Фарик Туркыш ударил по тормозам, чудом избежал столкновения с серебристым джипом, за стеклами которого виднелась супружеская пара с двумя детьми и с серым псом, с вываленным наружу языком. В ту же секунду один из жгутов, преодолев большое расстояние, поразил джип с бегущим из города семейством. Он пробил его насквозь, словно насадил тушу на вертел, поднял в воздух и обрушил на землю. Металлические борта смялись, словно фольга от шоколадного батончика. Серебристыми брызгами разлетелись в разные стороны окна, вывалилось наружу лобовое стекло. Раскрошившееся на тысячи стеклянные квадратиков, оно повисло на металлической сетке. На капот выпал окровавленный мужчина. Нижняя часть туловища у него отсутствовала. Вместо нее тянулся кровавый послед из внутренностей.

Расправившись с джипом, жгут нырнул в асфальт и завибрировал.

– Выворачивай отсюда! – прикрикнул на гида Танк.

Фарик Туркыш сбросил с себя навалившееся оцепенение и закрутил руль. Такую картину не каждый день увидишь, а увиденное сложно переварить и принять. Он сдал назад. Раздался глухой удар.

Илья обернулся. Позади них скопилось большое количество транспорта, и вся эта металлическая пробка одновременно ревела, призывая друг друга к порядку.

Гид не отчаивался. Он крутил руль и бился взад-вперед, распихивая машины. В результате этих маневров ему удалось освободить достаточное место, чтобы покинуть пробку, свернуть влево и нырнуть на маленькую улочку, уводящую прочь от уничтоженного перекрестка.

Тем временем черная спора продолжала врастать в асфальтовую почву. Все новые черные жгуты вылетали из нее с целью укорениться в окружающем пространстве. Дважды автобус Фарика Туркыша чуть было не угодил под завал. В первом случае пятиэтажное здание из красного кирпича сложилось, как карточная башня, разбрасывая вокруг себя ржавые обломки. Кирпичное крошево обрушилось на крышу автобуса, прошлось словно шрапнелью по кузову, но машина благополучно миновала опасное место, которое в следующую секунду оказалось засыпано грудой битого кирпича. Второй раз черный жгут вынырнул в опасной близости от машины, пронзив стеклянную витрину. Он прошел над крышей, в одно мгновение слегка коснувшись ее. Тут же корпус автобуса легко завибрировал, а когда Илья поднял глаза к потолку, обнаружил, что в нем зияет оплавленная дыра.

Фарик Туркыш отчаянно жал на педаль газа, что-то бормоча себе под нос. Кажется, он молился, только молитва не помогала. Вскоре дороги не стало. Одни сплошные завалы, через которые не проехать. Гид остановил автобус подле груды бетонных плит и кирпичей, бывших когда-то гостиницей «Талем Хотел» (вывеска металлическим каркасом с выбитым стеклом лежала подле) и от отчаяния заколотил руками по рулю.

– Выходим. Конечная. Дальше на своих двоих. Быстрее! – рявкнул Илья и подтолкнул в сторону дверей Карена Серое Ухо и Фому Бродника.

От пиханий с другим транспортом двери заклинило. Они не хотели открываться, как ни старался Фарик Туркыш. Тогда вперед протиснулись Танк и Сэм Крупп. Вдвоем, вручную они развели створки, при этом Сэм порезал лицо осколком стекла. Кровь залила ему щеку. «Донник» поморщился, выругался матерно, утер кровь рукавом, но через секунду щека вновь стала красной.

Оказавшись на свободе, «донники» застыли возле автобуса. Куда теперь идти? Что делать? Дорога впереди завалена. Позади та же картина. Здания продолжали рушиться. Город трясло, словно от землетрясения. К тому же никто из них не знал, в каком направлении двигаться. Можно запустить навигатор, только вот в этом случае черный ворон вряд ли поможет. Перед вояжем на увеселительную прогулку Илья, как, впрочем, и остальные «донники», не удосужился загрузить карты Вербора. Но зачем им навигатор, если у них есть живой гид.

