приноровился работать, хоть и забирал на это практически всю мощность. Я кочегарил, Оин рулил, Арчи пристально следил за округой вообще и за тылом в частности, затаившись в магическом плане тише воды, ниже травы, машина быстро валила вниз по дороге, уклон позволял ей это делать, но терзался нерешительными раздумьями при этом только я, эти же двое были собраны и деловиты, и не было в них и тени сомнений.

Они до того были уверены в своей правоте, что я наконец, когда машина достигла проезжего тракта, а взбудораженный сторожевой пост остался далеко за спиной, нерешительно кашлянул, привлекая внимание Арчи. Тот быстро и холодно глянул сначала на меня, потом по сторонам, немного при этом успокоился, уверившись в нашей относительной безопасности, и только после этого недовольно кивнул мне, мол, давай уже, начинай канифолить мозги.

— А что это было вообще? — я решил не прикидываться, что мне хоть что-то понятно. — Нет, Арчи, я любые твои действия одобряю в принципе, и ты это знаешь. Но вот так, почти без разговоров, трах-бах, мог бы знак какой подать! Я до того обомлел, что…

— А уж как я удивился! — перебил меня друг, даже не пытаясь язвить. Он видел, что я целиком на его стороне, просто не понимаю. — Тебе магия для чего, Тёма? Саламандр удивлять, духов в машины подсаживать? Мир к лучшему менять, что ли?

— Ну… да, — не нашёл ничего лучшего сказать я, потому что и самом деле, для чего? И при чём здесь эти два убиенных гнома? — Наверное. Есть и есть. Причём здесь это вообще?

— А при том! — язвительность всё-таки нашла себе дорогу в его голосе, — моя магия, например, это я сам, это моя жизнь, это моя безопасность! Я магическое существо, Тёма! А вот ты всё ещё нет! При всей своей силе и возможностях нет! Ты всё ещё в первую очередь штурман, ты всё ещё человек, у которого на одном боку висит револьвер, а на другом магия! Просто висит и ждёт, пока ты сообразишь что к чему и её достанешь! А так быть не должно, ты не должен смотреть на мир старыми глазами! Какого хрена ты вообще вёл себя как вахлак? Мы ведь вполне могли сегодня там и остаться, Тёма! Вот конкретно ты и, — тут Арчи указал на согласно кивнувшего в ответ Оина, — конкретно он! Я-то прорвался бы, наверное, но и то не факт!

— Да ладно, — не сказать, чтобы он меня не убедил, скорее я не верил самому себе, я теперь засомневался даже в собственных недавних ощущениях, ведь они ни о чём таком мне не говорили. — Прям остаться?

— Прямо да! — довольно сурово подтвердил слова мага Оин. — Ты вот, Тёма, потешался надо мной недавно, мол, следопыт подгорный, таёжный-слепошарый, туда-сюда… — и он подмигнул мне в зеркало заднего вида, — в чём-то ты прав, не спорю, но неужели ты сам ничего такого на посту не заметил?

Гном, против ожидания, был словоохотлив и уверен в содеянном, сомнений и сожалений не имел вовсе, а потому был настроен ко мне очень снисходительно, и это было не очень приятно. Но неприятно мне по отношению к самому себе, не к его словам.

— А ты молодец! — вдруг непонятно за что похвалил меня Арчи, польщённый при этом до глубины души. — Вот это кореш у меня, Оин! Думает, я их покрошил просто потому, что мы с ними языками неудачно зацепились, но поддерживает! И ведь правда поддерживает! На все сто!

— Молоток! — солидно похвалил меня Оин. — Доверяет, значит! Мне б такого кореша! А если бы ещё по сторонам смотреть умел, то цены вообще бы ему не было!

Последние слова гнома уже отдавали неприкрытой насмешкой, поэтому я обозлился:

— Да пошли вы к чёртовой матери! Причём оба! Я ж кочегарил во всю силу, куда я там смотреть мог? И чем?

— Магией, — дотянулся до меня Арчи и стукнул по лбу, — магией, штурман! Но ты ведь даже ей умудряешься смотреть на мир так, как городская девочка-подросток пялится на лес, мол, красота-то какая! И всё!

Я примерно понимал, о чём он, и такое сравнение меня немного покоробило, но я промолчал. Промолчал прежде всего потому, чтобы Арчи отцепился от меня со своими нравоучениями и перешёл к делу, но не дождался, пришлось начинать самому.

