– Привет! – закричала она издали и на полном серьезе обратилась к Яше: – Дорогой мой, ты похорошел!

Яша все правильно понял и завертел хвостом. Он очень хорошо к Катьке относился.

– Ирка, ты просто не представляешь, что у меня творится! Пришли мастера, четыре человека, уже сломали все батареи и вынесли ванну! – захлебывалась Катька.

– Пойдем быстрее, – попросила Ирина, – а то Яша уже весь извелся.

– Ой, бедненький! – Катерина наклонилась к Яше и, разумеется, рассыпала все свои многочисленные свертки, в одном из которых, как Ирина и подозревала, оказался Мамбазимбра.

Расстаться со своим ненаглядным божеством Катерина была не в состоянии даже на несколько дней. Падая, божок порвал бумагу своей сильно выступающей частью и теперь лежал на асфальте во всей красе, ничего не скрывая. Катерина так громко вскрикнула, что на них стали оглядываться.

– Вам помочь? – подскочил какой-то мужчина.

Он был маленького роста, но весьма приличного вида.

– Ой, а что это? – Мужчина наклонился к Мамбазимбре и поднял его, внимательно разглядывая. – Где вы это взяли?

Ирина, сгорая от стыда, подхватила Катькину огромную сумку и бросилась прочь. Сзади на буксире тащился обиженный Яша. Катерина догнала ее минут через десять, она запыхалась, но глаза ее блестели. Мамбазимбру она прижимала к груди.

– Ирка, куда ты так несешься, я за тобой не успеваю…

– Худеть надо, – процедила Ирина, – тогда и бегать быстро сможешь.

– Что ты всегда сердишься, – пыхтела Катерина.

– Неудобно перед людьми за твоего Мамбазимбру, уж очень вид у него непристойный, – буркнула Ирина.

– А вот и нет! Вы мне не верили, а это, оказывается, действительно настоящее древнее африканское божество! Это только по-нашему у него непристойный вид. Просто у тех племен совершенно другая культура, нам не понять. То есть это вам не понять, а я все очень хорошо понимаю… – бубнила Катька.

– Да с чего ты взяла?

– Мне тот мужчина рассказал, сейчас у метро.

– Тот, маленький? Да когда он успел?

– Он профессор с Восточного факультета, бывал в Африке. И сказал, что это действительно древняя статуэтка, вот! Не наврала та черная тетка с Антильских островов! И если бы ты не неслась, как ракета, этот мужчина еще много интересного мог бы рассказать.

– Ох, Катерина, опять ты знакомишься на улице с какими-то подозрительными типами. Вроде бы уже не девочка, а веришь всяким сказкам!

Катерина хотела пылко возразить, но сообразила, что, поссорившись с Ириной, рискует остаться ночевать на улице, и замолчала.

Прошло полтора месяца. Ирина наслаждалась покоем и одиночеством. Она много работала, с сюжетом для очередного романа все наконец наладилось, и даже половина текста была уже готова. Никто ей не мешал и не отвлекал от работы. Яша вел себя прилично, требовал только трех ежедневных прогулок и полноценного собачьего питания. Ирине все это было не в тягость.

Катерина, прогостив две недели вместо обещанной одной, убралась наконец восвояси. Несколько раз она звонила, сказала, что ремонт вроде бы закончился, но осталась масса недоделок, и что сосед, который общался с мастерами, чуть не получил гипертонический криз, но в целом все не так плохо. На новоселье, однако, Катерина подруг не звала. Да они не очень-то и напрашивались.

Жанна съездила в отпуск на неделю, больше она не могла себе позволить отсутствовать, вернулась и снова с головой окунулась в работу. С тех пор как съехала Катя, подруги не встречались, только перезванивались изредка. У них всегда так – то не видятся месяцами, то зачастят друг к другу.

В этот вечер Ирина собиралась лечь пораньше, но тут раздался телефонный звонок.

– Ирка, я должна сообщить тебе одну вещь. Только ты не подумай, что я сбрендила! – Голос у Кати был какой-то сдавленный и незнакомый.

– Что случилось, ты плачешь? – встревожилась Ирина.

– Кажется. Кажется, я плачу, или нет, смеюсь… В общем, Ирка, ты только не думай, но я выхожу замуж!

– Замуж? – оторопела Ирина. – Катька, что ты еще придумала? Замуж? За кого? Ты шутишь?

– Вовсе нет! – Катя ответила не по порядку. – Ничего я не придумала, точно выхожу.

– А почему раньше молчала?

– А потому что Валентин Петрович только сегодня сделал мне предложение!

– Кто такой Валентин Петрович? – вскричала Ирина.

Вот теперь она испугалась не на шутку. Можно было предположить, что Катерина болтает просто так, но когда в разговоре всплыло конкретное имя, она встревожилась.

– Откуда он взялся, этот твой Валентин Петрович? – осторожно спросила Ирина.

– Ириша, ты же его видела. Мы же с ним познакомились, когда я к тебе приехала. Помнишь, когда ремонт был?

– Не помню, – растерянно сказала Ирина, – никого не помню…

– Помнишь, у меня еще Мамбазимбра вывалился? А он поднял и сказал, что Мамбазимбра настоящий.

– И?

– Что и? Русским языком тебе говорю, что Валентин Петрович Кряквин, профессор с кафедры африканистики, предложил мне выйти за него замуж!

– Ой! – Ирина села на стул. – Катька, так ты серьезно? А он правда профессор?

– Конечно! – рассмеялась Катя. – Ты не беспокойся, я была у него на кафедре. Слушай, там так интересно! И он так много рассказывал об африканских обычаях и культуре! Но мне, Ирка, жутко некогда, нужно еще вещи собрать! Завтра мы с ним уезжаем в Москву, у него там родственники, он хочет меня им показать. А зарегистрируемся потом, как приедем. Так что если хотите на жениха заранее посмотреть, приходите провожать нас к поезду в шестнадцать тридцать.

Ровно через пять минут позвонила Жанна.

– Ирка, она что, рехнулась?

– Не думаю, – невозмутимо ответила Ирина, как будто не она только что плюхнулась на подвернувшийся стул, потому что ноги после Катькиной новости ее не держали.

– Она говорит, что ты его видела. Какой он из себя-то?

– Да как тебе сказать, – затруднилась Ирина. – Сама увидишь.

В четыре часа пятнадцать минут Жанна с Ириной вбежали на перрон. Поезд на Москву уже подали, и Катерина томилась около девятого вагона. Да полно, Катерина ли это? Подруги узнали ее с трудом. На Катьке было болотного цвета пальто в талию, сапоги на высоких каблуках заметно увеличивали рост. Волосы, раньше торчавшие в разные стороны, сегодня были тщательно уложены. Подруги повернулись на бегу друг к другу и одновременно выпалили:

– Ведь может же прилично выглядеть, когда захочет! – Это Ирина.

– Откуда у Катьки взялась талия, неужели она похудела? – Это Жанна.

Так или иначе, Катерина стояла перед ними и казалась изменившейся и очень счастливой. Да-да, Ирина поняла сразу, что на Катьку снизошло счастье. Глаза ее сияли, губы улыбались, она искренне обрадовалась, когда увидела подруг. Но настоящая радость теплилась в глубине Катькиных глаз. Ирина видела, что она поселилась там надолго, если не навсегда.