Над улицей разнесся заливистый смех, дуэгарская ведьма приподнялась на цыпочки, вытягивая руки над головой, между тонких ладоней загоралось новое солнце.

Орденцы неосознанно сбавили шаг, такие еще совсем недавно уверенные, они вдруг поняли, насколько хрупки их тела.

Растерянностью молниеносно воспользовались гвардейцы дома дэс’Сарион. Витольд прыгнул вперед, увлекая за собой жидкий строй девятки бойцов.

Началась резня. Не ожидавшие стремительной атаки, ошеломленные магическим ударом, Мечи подались назад, с каждой секундой теряя все больше людей.

Закаленные в боях дуэгарцы действовали решительно и беспощадно, уничтожая противника быстрыми и точными ударами.

На мгновение показалось, что еще немного и противник обратится в бегство, настолько мощным оказался напор. Однако в какой-то миг враг сумел образумиться и взять себя в руки. Отступление прекратилось, разгрома не произошло. Шеренга красно-черных сомкнулись, вновь став монолитом.

А затем в бой вступил подоспевший паладин.

- Во славу Авирала! - взревел могучий воин, вздымая над головой огромный молот.

В последнюю секунду Витольд успел увернуться, молот ударил по мощенной мостовой, каменные плиты брызнули крошкой.

- Смерть нечестивцам! - заорал святой воитель, делая новый замах.

Командир личной стражи Алии не растерялся, последовал быстрый шаг вперед. Воин в темных доспехах ловко поднырнул под руку противника, перебросил меч из правой руки в левую, одновременно выхватывая кинжал. И нанес единственный удар, попав точно в сочленение пластин багрово-золотых доспехов. А затем так же быстро отступил назад.

Огромная фигура орденца замерла, мощные руки все так же удерживали над головой вскинутый молот, но в глазах растекалась растерянность, перерастающая в осознание поражения.

Паладин слишком поддался ярости, позволил ей завладеть разумом и потерял бдительность. Ненадолго, всего на мгновение, но сопернику хватило с лихвой.

Открылся, слишком высоко поднял руки и гвардеец сполна сумел воспользоваться преимуществом. Сочленение доспехов куда пришелся удар находилось не где-нибудь, а подмышкой святого воителя. Клинок дотянулся до сердца и вышел, оставив внутри маленький кусочек обломанного кончика.

Фигура в сверкающей броне пошатнулась и медленно завалилась назад. Раздался грохот металла.

Солдаты оцепенели, не веря в гибель своего предводителя.

Как и в прошлый раз, дуэгарцы не стали дожидаться, пока противник придет в себя, молча бросились в атаку и началась новая резня. На этот раз, орденцы не сумели оказать достойного сопротивления, слишком ошарашенные смертью своего командира.

Через несколько минут всё было кончено. Святоши в панике бежали, оставив на земле треть разгромленного отряда. Потери гвардейцев составили два легко раненных.

- Трусливые выродки, - Витольд сплюнул, небрежно вытирая клинок от липкой крови.

- Они не ожидали, что ты убьешь паладина одним ударом, - ответила Алия, внимательно глядя на воина. - Честно говоря, я и сама не ожидала от тебя такого сумасбродства. Ты хоть представляешь, что бы с тобой сделал этот мордоворот, если бы ты промахнулся?

Витольд пожал плечами.

- Но ведь не промахнулся. Да и какой у нас оставался выбор? Если позволить этому кабану махать своей дубиной, то он нас за считанные секунды бы перебил.

- Я бы достала его, - буркнула Алия, недовольная сомнением собственных воинов в возможности хозяйки расправиться с одним из благословенных воителей.

- Вам нужно беречь силы. Кто знает, что нас ждет впереди, - невозмутимо проронил Витольд.

Помедлив, колдунья резко кивнула, принимая объяснение. Силы ей и впрямь могли еще пригодиться.

- Идём!

Они двинулись по разгромленной улице, ведя лошадей под уздцы. Некоторое расстояние удалось пройти без происшествий, пока на следующем перекрестке не наткнулись на какое-то оживление.

На земле лежал труп рядом толпилась группа солдат в уже знакомой расцветке.

- Сколько этих ублюдков уже проникло в город?

Одного горожанина удерживали под руки, допрос вел еще один паладин.

- Госпожа, посмотрите на тело. Вам не кажется оно знакомым? - Витольд указал на мертвеца, рядом с которым стояли орденцы.

Алия пригляделась и скрипнула зубами. Она моментально опознала убитого.

Проклятый мальчишка! Вместо того, чтобы забиться в самую глубокую дыру, вздумал шляться по улицам осажденного города, за что и поплатился жизнью.

- Нам нельзя отдавать его святошам, - разъярено прошептала Алия.

Витольд понимающе качнул головой и медленно потянул меч из ножен. Его примеру последовали остальные гвардейцы.

Они не успели ничего сделать. Внезапно тело мертвеца окутало нестерпимо белое сияние. Люди инстинктивно прикрыли глаза, спасаясь от слепоты.

Когда темные пятна перестали прыгать перед глазами, перед пораженными орденцами открылась удивительная картина: только что мертвый мальчишка стоял перед паладином, касаясь красно-золотистых лат худой рукой.

В следующий миг фигура святого воителя задрожала, могучая броня начала осыпаться ворохом пепельных листьев, словно обнажая сбросившее листву поздней осенью дерево.

Начались трансформации, высокий мужчина стал стремительно изменяться, становясь с каждым вздохом все стройнее. Решительное лицо с квадратным волевым подбородком вытягивалось, покрываясь морщинами. Иссиня-черные волосы седели и удлинялись. Появилась тонкая бородка, торчащая колышком.

Частички доспехов подверглись радикальным изменениям. Металл испарился, из него вырастала ткань темно-синего балахона, расписанного непонятными письменами.

- Это что... - Витольд от удивления открыл рот.

Алия ошалело потрясла головой, не веря собственным глазами. На перекрестке стоял алхимик, которого все считали давно погибшим.

Пауль Гренвир, лично и во плоти.

Арбалетный болт испарился утренней дымкой, рана в груди затянулась, оставив после себя розовый шрам. Накатило ощущение какого-то жуткого опустошения, будто отняли кусок чего-то важного.

Я громко икнул и растерянно огляделся. И тут же застыл соляным столбом, не веря глазам своим.

Пауль Гренвир!

Всего в нескольких шагах от меня стоял Пауль Гренвир! Живой и невредимый!

- Какого... - слова помимо воли вырвались из рта.

Вашу мать, что за дьявольщина здесь происходит?! Почему этот гад живой?! Я же ему башку отрубил еще в башне!

- Здравствуй, ученик, - старый алхимик насмешливо улыбался.

Он встряхнул руками, с рукавов синей мантии посыпалась шелуха, напоминающая прелые листья.