расширение влияния… захват власти… провал выборов Папы… Пустой Престол… "Вечный конклав"… Ильхор… дикие племена… язычество… зарождение единобожия… "Жизнь и вознесение Манаса"… религиозные войны… становление Каганата…

Половина курса уже пройдена. Мы больше не носим масок и потому начинаем новый раздел обучения, где с закрытым лицом – никак.

– Простите, не подскажете, как добраться до авиадрома?

Над головой раздаётся пронзительный зуммер. Мы замираем, фиксируя непроизвольные жесты и мимику для последующего разбора.

– Так, это что такое? – волнуется эксцентричный преподаватель. – Что ещё за "авиадром"? Сколько раз вам повторять, земляне не говорят "авиадром", они говорят – "аэродром". Запомните наконец: Земля – "аэро", Марс – "авиа". "Аэро" – "авиа", "авиа" – "аэро". Честное слово, я первый раз обучаю таких бездарей!

Врезать бы ему, да ведь прав. "Авиадром" – типично марсианское словечко. Брякнешь такое на Земле и очень быстро окажешься в подвале Министерства Безопасности.

– Что за кошмарная походка? Нет, я с ума сойду! Земляне так не ходят, земляне ходят вот так, чуть-чуть от бедра, из-за высокой гравитации. А вы прыгаете как кузнечики! Утяжелители давно меняли? Какой вес? Сорок? Ну товарищи, ну это же ни в какие ворота! Для правильной походки нужно минимум пятьдесят, а лучше – шестьдесят кило. Да-да, именно шестьдесят, и ни граммом меньше! После занятия я поговорю с товарищем куратором.

Мы вздыхаем. Нам не хочется шестьдесят кило.

– Глаза на меня, последний раз показываю!

Наш толстенький, похожий на колобок, преподаватель показывает нам, как ходят земляне. Показывает убедительно, несмотря на отсутствие утяжеляющего костюма. Это неудивительно, ведь ещё не так давно он был режиссёром крупного театра, осуждённым за растрату.

– Вот вы, уважаемый, давайте немного пофантазируем. Вы – житель прекрасной голубой планеты под названием Земля. Представьте красивый луг… Ну такой, как на картинках. Представили? А теперь опишите.

– Э-э… Небо голубое, солнышко, травка…

– Очень хорошо. А на чём вы стоите? Ножками?

– Как на чём? На почве…

И снова – зуммер.

– Какая "почва"? Ну какая "почва", яхонтовый вы мой? Вы стоите на земле, понимаете, ЗЕМ—ЛЕ! Господи, за что ты послал мне этих дуболомов? Вы совершенно, абсолютно не умеете вживаться в образ. Из вас земляне, как из меня – обер–адмирал, хотя и его я сыграл бы лучше вашего.

– Да какой из него обер–адмирал, – шепчет кто-то за моей спиной.

– Что? Кто это сказал? – вскидывается преподаватель. – Забыл предупредить, что у меня отменный слух. Итак, кто же этот смельчак, не испугавшийся гауптвахты?

Мы мрачно молчим, глядя перед собой. Если шутник не признаётся, то накажут всех. А уж наказывать в Отделе умеют…

– Я, – раздаётся за спиной понурый голос. – Виноват, товарищ преподаватель.

– Номер тридцать четыре, ну, конечно. Вы всегда были эдаким шалуном! А знаете, я не буду вас карать. Вместо этого предлагаю пари. Я изображаю обер–адмирала, а вы обещаете со всем присущим вашему брату рвением сыграть простых землян. После моего выступления разрешаю любую реакцию. Хоть аплодируйте, хоть помидорами гнилыми кидайтесь, но чтоб по-честному. Согласны?

Мы радостно киваем. Какой, правда, из колобка обер–адмирал? Военного сыграть, тем более командующего флотом Содружества – это вам не под балконом серенады петь. Да и мы – зрители непростые, освистаем быстро. Зря он это затеял.

– Хорошо. Дайте мне полминуты.

