— Выбор у них не велик, — заметил Андронов.

— Увидим, — задумчиво произнес Коготь. — Где-нибудь мы их подловим.

— Скорее бы, а то, по правде говоря, у меня уже руки чешутся, так хочется перестрелять всю эту нечисть.

Немцы некоторое время петляли по лесу, убеждаясь в том, что их никто не преследует. Коготь умело маневрировал в тайге, держа свою группу на безопасном расстоянии, позволявшем и немцев не потерять из виду, и не быть обнаруженными самим.

Неподалеку от озера в лесу немецкие диверсанты остановились. Их командир, белобрысый верзила, подозвал двух подчиненных и что-то им сказал. Немцы закивали головами и, перебегая от дерева к дереву, направились к озеру.

— Видать, фашисты пошли на разведку, — глядя в бинокль, сказал майор.

— Напугал их чем-то покойный лесник, действуют крайне осторожно, — отметил Андронов.

Тем временем белобрысый фриц развернул карту и принялся тщательно ее изучать. Он подозвал к себе еще одного из своих, и они вдвоем углубились в обсуждение. Через какое-то время вернулись двое разведчиков, которые были посланы к озеру, и доложили белобрысому о результатах своей вылазки.

Немец внимательно выслушал подчиненных и кивнул головой, затем посмотрел на наручные часы и отдал какой-то приказ. Фашисты достали тушенку, хлеб и стали есть.

— А может, их сейчас атаковать, Владимир Николаевич? — обращаясь к Когтю, спросил Андронов.

Майор покачал головой:

— Рано еще, Степан Иванович. Ну, убьем нескольких, а остальные рассредоточатся за деревьями. Увязнем надолго, да и не забывай, что нам противостоят одни из лучших спецов Абвера. Выучка у них будь здоров. Постреляем здесь до ночи, а потом они смоются. Да и у нас могут быть потери. Так что ждем, не пришло еще время. Ты лучше, Степан Иванович, сделай одно доброе дело.

— Какое? — взглянул на Когтя капитан.

— Покажи каждому из наших белобрысого немецкого командира. Пусть, как говорится, знают врага в лицо, — усмехнулся майор, — и помнят, что этого гада обязательно нужно взять в плен.

— Сделаем, Владимир Николаевич, — отползая от майора, тихо произнес Андронов.

Немцы, насытившись, улеглись за деревьями отдыхать.

«Озеро Нельское приблизительно в пятистах метрах отсюда, — размышлял Коготь, — наверняка фрицы ждут темноты. Но в темноте, не зная местности, они же увязнут в болоте… Нет, на самоубийц они не похожи. Значит, снова будут переправляться через озеро, — заключил майор. — Другого варианта у них просто нет».

К майору подполз Самойлов:

— Что, Володя, любуешься, как дрыхнут фрицы? — пошутил лейтенант.

— Да, веселое это занятие, до колик в животе, — усмехнулся Коготь.

— А на кой черт он тебе белобрысый нужен живым, если не секрет? — посмотрев по сторонам, спросил Андрей.

— Он командир, поэтому, естественно, много знает. Возможно, удастся провести какую-нибудь комбинацию и еще больше запутать Абвер.

— Что ж, тебе виднее, — кивнул Самойлов. Помолчав, он спросил: — Как думаешь, почему прикончили лесника?

— Возможно, немец избавился от Рейнакса потому, что тот сказал нечто такое, что насторожило фашиста. Не исключено, что Рейнакс мог рассказать и о нашей якобы засаде на болоте. Как бы то ни было, лесник сыграл самую провальную игру в своей жизни.

— Да, потому что он сыграл в ящик, или в землю, собственно, какая разница, — съязвил Самойлов. Полежав немного рядом с майором, лейтенант спросил: — Как думаешь, Володя, фашисты пойдут озером?

— Думаю, что да. Какой дурак без проводника ночью сунется на еле заметную тропу среди болота? Это же верная гибель. Так что фашисты наверняка сделают ставку на озеро.

— Понятно, — улыбнулся Самойлов, — ты уже все варианты прокрутил.

— А чем тут еще заниматься? Лежи себе и просчитывай варианты, — взглянув на друга, сказал Коготь.

— Тоже своего рода шахматная игра, — заметил Андрей.

— С одной оговоркой — проигравшего зароют навечно в землю.

— Да, игры у нас веселые…

Когда солнце начало садиться за лесом, командир немцев отдал короткий приказ, и вся группа пришла в движение. Фашисты встали, что-то проверили в своих ранцах и по одному пошли в сторону озера.

Коготь подполз к своим бойцам, укрывавшимся за деревьями, и вполголоса сказал:

— Идем на сближение с фашистами. Всем быть предельно внимательными и собранными. Помните, что все просто — либо мы их, либо они нас. Но главное — не упустить командира фашистских диверсантов. Мне он нужен живым, — напомнил Коготь.

— Ясно, товарищ майор, — закивали бойцы СМЕРШа.

— По одному ползком вперед! — дал команду Коготь.

От окраины леса до берега озера было не более ста метров. Немцы, не выходя из леса, принялись что-то доставать из ранцев, и вскоре майор понял, что это акваланги. «Хотят максимально скрытно добраться до противоположного берега», — кивнул своим мыслям майор.

Смершевцы лежали за деревьями, совсем рядом с ничего не подозревавшими фашистскими диверсантами. Белобрысый дал команду, и немцы стали облачаться в плавательные костюмы. Чуть в стороне от основной группы диверсантов стояло трое фашистов, помогая друг другу. Коготь поднял голову и кивнул. Младший лейтенант Абазов, укрывшийся высоко на дереве за спиной троицы, прошелся по толстой ветке и стремительно оттолкнулся. Пролетая над головами немцев, он послал в живые мишени три ножа.

Немцы один за другим полетели на землю. Один из диверсантов, находившийся вблизи от убитых, повернулся, и клинок, брошенный с близкого расстояния Абазовым, впился ему в шею. Немец захрипел. «Что случилось?!» — крикнул белобрысый.

Два снайперских выстрела Егорова и Самойлова прервали процесс экипировки еще двум фашистам. «Здесь русские!» — закричал один из диверсантов, и тут же снайперская пуля пробила ему грудь.

Немцы с аквалангами попадали на землю за деревьями и попытались дать огневой отпор. Тем временем Абазов, стремительно двигаясь по веткам деревьев, пробрался в тыл к лежавшим внизу немцам. Прицелившись, он метнул нож и пришпилил шею одного из фашистов к земле.

Диверсант, лежавший рядом, приподнял голову, и нож вонзился ему в левую глазницу. Однако Абазова заметил еще один из фашистов и выпустил в его сторону очередь. Младший лейтенант моментально крутнул сальто назад.

Фашисты осыпали пулями верхушки деревьев, такую уж панику навел Абазов на опытных фашистских диверсантов.

— Они хотят побыстрее добраться до озера! — перезаряжая оружие, крикнул Коготь. — Не дадим им возможности уйти.

Шестеро оставшихся в живых немцев, огрызаясь автоматными очередями отступали к озеру. Правда, воевать в акваланге и с ластами в одной из рук дело было, мягко сказать, бесперспективное, особенно учитывая тот факт, кто противостоял немецким диверсантам. Однако у фашистов не было другого выхода и потому они отчаянно рвались к воде.