class="p">– Не понимаю, как так вышло, что старое поместье Анхеля находится неподалеку от моего замка, а я даже не знаю об этом, – Эрик глубоко вздохнул и, склонив голову, аккуратно миновал отодвинутую ветку.

– Даже любопытно, кто кого обогнал – предки Анхеля или Виктор, – Роман жизнерадостно хохотнул и, с хлопком соединив руки, кивнул, – Надо будет при встрече допросить предка-то! Уж кому, как не ему, знать больше всего о нашей истории?

– У тебя, я смотрю, на свежем воздухе настроение поднялось? – Ричард, которому воспоминания о Викторе претили, которому они ложились бетонной плитой на плечи, поморщился, пробираясь следом за племянниками, – Ты плохо знаешь Виктора, Роман, особенно такого, каким он стал. Если в прошлый раз он напал на Луи, то тебе не даст и рта открыть.

– Дядя прав, – Людовик тяжело вздохнул и машинально коснулся забинтованной руки, – Я от предка такого не ожидал, а он взял и выдал. Было даже обидно как-то.

– Перестаньте, – Альберт, замыкающий небольшой отряд, глубоко вздохнул и слегка покачал головой, – Ведете себя как дети, а ведь уже вполне взрослые парни! Если мы встретим Виктора… боюсь, нам действительно придется защищаться, пытаться справиться с ним, не причинив при этом вреда…

Ричард, обогнавший племянников и шагающий рядом с хранителем памяти, внезапно остановился, вскидывая руку.

– Тихо! Я чувствую кровь…

Все остановились, все замерли, подозрительно прислушиваясь и принюхиваясь. Оборотень приподнял голову, раздувая ноздри, ловя плывущий по воздуху запах недавно пролитой крови.

– Человек или зверь? – Винсент, настороженно принюхиваясь и напряженно озираясь вокруг, нахмурился, глядя на более чуткого спутника. Тот сжал губы и слегка покачал головой. Понять этого он не мог.

– Не могу разобрать… – прошло еще несколько долгих, тягучих секунд, прежде, чем Ричард наконец-то ответил, – Чувствую, что пролита была недавно… Сюда! – он резко шагнул куда-то вправо, немного удаляясь от основной дороги, углубляясь в чащу.

Спутники его, переглянувшись, осторожно последовали за ним.

– Может, надо было оставить кого-нибудь возле той сосенки? – неугомонный Роман, оглянувшись через плечо, элегически вздохнул, – А то вдруг мы заблудимся, потеряемся, и придется бегать по лесу и звать на помощь рыжих песиков и паучков…

– Да ладно, коты же всегда домой возвращаются, – Людовик, не менее неугомонный, чем его брат, легко пожал плечами, кивая на Винсента, – Оседлаем его, впряжем в телегу и вперед – в родной замок!

Альберт, обогнав их, быстро улыбнулся, шагая рядом с внимательным Ричардом.

– Повезло нам с тобой с племянниками, друг мой, – шепнул он, красноречиво кивая назад, – Свет не видывал таких весельчаков…

– Зато Эрик серьезен, – так же негромко отозвался оборотень, – На него всегда можно положиться. Смотри! – он прибавил шагу, устремляясь вперед и, миновав два или три дерева, опустился, едва ли не упал на одно колено.

Спешащие за ним спутники замерли за его спиной. Ричард, хмурясь, медленно скользнул пальцами по залитой кровью траве и, нащупав среди нее окровавленную веревку, осторожно поднял, неуверенно потянув. Веревка натянулась, напрягаясь и стало видно, что она привязана к дереву.

Оборотень закусил губу. Веревка была перегрызена; здесь, в путах, в силках некоторое время назад бился, метался несчастный, измученный зверь.

Спутники мужчины молчали, ощутимо впечатленные зрелищем.

– Что здесь могло… – Роман, подавший голос первым и единственным из всех, медленно повел головой из стороны в сторону, – Не понимаю, кто…

– Я понимаю, – Ричард, мрачный, как безлунная ночь, протянул руку и, взяв что-то из травы у подножия дерева, медленно поднял так, чтобы было видно остальным. Пальцы его, перепачканные в крови неизвестного животного, сжимали узкий и длинный, тонкий кинжал – острый стилет, какие принято метать в цель.

– Виктор! – сорвалось с губ оборотня негромкое рычание и он с презрением швырнул кинжал на землю. Тот вонзился в нее острием, уходя почти на всю длину лезвия. Стало ясно, что Ричард взбешен.

– Не думаю, чтобы он ушел далеко, кровь свежая… – Альберт, закусив губу, присел на корточки, изучая место разыгравшейся драмы, – Непонятно лишь, чья она, а значит, неясны и его мотивы…

– Кто бы здесь ни был, он бежал, – Винсент, как человек более или менее рассудительный, повел плечами и, хмурясь, перевел взор назад, в ту сторону, откуда они пришли, – Надо двигаться дальше. Если зверь бежал, а Виктор ушел, у нас есть вероятность встретиться с ним… а этого было бы лучше избежать. К чему лишние задержки?

– Кот, а прав, – Роман слегка хлопнул себя по бедрам, – С ума сойти, никак не ждал от него такой сообразительности! Ну, веди нас, хвостатый брат, глядишь, да выведешь обратно к той же сосенке.

Людовик, на сей раз шутку не поддержавший, досадливо отмахнулся.

– Вероятность встретиться с Виктором была бы, если бы он не был ворасом… Паука нам догнать, наверное, не удастся. Вот если бы он всегда оставался человеком… – парень, начавший на этих словах, было, делать шаг, вдруг поставил ногу на место и, медленно моргнув, устремил взгляд на изумленно замершего Альберта, – Человеком… Дядя… ты думаешь о том же, о чем и я?

– Пожалуй… – маг задумчиво потер подбородок, – Если помешать ворасу становиться пауком… опасность его уменьшится как минимум вполовину. Ты гений, мой мальчик! Осталось только придумать, как это сделать.

– Может, если мы для начала возьмем… – Луи закусил губу и мотнул головой, – Нет, не годится. Чтобы получить яд вораса, нужно поймать хоть одного, а это сделать трудно. Но тогда, если…

– Довольно! – Эрик, наконец, не выдержав рассуждений младшего брата, нахмурился, прерывая его, – Обсудите это после, когда мы вернем Татьяну. Винсент, веди! Я хочу скорее забрать жену и вернуться к сыну.

Хранитель памяти понимающе вздохнул и устремился, было, вперед… но пройти успел всего несколько шагов.

Негромкие, редкие хлопки, разнесшиеся по лесу, заставили мужчину остановиться, а следующих за ним – замереть в растерянности. Ричард сжал руки в кулаки.

Впереди, прислонившись плечом к одному из деревьев, кто-то стоял и, глядя на них свысока, насмешливо улыбался, лениво аплодируя чему-то.

– Я восхищен скоростью… с которой вы добрались сюда, – он широко улыбнулся и, поправив ворот элегантного короткого осеннего пальто, упер одну руку в бок, прекращая аплодировать, – Но огорчен тем, что вы вообще находитесь здесь. Ренард… – прозрачно-карие глаза его чуть сузились, обращаясь к оборотню, – Твое присутствие не было предусмотрено планами учителя.

– Так он действительно называет Чеса учителем? – Роман хмыкнул, скрещивая руки на груди, – Ну и… – закончить он не успел. В воздухе что-то свистнуло, виконт охнул больше от неожиданности, чем от боли, и несколько черных как смоль прядей его волос упали на землю. На щеке юноши, мигом наливаясь кровью, проявилась