Специально для нас в гигантском павильоне—"оранжерее" моделируют джунгли и тропические реки. Мы бредём по грудь в мутной, зелёной воде, держа над головой автоматы и на чём свет стоит матеря затейников–инструкторов, не поленившихся для пущего реализма завезти с Земли полчища мерзостной мошкары.

Мы учимся воевать на чужой территории. И главное – учимся побеждать.

Солнечная система… гелиосфера… внутренняя область… количество планет… из них пригодных для обитания – две… внешняя область… планеты… кометы… луны… кентавры… пояса астероидов… пригодны к разработке… наличие полезных ископаемых – палладий, иридий, золото… отдельно – энергоносители…

– Боевая Система, в простонародье – "БэЭс". Слыхали про такую?

Нет, не слыхали.

– Тогда за мной, – командует инструктор и мы входим… в обычную, жилую комнату типичной земной квартиры. С мебелью, раскиданными на ковре детскими игрушками и даже небольшой кухней.

– Что рты раскрыли? – смеётся инструктор. – Ожидали увидеть ринг? "Дьяволы" на ринге не дерутся. "Дьяволы" вообще не дерутся, они убивают или нейтрализуют, используя подручные предметы. Вот ты, – показывает он на меня пальцем, – подойди.

Выхожу из строя, встаю напротив него.

– Даю вводную. Ты должен меня ликвидировать, используя только то, что видишь перед собой. Я, соответственно, буду защищаться. Даю десять секунд на оценку обстановки, затем – к бою. Время пошло!

Осматриваюсь вокруг, пожимаю плечами. Ничего подходящего здесь нет, буду работать, как учили. Без посторонних предметов.

– Начали! – гаркает инструктор. Привычно напружиниваюсь, бросаюсь на него… и спотыкаюсь о низкий столик, метким ударом отправленный в мою сторону. Неуклюже отталкиваю неожиданное препятствие и еле успеваю закрыться от прилетевшего в лицо стула. Отшатываюсь, теряю на секунду равновесие и делаю шаг назад, в рассыпанные на ковре кубики. Неловко наступив на один из них, подворачиваю ногу и со стоном опускаюсь на пол. Инструктор уже надо мной, в его руке – вилка, которую он подносит к моей сонной артерии.

– Ты проиграл.

Следующие недели мы осваиваем Боевую систему. Мы поражаем манекены и друг друга бытовыми, безобидными предметами. В ход идёт все – книги, кастрюли, настольные лампы и даже мусорные вёдра, вонючее содержимое которых можно швырнуть в лицо противнику, ошеломив его на пару драгоценных секунд.

Каждый раз полигон удивляет нас новыми декорациями. Мы спаррингуем в квартирах и офисах, на заводах и зелёных газонах парков, один на один и один против нескольких. Мы овладеваем умением быстро оценивать обстановку, обозначая и мгновенно пуская в ход пригодные для боя предметы.

– Учитесь включать в работу всё, что вас окружает, – вдалбливает нам инструктор. – Не ограничивайтесь тем, что можно взять в руки. Задействуйте фантазию, заставьте почву гореть у врага под ногами!

И мы заставляем. Мы толкаем противника с лестниц, бросаем на раскалённые электроплиты, вышвыриваем из окон и кидаем под колёса наземного транспорта. Мы заставляем его поскальзываться в грязи и на рассыпанных по полу детских машинках. Мы обездвиживаем его при помощи проводов и бельевых верёвок.

Мы осваиваем не только практику, но и теорию. В поисках идей мы смотрим старые китайские боевики, герои которых укладывают врагов штабелями при помощи тарелок и сковородок. Мы изучаем баллистику и физику и, подобно детям, часами бросаемся бытовыми предметами, подогнанными весом под земную гравитацию. Нас натаскивают на условия сразу обеих планет, заставляя мозги вскипать от напряжения.

– Работаем по варианту нейтрализация. Земные условия, десятисекундный спарринг. Пошли!

Сразу после – разбор полётов:

– Ты использовал красивый приём, но потерял время. Запомни, твоё оружие скорость и точность…

– Слишком зажат, расслабься…

– Этот бросок на Земле не сработает – силёнок не хватит…

– Ты метнул коммуникатор с чрезмерной силой, при одном g это могло закончиться смертью объекта. Никуда не годится, повторяем. Вариант "ликвидация", марсианские условия, семь секунд. Пошли!

– …пошли!

– …пошли!

Геополитическая сводка… Юго-запад… Раданская империя… столица – Такран… территория… население – 487 миллионов… государственное устройство – буржуазная олигархия… ветви власти… Канцлер… трехпалатный сенат… военное положение… ВВП… промышленность… провинции… отдельно – вошедшие в состав с начала водного кризиса… Юго-восток… Конклав… историческое название – Аниран… столица – Авриум… территория… ВВП… население – 413 миллионов… государственное устройство – олигархическая теократия… провинции… отдельно – недавно присоединившиеся… Север… Ильхорский каганат… территория… население – 250 миллионов… столица – Ирхам… государственное устройство – кланово–кастовое, точный аналог отсутствует… господствующие кланы… Джиссары… Тууки… племенные земли… Каган… Совет старейшин… промышленное развитие – средне–низкое … историческая вражда с Раданской империей… вынужденный союз с Конклавом…

Уже месяц я сплю от силы два часа в сутки. Голова гудит как растревоженный улей, врачи постепенно увеличивают дозы стимуляторов. Я уверен, что это делается не столько для экономии времени, сколько для отсеивания слабых духом. И они отсеиваются – из моей семёрки, включая меня, осталось трое, после чего нас слили с аналогично усохшим "параллельным курсом".

Мы проходим новую тему – выживание в земных условиях, для чего нам пришлось на время переселиться в "оранжерею". В подземном павильоне размером с несколько футбольных полей невидимые, но очень мной уважаемые техники кропотливо воссоздают различные климатические зоны. Наш отряд ставит палатки в джунглях и прячется под навесами от пустынного зноя, осваивает основы маскировки в средней полосе и в условиях Крайнего Севера. Мы пьём собранную за ночь росу, ловим змей и лягушек, учимся добывать огонь и разводить костры. Нас учат находить съедобные грибы и охотиться на зайцев и куропаток. Нам преподают основы паразитологии и наглядно демонстрируют, ЧТО периодически извлекают из желудков несчастных, решивших попить в джунглях сырой водички.

Нам рассказывают о видах насекомых, втолковывая разницу между обычным муравьём и "муравьём–пулей". Нам демонстрируют ульи африканских пчёл и азиатских шершней, заставляя получать болезненные укусы и рассказывая, как правильно их обрабатывать. Нас учат готовить кузнечиков и жуков.

Мы изучаем повадки диких зверей, и не только по пособиям. Специально для нас в оранжерею периодически выпускают тигров, львов, шакалов и даже парочку слонов. Инструктор до сих пор со смехом вспоминает, как доблестный марсианский спецназ драпал от обычного медведя.

Нас можно понять – мы никогда не задумывались над тем, что на Земле можно выжить, оставшись буквально без всего. На Марсе всё проще – на поверхности костёр не разведёшь и на добычу не поохотишься. Да и жить будешь строго до того, как израсходуешь топливную ячейку…

Историческая справка… Радан… "Эпоха трёх королей"… постепенная экспансия… выход к океану на юге и западе… Зарождение Первой империи… расцвет и крах… Тёмные века… Дамар Великий… реконкиста Орхены… Вторая империя… поражение в Восточном походе… Аниран… распространение монотеизма… становление Церкви… вклад в борьбу с притязаниями Радана… постепенное