Хьелльрунн кивнула. Они провели утро в поисках севера. Задание, с которым бы справился любой чёртов лесоруб.

– Так. Молодец. – Госпожа Камалова снова хлопнула в ладоши.

Но Хьелльрунн не оценила столь явный восторг. Как знание севера поможет спасти Стейнера? Как она одолеет солдат или прокрадётся мимо них?

Наставница заметила сомнения в мыслях девушки.

– Колдовство начинается с малого и постепенно расцветает в мощный дар. Терпение! И всё будет!

Старуха прошла мимо, и Хьелль шагнула следом, едва устояв на онемевших ногах.

– Мы возвращаемся в тепло?

– Нет. Мы идем к скалам. Посмотрим, что ещё здесь прячется. – Камалова ткнула ученицу в грудь чуть выше сердца. – И здесь. – Она постучала по голове, не сильно, но Хьелльрунн всё равно вздрогнула.

– Я бы предпочла остаться в лесу, – буркнула она себе под нос, когда старуха поспешила прочь.

* * *

В северной части леса густо росли ели. Серый снег падал с небес, цепляясь за густые игольчатые ветви. Вокруг царила тишина, которую нарушал лишь тихий хруст снега под сапогами.

– Если драконов давным-давно убили, – начала Хьелльрунн, – почему снег такой грязный?

– Ложь всё это, – ответила госпожа Камалова. – На юге снег белый и чистый. Только в Нордвласте снег испорчен.

– Но почему? – настаивала Хьелль.

Наставница указала в сторону севера-запада.

– Огонь Владибогдана ни днём ни ночью не гаснет. Ярко пылают горны. Они куют оружие, которым Империя сразит города-государства Шанисронда.

– Будет война? – удивилась девушка.

Госпожа Камалова открыла рот, чтобы ответить, но вдруг стихла – её перебил низкий перестук. С небольшими паузами он становился ритмичнее и нарастал всё сильнее.

– Всадники, – прошептала старуха.

За деревьями открывался вид на Призрачное море, чьи бурные волны восторженно бились о скалы.

Госпожа Камалова обняла Хьелльрунн за плечи и потянула в объятия ближайшего вечнозелёного растения. Острые иголки прижимались к телу; снег валился с согнутых ветвей. В воздухе витал сильный запах сосны.

– Что вы…

Прижатый к губам девушки палец и угрюмый взгляд наставницы оборвал все вопросы.

Стук копыт по прибрежной дороге усилился, и Хьелльрунн мельком увидела двоих мужчин в чёрном одеянии, высоко сидящих в седле. Шум прибоя заглушал лошадиное цоканье. Довольно долго они ждали, чтобы всадники исчезли из виду, и только потом начали выбираться из колючих деревьев. Воздух наполнился резкими словами, но Хьелль не поняла ни одного из них – старуха говорила по-сольски. Госпожа Камалова одарила ель ядовитым взглядом, и девушка изо всех сил старалась не рассмеяться.

– Идём. – Всё, что наставница сказала, держа путь обратно в лес.

– Думала, вы хотели пойти к скалам.

– Скалы, точно. Скоро тебе придётся подняться на скалы.

– Чтобы поглядеть, есть ли у меня власть над водой?

– Именно. Чаще нужно тебя раскручивать – мозг лучше работает.

– Почему сейчас не пойдём? – Хьелльрунн нахмурилась. – Из-за всадников?

– Умная девочка. – Госпожа Камалова пробиралась по оставленным ранее следам.

– Вы так быстро утянули меня в укрытие, что я не успела их разглядеть.

– Я за нас обеих посмотрела. Это Охранцы.

– Откуда вы знаете?

Наставница остановилась и обернулась.

– У скольких горожан в Циндерфеле есть лошади?

– Вероятно, у дюжины.

– Не пони. – Она нахмурилась, подняв палец. – Именно лошади. Разницу видишь?

– Да. – Хьелльрунн задумалась над вопросом. – У троих?

– Хорошо. Скольким из них нужно возвращаться домой с такой срочностью, чтобы гнать галопом лошадей по снегу в морозную погоду?

– Может, им холодно? И они хотят согреться? Я бы тоже так сделала.

Госпожа Камалова недовольно хмыкнула и возобновила движение.

– Сколько городов находится к северу от Циндерфела?

– Ни одного, – ответила Хьелльрунн. – Это самый северный город в Нордвласте, возможно, даже на целом континенте. Дальше живут лишь несколько рыбаков, и Стейнер говорил о контрабандистах, но…

– Так откуда пришли всадники?

Хьелль пожала плечами, а потом в раздумье приподняла брови.

– Но они же не могли явиться из ниоткуда. Они в пути и кого-то ищут.

Госпожа Камалова нагнулась и подобрала хворост.

– Что вы делаете? – спросила девушка.

– Притворяюсь старой женщиной, собирающей дрова.

Хьелльрунн задумалась.

– Кого бы ни высматривали всадники…

– Уж точно не будет выглядеть старухой в поиске растопки для печи. – Наставница ссутулилась и с притворной хромотой заковыляла в сторону хижины, время от времени добавляя ветки в охапку дров.

– Охранцы, они как Зоркие? – поинтересовалась Хьелльрунн, тоже собирая хворост.

– Нет, намного хуже.

– И у них есть метка?

Госпожа Камалова покачала головой.

– Нет, и это делает их особенными. Они сопротивляются колдовству. Вот почему не удалось прочитать мысли тех всадников, когда они скакали мимо. Охранцев нельзя одурачить иллюзиями и зачаровать. Самые могущественные из них могут противостоять даже окаменению.

– Окаменению? – Хьелльрунн покачала головой.

– Не бери в голову, – поморщилась госпожа Камалова. – Мы вернёмся в хижину, согреемся и выдадим тебя за мою племянницу.

Девушка послушалась. Она наблюдала, как наставница хромает по снегу, заходя всё глубже в лес. Вопросов назрело множество, но Хьелль оставалось лишь следовать за женщиной, время от времени испуганно оборачиваясь и думая над тем, насколько страшны эти Охранцы.

* * *

Когда Хьелльрунн вернулась домой из тёмного леса, на дворе стоял вечер. Последние остатки света лежали над чёрными волнами Призрачного моря тонкой линией. Она шла с опущенной головой, сгорбившись от холода и спрятав руки под шалью. Только одна мысль терзала её душу: И почему у меня нет сил огня? Я бы никогда не мёрзла.

Света в доме не было. Девушке пришлось долго разжигать угли, но в конечном счёте огонь запылал в очаге, хотя дров ушло больше, чем понравилось бы Мареку.

– Надеюсь, Стейнеру теплее, чем нам, – пробормотала Хьелль, протягивая посиневшие пальцы к огню.

Снаружи раздался громкий хруст снега под сапогами, и она испуганно обернулась. Торопясь согреться, она совершенно забыла зажечь фонарь. С горящими глазами она бросилась к шкафчику, схватила нож и приготовилась нанести удар снизу, как учил отец.