плоть от плоти его, которая – руководит и направляет, но и народом тоже управляется. Чтобы не распускалась и не загнивала, чтобы и дальше о благе Республики пеклась. А вы – щит народа, последняя его надежда, потому как если вы не справитесь – то уже никто. Не за "народ" вы погибаете и не за "Партию", а за тех, кто, несмотря на ужасы смуты, доброту к вам проявил и путёвку в жизнь выписал. Вспомните их, вспомните поимённо, с нашей, если потребуется, помощью. И, вспомнив, никогда не забывайте, потому что это ради них вы сражаетесь и лишения терпите. Как и они в своё время – ради вас.

Объект "Маяк"… основные характеристики… радиус действия – два миллиона километров… создатели – неизвестны… возраст – неизвестен… источник энергии – неизвестен… материал – нанокристаллический композит… интерфейс – тактильно–телепатический… превосходящий ИИ… основные функции… открытие пространственных туннелей… мгновенная переброска материи внутри сфер действия связанных маяков либо внутри каждой отдельной сферы… аналогично – передача информации… предусмотрена функция аварийного отключения, вероятно, на случай вторжения извне…

Моё обучение подошло к концу, но расслабляться рано. Впереди "дипломная работа" – индивидуальное и очень непростое задание.

– Тебе повезло, Шестой, – подмигивает куратор. – Миссия у тебя плёвая – ликвидация объекта. Даже не на Земле, а у нас, дома. Эх, много бы я отдал за такой выпускной экзамен. Завидую белой завистью!

Я смотрю на него недоверчиво. Что-то сомнительно, что Отдел решил облегчить жизнь одному из курсантов. Получив на руки планшет, внимательно изучаю всю доступную информацию, пытаясь найти подвох. Которого нет! Объект – женщина средних лет, проживающая в одном из заштатных куполов возле кратера Ломоносова. Чем она провинилась перед государством – мне неведомо, но ликвидировать её предстоит по всем правилам нашей дьявольской службы.

Зафиксировав в памяти лицо и персональные данные объекта, я начинаю подготовку к заданию. Для начала – прорабатываю легенду. Да не одну, а несколько, вложенных друг в друга, словно матрёшки. Раскусят враги одну – и тут же получат другую, "настоящую". Которая тоже – фикция!

Закончив приготовления, покупаю билет на маглев. Прикрытия у меня нет – не отряжать же целую группу на ликвидацию одной несчастной тётки. Понятия не имеющей, какие тучи сгущаются над её ни в чём не повинной головой.

Тем не менее я должен быть на связи. В моё ухо имплантирован микроскопический наушник, передающий звук при помощи костной проводимости. Я слышу голос куратора прямо в голове, и от этого мне иногда кажется, что я свихнулся.

Прибыв на место под личиной журналиста, я снимаю номер в гостинице. Затем – выдвигаюсь по адресу. Несколько дней, меняя внешность, обнюхиваю каждый квадратный сантиметр в округе. Я делаю это не потому, что так надо – мне очень не нравится чрезмерная лёгкость задания.

Я ищу любые зацепки. Проверяю местность на присутствие нанокамер и ощупываю приборами небо в поисках микродронов. Сканирую эфир на предмет подозрительных радиосигналов в местах моего появления. Выискиваю в толпе повторяющиеся лица и резко меняю направление движения, пытаясь вычислить возможную слежку.

Ничего. Либо меня никто не ведёт, либо масштабы слежки просто чудовищны и меня взяли в кольцо из десятков тысяч оперативников, предварительно эвакуировав целый городской квартал. СБМ способна на такие штуки, прецеденты уже бывали. Но если это так, то выйти с честью из ситуации для меня возможным не представляется.

Впрочем, выбора у меня нет. В очередной раз сменив личину, я подхожу к подъезду старого, пятидесятиэтажного дома.

– Шестой готов, – шевелю едва заметно губами.

– Начинайте, – тут же приходит ответ.

В лобби – никого, ведь на дворе глубокая ночь. Вызываю лифт, поднимаюсь на тридцать шестой этаж. Не глядя на номера квартир, подхожу к нужной двери – я знаю план здания наизусть.

Замок – старенький, биометрический, без ИИ и прочих мер безопасности. Взломав его за несколько секунд, берусь за ручку входной двери. Замираю на секунду, продумывая в последний раз ситуацию. Что придумал Отдел? Ждущую внутри группу захвата? Но просчитать её я априори не мог, а значит, в таком "выпускном" не было никакого смысла.

Так ничего и не придумав, я проскальзываю в квартиру, бесшумно прикрыв за собой дверь. Свет не горит, из салона доносится тихое бормотание голограммы. Цель не спит. Тем хуже для неё.

Достаю лёгкий импульсник, трогаю указательным пальцем сенсор активатора. Бесшумно захожу в салон. Объект смотрит новости, сидя на диване ко мне спиной. Поднимаю ствол, целюсь в основание черепа. Игла прошьёт мозг, смерть будет мгновенной и без мучений. Это всё, что я могу для неё сделать.

– Кто здесь? – внезапно раздаётся знакомый голос. Мой палец замирает на спусковом сенсоре. Этого не может быть!

Она встаёт с дивана и поворачивается, жестом включив свет. Я узнаю её, узнаю даже после стольких лет. Она почти не изменилась!

– Сынок, это ты?

– В чём дело, номер Шесть? – ввинчивается в мозг голос куратора. – Выполняйте задание!

– Сынок, что ты здесь делаешь? Почему у тебя пистолет?

– Выполняйте задание, номер Шесть! Ликвидируйте цель!

– Ты хочешь меня убить? За то, что бросила тебя тогда? Прости меня, прости!

По её щекам текут слёзы. Она делает шаг навстречу, пытаясь меня обнять. Моя рука начинает предательски дрожать. Впервые за много лет я не знаю, что делать.

– Номер Шесть, работайте цель! – кричит в голове куратор. – Враги использовали её, чтобы подобраться к Отделу. Её необходимо ликвидировать!

Чувства борются во мне с долгом, и долг побеждает. Я делаю выбор – я прикасаюсь к спусковому сенсору.

Но пистолет не реагирует! Я пробую снова – и снова ничего не происходит.

– Сынок, не надо!

Она уже не плачет – рыдает, протягивая ко мне руки. Она не знает, что её сына больше нет. Он умер. Умер дважды.

Мысли путаются, в висках стучит, но я знаю, что должен любой ценой выполнить задание. Зарычав, я бросаюсь на мать, чтобы свернуть ей шею. Но не успеваю сделать и шага, как тело внезапно перестаёт меня слушаться. Ноги подкашиваются, я лечу на пол, зарываясь лицом в потёртый ковёр.

Меня переворачивают на спину, и я вижу сидящую на корточках маму. Смеющуюся и грозящую мне пальчиком. Последнее, что я вижу перед накатывающейся темнотой – это как она сдирает с себя лицо.

Миссия… Проект… полномочия… дата и время переброски… координаты прибытия… связные… кураторы… документы… наличные… тайники… легенда… техсредства… экстренные протоколы…

Я сдал экзамен. Сдал не на "отлично" – мне снизили баллы за долгие колебания. Ещё попеняли на то, что не обратил внимание на