинтересовалась Лан осматриваясь.

Осматривать особо нечего было: пустырь, невнятно-белеющие развалины, да луны на небе — одна уже в зените, другая едва высунулась из-за острых верхушек деревьев леса.

— Тут завтра дуэль будет, — неохотно, как будто через силу, ответил Натери. — Эти развалины — настоящий лабиринт. Надо позаботиться, чтобы гвардейцы не промахнулись, ориентиры оставить.

— Какие гвардейцы?

Видимо, Даймонд посчитал, что вопрос ответа не заслуживает, потому что в сторону девушки он и головы повернуть не соизволил. Занят был — пялился на собственные руки, которые держал так, будто между ними мячик зажат. Но стоял он так недолго. Развёл ладони, словно вытягивая из левой что-то невидимое. И вдруг воздух засветился, подсвечивая пальцы. Мерцающая сотнями тёплых, чуть пульсирующих огоньков лента дугой выгнулась перед ним. Дрогнула и развалилась на две части, собравшись в идеально ровные шары. Один завис за плечом аэра, а второй неторопливо поплыл к Лан.

Девушка невольно попятилась, едва не наступив на полы собственного камзола.

— Неужели наконец-то испугалась? — усмехнулся Грех. — Так вроде нечему. Это просто светляки.

Его лицо, освещённое только справа и сзади, да ещё и затенённое чёлкой, смахивало на морду духа. Не слишком доброго духа.

— Они жёлтые… — промямлила Кайран, борясь с горячим желанием дать дёру.

— Ну и что? Жёлтые, зелёные — просто светящиеся жуки.

— Это же магия!

— Да ты что? — кривая усмешка добавила физиономии элва ещё чуть-чуть жути. — Буду знать. Так ты идёшь?

Шар, собранный из крошечных огоньков, долетел до Лан, повиснув перед ней. Блестки света помаргивали, будто в нетерпении. Аэра, сухо сглотнув, протянула ладонь, пытаясь дотронуться. И пальцы беспрепятственно прошли сквозь сияние — ни тепла, ни холода. Только кожа тоже засветилась, будто её бисером усыпали. Но коснуться себя огоньки не давали, ускользали.

— Потом наиграешься! — раздражённо окликнул Даймонд. — У нас есть дела. А я собирался сегодня ещё и собственную постель увидеть.

Пришлось изучение чуда отложить на потом. И едва не бегом догонять элва, успевшего ушагать уже довольно далеко.

— А что это за развалины?

Не то чтобы Лан действительно интересовала история руин. Но как-то унизительно вот так семенить, как собачке, бегущей на хозяйский свист. Комфортнее сделать вид, что у них тут действительно совместное дело.

— Тут неподалёку раньше святилище было, а в этих живописных развалинах жили Мудрые. Понятно, развалинами их жилища стали потом.

— А потом?

— Что потом?

— Почему потом