– Назад! – завопил он, вращая выпученными глазами.

Подбежавшие на шум охранники повалили Алекса на землю и принялись сосредоточенно пинать его ногами. Тот свернулся в позу эмбриона, закрыл голову руками, но удары продолжали сыпаться один за другим. Вскоре его разодранная рубашка сплошь покрылась пылью и пятнами крови, сочащейся из многочисленных ссадин.

В следующий миг воздух прямо над скрючившейся фигурой Алекса дрогнул и поплыл, сквозь мутное марево проступили какие-то приземистые строения, высокий каменный забор, серое, угрюмое небо. Напуганные этим странным видением сурганцы прекратили экзекуцию, отступили на шаг, и мираж рассеялся, как будто его и не было вовсе.

– А ну в клетку! – проорал один из охранников, видимо, бывший среди тюремщиков за главного. – Все вы! Полезайте обратно! Двое суток без еды!

Пленники с неохотой подчинились. Ромка и Костя подхватили под руки Алекса, все еще неподвижно лежавшего на земле, и потащили в проход. Только внутри тесной клетки им удалось перевести дух – здесь было безопаснее, чем снаружи, поскольку дубинки охранников не могли дотянуться до них сквозь толстую стальную решетку.

– Ты ведь говорил, что не умеешь открывать порталы? – тяжело отдуваясь, произнес Ромка.

– Умею, – с трудом шевеля разбитыми губами, отозвался Алекс. – Он сам открывается… Когда больно… Только мне нельзя… Нельзя туда…

– И что там? – чтобы хоть как-то отвлечь товарища от мучившей его боли, поинтересовался парень. – Военная база? Воинская часть?

– Зона там, – неохотно ответил Алекс и сплюнул на землю кровавой слюной. – Тюрьма.

Виорел, глядя на него, сокрушенно покачал головой и бросил быстрый взгляд в сторону прохаживающихся вдалеке солдат.

Никто из них не заметил, что Ударника с ними в клетке больше нет.

А значит, план как минимум наполовину удался.

Дверь в погреб – заглубленную ниже уровня грунта землянку с покосившимся деревянным крылечком – оказалась открыта. Ударник проскользнул внутрь, спустился вниз по узким каменным ступеням, и его окатило волной холодного воздуха: вдоль стен здесь хранились большие глыбы наколотого льда, прикрытые сверху слежавшимся сеном. В таком виде лед мог не таять месяцами. Внутри погреб делился на три помещения: одно было забито ящиками с провизией почти под самый потолок, второе оказалось закрытым на большой висячий замок, а вот в третьем прямо на каменном полу лежали два мертвых тела. Лица покойников были заботливо прикрыты грязными тряпицами. Один мертвец для намеченной Иваном цели никак не годился: он был невысокого роста и имел слишком щуплую фигуру, а вот второй по своей комплекции вполне походил на него самого. Негнущимися от холода пальцами Ударник принялся расстегивать пуговицы на потрепанной рубашке покойника. Касаться его ледяной кожи было неприятно, но он, стиснув зубы, терпел. Избавив труп от одежды, Ударник ухватил его за лодыжки и отволок в самый дальний угол землянки, спрятав тело между кусками льда и присыпав сверху старым сеном. Будет для кого-то неприятный сюрприз. Туда же он бросил и собственную рубаху со штанами, после чего принялся натягивать на себя только что добытую ветхую одежонку. Судя по тому, что рубашка оказалась сплошь заляпана кровью и зияла множеством дыр, Василий имел в виду именно этого парня, рассказывая о том, что кто-то из заключенных недавно погиб под огнем пулемета. Незавидная участь.

Спустя пару минут Ударник уже дрожал от холода, а еще через минуту в горле предательски запершило. С тем, чтобы лечь на каменный пол на место бесцеремонно ограбленного им мертвеца, он решил чуть повременить: вряд ли похоронную команду обрадует вид чихающего и кашляющего покойника. Чтобы хоть немного согреться, он принялся мерить шагами маленькое помещение, стараясь не споткнуться в полумраке о лежащее на земле второе тело и не приложиться макушкой о низкий потолок. Наверное, стоило придумать какой-то более-менее подробный план действий, только ничего, как назло, не лезло в голову. Главное – выбраться отсюда, решил Ударник, а потом будет видно, как вытащить остальных.

Прошло несколько часов, прежде чем снаружи послышались шум и какая-то возня. Иван едва успел лечь на пол, закрыть лицо тряпкой и замереть, когда деревянная дверь погреба заскрипела и отворилась, а на лестнице зазвучали шаги. Тряпка воняла плесенью так, что Ивану приходилось бороться с тошнотой. Ко всему прочему он искренне надеялся, что успел как следует промерзнуть, и его кожа не покажется могильщикам подозрительно теплой.

– Которого сначала? – раздался над головой незнакомый голос. Говорили по-русски, что несколько удивило Ударника.

– Давай этого, толстого. Дрыща потом вынесем. Расстилай.

Рядом на камень опустился, шурша, кусок плотной ткани, потом чьи-то руки ухватили Ивана за одежду и грубо бросили на разложенную материю. При падении он гулко треснулся об пол головой. Взяв ткань за свободные концы, похоронная команда подняла Ивана над землей и поволокла к выходу, попутно приложив его пару раз о ступени. Чуть приоткрыв глаза, он разглядел через прореху в тряпке, что роль могильщиков выполняют двое местных арестантов, сопровождаемых вооруженным охранником, – возиться с мертвецами сурганцы, видимо, считали ниже своего достоинства, доверив эту почетную обязанность бывшим пограничникам.

По сравнению с холодным погребом вечерний уличный воздух показался Ивану теплым, как на тропическом курорте. Дул легкий свежий ветерок, шевелил волосы, однако Ударник старался дышать неглубоко и через раз, чтобы не выдать себя.

– Тяжелый, гад, – пожаловался один из носильщиков.

– Может, надо было того, на части его распилить? – подал голос второй.

– Да ну на фиг, пачкаться еще. Не бзди, дотащим.

– Сколько он там дней провалялся? Кажись, пованивает уже.

– Это ты пованиваешь, потому что неделю не мылся. На дорогу смотри лучше.

Под эти веселые разговоры арестанты, сдавленно матюгаясь, втащили Ударника в какое-то помещение и снова бросили на пол, будто мешок с картошкой. Выдернув из-под него используемое в качестве носилок полотно (Иван при этом перекатился лицом вниз), они затопали прочь. Когда шаги стихли, Ударник на всякий случай выждал еще с минуту, прежде чем осторожно открыть глаза.

Он оказался в угольной котельной, работавшей здесь по совместительству крематорием. Горы угля на грязном полу, закопченная печь с тяжелой чугунной задвижкой, проржавевшие трубы, из которых точно опята торчали ржавые колеса вентилей. Если он правильно оценил время, потраченное на дорогу от погреба до этого мрачного помещения, у него есть еще пара минут, прежде чем арестанты вернутся сюда со вторым трупом. Нужно спешить.

Поднявшись на ноги, Ударник осмотрелся получше. Стены, сложенные из белого силикатного кирпича, ставшего от времени и угольной пыли почти черным, такой же черный потолок с низкими массивными балками, вдалеке – ведущая куда-то дверь и узкое оконце в противоположной стене. За оконцем сгущается вечер. Обогнув высившуюся прямо посреди помещения угольную гору, Иван толкнул дверь и выглянул наружу.