цыть мне! — проревел он, приводя кого-то в чувство, — ополоумели вы все, что ли? Или гостей встречать разучились? Да что с вами сегодня такое?

— Так маги же! — возразили ему с горячностью и напором, — а один так вообще даже эльф! Их Оин привёз! За воротами стоят!

— И что? — мужика было не смутить, в отличие от его домашних, — давайте все будем бегать друг за дружкой? А ну-ка, кухня, баня — за работу! Вы, курицы, переоденьтесь во что-нибудь приличное, вот что ты в халате носишься? Остальные все долой со двора! А в караулке почему нет никого? И собак уберите!

Давешний парень галопом помчался обратно, сообразив наконец, что совершил серьёзнейший косяк. Хлопнула дверь с той стороны караулки, он выглянул в забранное посеребрённой решёткой окошечко, убеждаясь в том, что мы всё ещё на месте, что не улетели никуда, что не померещилось ему и поклонился нам, прижимая одну руку к груди, а другой делая неопределённый жест, что вот, мол, сейчас всё будет, извольте только немного подождать.

Мы, не чинясь и не проявляя даже малейших признаков насмешки над этим балаганом, спокойно кивнули ему в ответ, мол, подождём, раз такое дело, сами виноваты, по большому счёту.

К слову сказать, Арчи у нас принимали всюду на высшем уровне, да и как по-другому, всё же эльф, к тому же ещё и маг из сильнейших, а мы с Далином всегда шли к нему прицепом. Был бы я один или с механиком в паре, всё было бы намного проще. Но даже в этой, привыкшей к проезжающим мимо караванам деревне, увидеть на своём пороге эльфа было в большую диковинку. Ну и добавить сюда то, что гостеприимство в нашем мире было не пустым звуком, ибо кто тебе расскажет о том, что творится в других землях, кто познакомит с последними известиями, если не гость? Это Древним было хорошо, газеты там, журналы и прочее, можно было из дому не выходить и всё знать, у нас же так не получалось. Будешь сидеть только в своей норе — одичаешь враз, и магия тебе в этом поможет.

Наконец ворота без скрипа начали медленно распахиваться наружу, но мы пока не торопились. Ни я, ни Арчи не страдали звёздной болезнью, но и юркать в едва наметившуюся щель между створками тоже не дело, по-собачьи это как-то, раз уж через караулку нас не пускают. Оин заскочил в машину, ему было наплевать на весь этот этикет, но и сгонять нас с места автомобилем он не стал, понятия о приличиях у него всё же были.

Арчи, не выдержав до конца паузу и не дождавшись полного открытия ворот, там чуть-чуть оставалось, сделал шаг вперед, как бы выказывая этим своё уважение хозяевам и одновременно призывая всех быть проще, вот как он сейчас. Вообще, правильно в хату зайти это целая наука, и мой друг ею владел. Не знаю уж, где и нахватался, но бывали мы с ним за компанию и в княжеских покоях, бывали и в самых настоящих гадюшниках, и везде он умудрялся заходить как свой, уверенно и легко, на ходу безошибочно попадая в цвет.

Я рванул за ним, стараясь при этом быть самим собой и не копировать его ухватки, чтобы не быть совсем уж похожим на Антоху рядом с Далином, а то самому смешно, и перевёл взгляд на невысокое крыльцо перед густо украшенным всякими фигурными, размалёванными в яркие цвета наличниками и прочей резьбой по дереву домом.

Оттуда нам навстречу спускался пожилой деловой мужик в недешёвом костюме, какие в столицах перестали носить вот уже лет пять как, с надставленными плечами и галстуком-камбалой, но ему даже шло. Мужик этот по-хозяйски, спокойно и уверенно, состроив при этом себе довольно доброжелательное, но без лишней угодливой приветливости лицо, вёл под руку миловидную женщину, и встретиться мы должны были ровно посередине двора.

На лице хозяина не было ничего, кроме радушного гостеприимства, но в эмоциях его я отчётливо увидел и недоумение, и некоторую досаду на гнома за то, что не предупредил, и даже небольшую настороженность, а вот жена его была рада по-настоящему, причём в основном не мне, и это было понятным, я к этому уже привык. Оин же без лишних затей деловито загнал машину в ворота, затем налево и под навес, не став участвовать в церемонии, он вообще вёл себя довольно просто, как у себя дома, а потому Арчи не стал ждать его и тут же, стоило лишь нам сойтись на середине двора, взял всё в свои руки.

