Рабочие буровой походили на бочки, к которым под углом были приделаны мускулистые руки. Они напоминали Десмонду робота из сериала «Затерянные в космосе», который он смотрел, когда дядя уезжал на вахту. В отличие от робота люди эти были постоянно вымазаны нефтью. Через каждое второе слово – ругательство. Истории о шлюхах и сальные анекдоты сыпались как из рога изобилия. Работали сменами по двенадцать часов, а вторую половину суток отдыхали. Постоянно – когда не спали – хлебали кофе, но никогда не курили возле скважины. В палатке стоял маленький телевизор с самодельной антенной из фольги, за который после каждой смены шла отчаянная борьба. Чаще всего аппарат был настроен на бейсбол. В другой палатке неизменно шла картежная баталия.

И лишь один человек из всей бригады в свободное время читал. Десмонд подружился с ним, и парень дал ему книгу, расхвалив ее на все лады. Тем не менее роман об охоте на русскую подводную лодку не увлек Десмонда.

Как ни странно, проведенное на буровой время пошло его отношениям с дядей на пользу. Орвиль стал меньше придираться, иногда делился заработанными деньгами, позволил оставить у себя велосипед. Желание исследовать окрестности, однако, совершенно пропало. Возвращаясь с работы в лагерь, Десмонд замертво валился от усталости.

Перед второй поездкой на буровую Десмонд съездил в библиотеку. Она снова работала, за столом сидела женщина намного младше Агнес и что-то выписывала из учебника. Десмонд обошел ее стороной.

Он взял напрокат пять книг, которые прочитал во время очередной вахты.

Через несколько дней после возвращения, поднимая тучи пыли, к дому подкатил «седан», из которого вышел мужчина в рубашке с короткими рукавами и прицепном галстуке.

– Мистер Хьюз, – позвал он с крыльца.

Полупьяный дядя вышел и начал ругаться с гостем.

Тот оказался не робкого десятка. Однако же и он в конце концов покачал головой и отправился восвояси вниз по ступенькам. Напоследок посетитель сказал:

– Если ваш мальчик не явится в школу в следующем месяце, я больше приезжать не стану. Вместо меня приедет социальная служба. Потом шериф. Счастливо оставаться, мистер Хьюз.

* * *

В первом классе Десмонду понравилось куда меньше, чем на буровой. Благодаря Агнес он уже умел читать, а усилиями лавочника, не давшего ему умереть с голоду, научился неплохо считать.

Отношения с другими детьми совершенно не складывались. В глазах Десмонда они действительно были детьми – почти младенцами: любили шумные игры, болтали о детских глупостях. Он чувствовал себя чужаком, не попадающим с ними в унисон. Учительница это заметила, стала давать ему задания посложнее, но ей было некогда. В итоге Десмонда предоставили самому себе. Пока первоклашки зубрили таблицу умножения и грамматику, он тихо сидел в углу и читал.

Директор школы разрешил перевести его во второй класс, однако Десмонд и там не прижился.

Наступило лето, он опять уехал с дядей на буровую. С каждым заездом работа становилась все тяжелее.

Жизнь вошла в привычную колею: летом – пахота на буровой, остальное время года – школа. Дядя бывал дома только наездами.

Из-за гибели родителей, смерти Агнес или дядиного воспитания Десмонду не удавалось с кем-либо сблизиться. В его душе выросла стена. Пару раз он пытался приводить друзей домой. Орвиль обругал и унизил его в их присутствии; Десмонд быстро усвоил урок и перестал приглашать к себе. Ночевать у друзей дядя тоже не позволял. Десмонду хватало ума не своевольничать.

Однажды он принес из школы незаполненный бланк заявления о приеме в Младшую лигу бейсбола. Орвиль сжег бумагу, сказав, что бейсбол – пустая трата времени и денег. Точно так же дядя запрещал записываться в школьные кружки, организацию бойскаутов и на внешкольные экскурсии.

Мальчишка рос в полной изоляции, ни с кем и ни с чем не связанный. Самые счастливые минуты его жизни были связаны с чтением. К восьмилетнему возрасту он успел проглотить в местной библиотеке все интересные книги. Девушка за стойкой заметила, что пацан бесцельно бродит между стеллажей. Ее звали Джули, ей было чуть больше двадцати. Всякий раз Десмонд видел ее с новой прической. В тот памятный день ее волосы были собраны в узел на макушке.

– Если книги здесь нет, ее можно заказать, – подсказала Джули.

– Откуда?

– Из другой библиотеки.

Девушка выдвинула компьютерную клавиатуру.

– По межбиблиотечной системе «Следопыт» мы можем заказать любую книгу, и ее к нам доставят. Что ты ищешь?

Десмонд понятия не имел, какие еще книги существуют.

– Я… точно не знаю.

– Хорошо, какие книги тебе нравятся?

Последняя прочитанная книга – «Контакт» Карла Сагана – доставила ему истинное наслаждение. Писатель вел серию передач на «Пи-Би-Эс», и Десмонд рад был бы их смотреть, да только дядя не позволял, – фильмы с Джоном Уэйном интересовал его больше инопланетной жизни и места человечества во Вселенной. Мальчика же завораживала возможность разумной жизни за пределами Земли, на других планетах. Он был готов улететь из постылого дома куда угодно, но пока что мог найти убежище только в книгах.

– Произвести поиск по автору?

– Карл Саган, – выпалил Десмонд.

Перед Десмондом открылся новый мир. Он взахлеб читал научную фантастику, исторические романы, биографии великих людей. Его волновало, как мир стал таким, как есть, и кто к этому приложил руку. Подспудно он пытался найти ответ на вопрос, почему мир так жесток и несправедлив.

Год спустя Джули начала приносить ему книги, которые не значились в библиотечной системе. Она училась в университете Оклахомы и имела доступ к гораздо более обширной библиотеке. Десмонд берег эти тома, как сокровище.

Дома тем временем все шло по-прежнему. Летом он выезжал с Орвилем на нефтянку. Десмонд случайно узнал, что последние несколько лет дядя нарочно нанимался на работу поближе к Слотервилю, в менее опасные места, поближе к дому, чтобы успеть быстро вернуться, если с его подопечным что-нибудь случится. До приезда племянника Орвиль работал на дальних буровых вышках, иногда даже на морском шельфе, что было намного опаснее.

С каждым годом Десмонду поручали все более ответственную и рискованную работу. В возрасте одиннадцати лет он сломал правую руку под Абилином, а на следующий год – ногу близ Галвестона. В мае 1995 года на буровой поблизости от Накогдочеса нанюхавшийся кокаина подсобный рабочий уронил ему на ногу вертлюг, раздробив кости стопы. Орвиль избил виновника так, что тот чуть не отдал концы. Больше его никто не видел – ни в том, ни в каком-либо другом месте.

Когда Десмонда выписали из больницы, Орвиль проставился пинтой дешевого виски. Иных болеутоляющих средств он не признавал. Десмонд выпил всю бутылку. Сначала напиток вызывал у него отвращение, но саднящая боль в стопе была хуже. Со временем пить стало легче.

К удивлению Десмонда, дядя его не бросил. Он носил в комнату племянника еду, возил по врачам. Их отношения стали крепче.