— Вроде бы ждали нас там, — и я оглянулся на исчезнувший уже далеко за спиной сторожевой пост, — да?

— Конечно, вас, то есть нас, — влез в разговор Оин, удивлённый тем, что это было всего лишь предположение, — а кого ещё-то? Там же никого другого и быть не могло!

— Вот именно! — наставил на меня указующий перст Арчи, — кого ещё-то? Что за сомнения, штурман? И потом, пусть даже не нас, — и он жестом попросил замолчать тут же запротестовавшего Оина, — ну предположим, пусть, ну! Всё равно, Артём! Если я вижу на своём пути столько настороженных капканов, то я теперь, после уроков Валета, всегда буду считать, что это на меня! И если они готовы сработать, если они настороже, если они готовы выстрелить, — неужели тебе Новониколаевска не хватило?

— Хватило, — и я поморщился от воспоминаний, — только там же всё всерьёз было. Пушки, пулемёты, морды уголовные, злоба запредельная, а здесь что? Два похмельных гнома?

— Пушка была, — просветил меня Оин, а маг подтверждающе кивнул, — ты и не заметил, что ли? Из подсобки в сторону гор смотрела, дуло примерно на локоть из окна торчало, худое такое. А должна наоборот, на дорогу глядеть и в каземате находиться, где ей по штату и место!

— А чего ж мы тогда туда попёрлись, — оценив степень угрозы, я уже по-другому смотрел на вещи, — ради чего? Нифига себе! А если б шмальнули?

— Так и я её поздно разглядел, — развёл руками Арчи, — примерно с того места, где нас остановить на полдороге должны были, разглядел. А там уже выбора не было, да и злоба меня разобрала.

Любой маг на дистанции проигрывает любому крупняку безоговорочно, слишком серьёзно всё, слишком быстро и слишком сильно. Одна надежда — вовремя заметить и спрятаться, хотя если заметил только вспышку выстрела, то там ведь даже мама сказать не успеешь. Да и умели гномы наводить и целиться так, чтобы не надеяться на прямое попадание. Неожиданный снаряд точно в машину не оставил бы нам никаких шансов, прежде всего потому, что на том расстоянии, на котором хотели остановить нас гномы, это дело заняло бы меньше половины секунды, от рывка за шнур и до самого прилёта. Вот что ты тут успеешь сделать? Конечно, будь у меня хотя бы пять минут и чёткое понимание, что вот-вот начнётся, я бы тогда чего-нибудь такого наколдовал с перепугу, что и пятитонная бомба была бы не страшна, вот только кто их мне бы дал, эти пять минут?

— Понятно, — протянул я, соображая, — на дороге команда, из тех кого не жалко, в засаде артиллерийский расчёт, остальные в крепости. Мощно, блин. Ещё что было?

— Да много чего было, — не разочаровал меня Арчи, — стоило только начать присматриваться, глаза разбежались. Там стрелковка у них вся была с зачарованными пулями, на магов заточена. Амулеты антимагические, опять же, по всей крепости натыканы были в целую систему, но ими маги должны были рулить, а они чуть-чуть не успели. Ты зря ухмыляешься, кстати, хороший, продуманный набор защитных амулетов может здорово жизнь попортить даже мне. И даже Ларе. В общем, засада нас ждала конкретная, как на лютых врагов.

— Я не про то, — мне пришлось объясниться, почему это я ухмылялся, — водка зло!

— Пьянству бой, — согласился со мной Арчи, — вот мы им его и устроили. Просто слишком долго они нас ждали, расслабились под конец. Месяц, считай, без дела припухали.

— Повезло, — подтвердил и Оин. — Служба крепко несётся только первые три дня, потом всё. Потом только людей менять, не поможет ничего больше.

— Кстати, — повернулся к нему Арчи, — а ты с чего вдруг весь такой со мной согласный? Заметил что? Родичи ведь твои это были!

— Таких родичей, — поморщился гном, — чем меньше, тем лучше. Я ведь их всех почти по рожам знаю, хоть и не с моего клана они. У нас их если и не все, кстати, знают, то многие, и все со мной согласны.

— С чего вдруг такая известность? — удивился я этой отрицательной популярности.

— А ты знак процента у них у всех на левом плече видел? — спросил не только у меня, но и у Арчи