Он закрывает глаза, представляя нужный образ. Его спина выпрямляется, а лицо резко суровеет – сжимаются челюсти, выпячивается подбородок. Открыв глаза, колобок медленно обводит нас пристальным, свинцовым взглядом. Таким, что мы непроизвольно встаём по стойке смирно.

– Вольно, господа курсанты, – в его голосе сквозит уверенность и властность. Я смотрю на прорезанное волевыми складками лицо и не вижу нашего преподавателя. Передо мной – самый настоящий обер–адмирал. От которого веет войной, угрозой и непреклонной решимостью стереть в порошок мятежные колонии по первому приказу Президента.

– Тридцать Четвёртый, ко мне! – рявкает сквозь зубы "обер–адмирал" так, что душа уходит в пятки. – За спиной у меня будешь шептаться, щенок?! Да я тебя в штрафную роту, в первые ряды! Ты у меня в активную зону без скафандра прыгать будешь, макака! Штэ-э? Что ты там бормочешь? "Виноват"? Громче, чтобы все слышали! То-то же! А теперь – тридцать отжиманий!

Открыв рты, мы смотрим, как Тридцать Четвёртый послушно отжимается от пола. Но ещё больше поражает обратная трансформация преподавателя. "Обер–адмирал" исчез, как и не было. На его месте – смеющийся колобок.

– Ну что, товарищи курсанты, как я сыграл? Понравилось?

Один за другим мы начинаем аплодировать. Раскрасневшийся инструктор жеманно раскланивается.

– Запомните, ненаглядные – актёрское мастерство нужно не только на сцене, оно и в вашем деле незаменимо. С его помощью можно добывать нужную информацию, вербовать, манипулировать и даже обманывать современные, с мощным ИИ, системы видеонаблюдения! Был у меня, помнится, самородок, который, когда ему на хвост сели, умудрился несколько раз образ полностью сменить и компьютеры эти богомерзкие окончательно запутать. Так что – учиться, учиться и учиться, как говорил товарищ кто? Правильно, он самый! Итак, работаем сценку – туристы из Австралии посещают южные провинции Китая. Что такое? Слишком сложный акцент? Не беда, его вам поставят на гипнотренажерах. Пока на акценте внимание, хи-хи, не акцентируем. Но предупреждаю сразу – за всё остальное буду карать нещадно. Начали!

Снова звучат резкие зуммеры, и снова мы работаем над ошибками.

– Что за мрачная физиономия? Ты австралиец, а они всегда улыбаются. Неудивительно, с такой-то фауной я бы тоже каждому дню радовался.

– Походка, походка, следим за походкой!

– Не "земные", а "земляне". Запомните, наконец!

– Не "купол", а "город". "Город"!

Зуммер…

Зуммер…

Зуммер…

Научно-техническая сводка… уровень развития – аналогичен сороковым – пятидесятым годам двадцатого века… до недавнего времени – полное отсутствие авиации в связи с разреженной атмосферой… альтернатива – развитые системы реактивной артиллерии на базе твердотопливных двигателей… в среднесрочной перспективе возможно бурное развитие космонавтики…

Из всех предметов самой сложной оказалась психологическая подготовка.

– "Марс не сдаётся". Знакомо? – задаёт риторический вопрос очередной инструктор.

Мы киваем. Кто ж не знает боевой клич марсианских военно–космических?

– Для вас это не просто лозунг. Для вас это – руководство к действию. Оперативник Отдела не должен сдаваться ни при каких обстоятельствах. Запомните – из любой ситуации есть выход, даже если выход этот вам не нравится. Не так давно вы овладевали Боевой системой. Кто скажет, в чём состоит её принцип?

Тяну руку.

– Использовать против врага всё, что его окружает, товарищ инструктор.

– Молодец, пять. На наших же занятиях мы будем учиться смотреть на вещи шире.

На первом занятии он выдаёт нам список книг для ознакомления. Это не психологические пособия, это труды римских стоиков пополам