— Здравствуйте, — улыбнулся он хозяевам своей самой убойной улыбкой, — мне, право, очень неловко, — на этих словах все почему-то поняли, что никакой неловкости он и сам не испытывает, и другим не предлагает, — появиться в вашем доме вот так, без рекомендации и приглашения. Мы простые путешественники, здесь оказались совершенно случайно и проездом, и были настроены остановиться на ночь на постоялом дворе, чтобы не доставлять никому лишних хлопот, но наш с вами общий бородатый друг, — тут он показал пальцем на развернувшегося к нам спиной и занятого, как ни в чём не бывало, делом Оина, — даже не дал нам выйти из машины на площади, а сразу повёз сюда. И, раз уж он не спешит нас друг другу представить, позвольте сделать это мне: я Арчи, штатный маг дирижабля «Ласточка», а это Артём, штатный навигатор этого же дирижабля. Сейчас просто-напросто возвращаемся домой из отпуска и волею судьбы, а также волей привёзшего нас сюда Оина, оказались на вашем пороге.

— И сделали совершенно правильно, что прямо к нам, — в ответ ему пробасил сразу же успокоившийся и чему-то обрадовавшийся хозяин, — чтоб таких гостей да на постоялый двор отдать? Не бывать этому, рылом они не вышли, к нам, только к нам и точка! Позвольте по такому случаю представить вам жену мою, Елену Дмитриевну, и самому представиться — зовут меня Иван Фёдорович, я купец и строений этих хозяин. С Оином же у нас полное кумпанство и взаимопонимание, так что его друзья — наши друзья, можете в этом не сомневаться! Очень рад-с!

— Просто Елена, если вы не против, — протянула Арчи руку его жена, очень миловидная и стройная брюнетка лет сорока. Одета же она была не по-купечески, а в самое настоящее городское лёгкое платье и в самые настоящие же лёгкие изящные туфли гномьей работы, что для любой деревни было ого-го как круто. Понятно теперь, с чьей подачи сам Иван Фёдорович ходит по дому в костюме и ботинках, а не в штанах, тапочках и рубахе, как это делал бы я сам.

— Ну что вы, — искренне ответил ей Арчи и даже, зараза такая, при этом изящно и легко приложился к её руке, — это имя вам очень идёт.

Я не стал повторять вслед за ним все эти эльфийские тонкие церемонии, потому что из опыта знал, что не получится точно. То, что у Арчи выходило естественно и красиво, в моём исполнении напоминало фарс, а сам я при этом выглядел дурак дураком, поэтому просто пожал протянутую мне узкую ладонь, а после уже поручкался с хозяином.

— И я вас знаю, — посмотрела на нас обоих Елена, — точнее, мы с вами даже немного заочно знакомы.

— Откуда? — удивлённо вздёрнул бровь Арчи и на всякий случай посмотрел на меня, но я отрицательно помотал головой. — И позвольте вам не поверить. Ну не мог я пропустить мимо себя и не запомнить такую милую даму!

— Спасибо, — улыбнулась ему она, — за комплимент. Но мой муж — человек торговый, а приказчики его где только не бывают, даже завидно. Знают они, что самый лучший подарок для меня — это хорошая история или новость из дальних краёв, вот и стараются. А за последний месяц в большом мире столько событий произошло, сколько за прошедшие пять лет не было, и во всех них упоминается некий дирижабль и его команда.

— Интересно, — простодушно уставился на неё Арчи, — кто бы это мог быть?

— Мы с детьми очень любим эти истории, — оценила она его простодушие, — и успели за вас поволноваться. То подвиг раз в три дня, один другого интереснее, а потом вдруг затишье на месяц. Ходили слухи, что вы где-то в наших краях, но я даже и надеяться не могла, что увижу вас своими глазами.

— Спасибо Оину, — тут же перевёл стрелки Арчи, — мы этот месяц провели у него в гостях, без подвигов и приключений. Просто природа, просто отдых. Хорошо там у него, тишь да гладь, только хозяйки не хватает.

— Не хватает, да, — поддержал его хозяин, — разве ж это дело, одному в лесу бирюком сидеть? Но давайте в дом пройдём, встретим вас,