Илья повернулся к Фарику Туркышу и приказал:

– Нам надо добраться до нашего катера. Веди нас к парковке.

Гид выглядел потерянным. Оставив автобус, он словно потерял волю к жизни. Танк придвинулся к нему, взял за грудки и встряхнул, раз, другой. Экзекуция помогла. В глазах гида появилась осмысленность. А то Танк собирался уже отвесить ему пару-другую пощечин, чтобы наверняка. Даже руку занес. От таких пощечин они могли и вовсе гида потерять. Тяжел на руку Танк-то.

– Да. Да. Сейчас, – затряс головой Фарик Туркыш, озираясь по сторонам.

Наконец он нашел направление и бросился к стоявшему в сотне метрах от них целому зданию торгового центра «Звездочет».

«Донники» бросились за ним. Только вот опасения лезли в душу да туманили разум. Раньше дома казались крепостями, но теперь в любую минуту они могли рассыпаться по кирпичику, как дешевый детский конструктор. Стоило ли искать спасения внутри здания, если оно не выдержит первой атаки черных жгутов.

– Здесь проход на соседнюю улицу! – крикнул Фарик Туркыш, и они его услышали.

С одной стороны – каменная ловушка, которая скоро захлопнется. С другой – рискованный проход сквозь здание, которое может в любой момент рухнуть. Иных вариантов нет. Надо идти на риск.

Илья последовал за гидом, который уже вошел в торговый центр «Звездочет». Стеклянные двери разъехались при его приближении. Давыдову бросилась в глаза огромная голографическая проекция – взлетающая космическая ракета в клубах огня и дыма. Она рвалась в небо, но словно что-то тянуло ее назад к земле. На таких сейчас никто не летает. Древний раритет. Перед взлетающей ракетой стояла сцена и ряд удобных кресел. Похоже, торговые центры со временем не меняются. Что в прошлом, что в будущем они одинаковы. Цель завлечь покупателя и продать ему что-то, возможно даже и не нужное, по высокой цене. Справа и слева от сцены располагались магазины, зазывающие к себе яркими витринами. Одежда и обувь на любой вкус и цвет от известных мировых брендов, сувениры и ювелирные украшения, виртуальные парки аттракционов. Даже оружие здесь продавалось в магазине с названием «Выбор охотника».

Рабочий день в самом разгаре, но людей в центре было мало. Те, кто еще недавно гулял по магазинам, совершал покупки, теперь торопились к выходу в компании продавцов и сотрудников центра. Без паники. Слаженно, словно нападение черных спор здесь происходило каждый день.

Вот неуклюже переступал полный мужчина в просторных брюках-парашютах и футболке – диванном чехле с принтом – золотое солнце, дымящее сигарой. По его лицу катился пот градом. Рядом с ним семенила девочка лет десяти в красном платье-колоколе. Она улыбалась, отрешенно вглядываясь в спину мужика в черной широкополой шляпе, вышагивающем перед ней. Вероятно, общалась с подружками по «разгоннику». Двое продавцов крутились возле магазина с сувенирами из вулканической лавы с Сарпида. Они пытались закрыть двери, но боялись гнева хозяев, поэтому топтались на месте, никак не могли решиться на побег.

«Донники» следовали за гидом, который словно ищейка уверенно вел их через людскую толпу. Время на вес золота. Надо выбираться из торгового центра, пока до него не добрались жгуты чужаков. Черная спора, укореняясь, уничтожала все вокруг.

На выходе из торгового центра образовалась давка. Стеклянные двери заклинило. Они дергались словно в эпилептическом припадке, пропуская напуганных людей, но сзади напирала толпа, и двери уже не справлялись. Это только казалось, что в торговом центре мало народу. Как оказалось, достаточно, чтобы образовалась локальная пробка, грозящая перерасти в местечковый апокалипсис.