Улыбка застыла на лице Флориана.

– Хорошо, – процедил он и негромко стукнул по столу.

На пороге тут же возник Анри, очевидно, все это время ожидавший за дверью. Жан-Мишель кивнул ему – ассистент ответил легким поклоном и повернулся к Лукасу.

– Пройдемте со мной…

– Никуда он не пойдет, – перебила я. – Мы заключим сделку прямо здесь.

Анри вопросительно посмотрел на босса, и тот снова молча кивнул. Ассистент вышел за книгой, а Жан-Мишель уселся, демонстративно закинув ноги на стол. Затем повернулся к Элен, которая взирала на него с ледяным равнодушием.

– Как поживаешь, дорогуша?

– Спасибо, не жалуюсь. А как сам?

Флориан лишь злобно оскалился в ответ.

Вернулся Анри с небольшим ящичком светло-серого цвета. В нем лежала рукопись, вместе с парой белых хлопковых перчаток. Мне показалось, что воздух вдруг словно завибрировал от исходящего от книги едва заметного гула. Она будто звала меня, притягивая, как магнитом. Таинственная, невероятная, волшебная… Теперь ты моя, моя, моя!..

– Готовы? – спросил Жан-Мишель.

– Конечно, – невозмутимо ответила я, внутренне трепеща от волнения.

Полмиллиона долларов!.. Впервые в практике мне предстояло совершить сделку на такую гигантскую сумму. Анри поставил ящичек на стол, и все посмотрели на меня.

Я подошла и откинула крышку. Страх моментально улетучился. Одного взгляда на манускрипт было достаточно, чтобы все вновь обрело смысл. Книга всегда дарила мне ощущение уверенности и комфорта, независимо от внешних обстоятельств. Я взяла ее в руки, не надевая перчаток: мне хотелось пощупать бумагу и переплет, чтобы убедиться в их подлинности. При ближайшем рассмотрении оказалось, что кожа у этой копии немного другого оттенка и сильнее потерта. Да и вся рукопись выглядела истрепанной – очевидно, предыдущие владельцы, как и Жан-Мишель, зачитывали ее до дыр. В остальном она практически не отличалась от копии Дурака.

Затем я положила книгу на стол и осторожно перелистала страницу за страницей. С виду все казалось в порядке. Печати располагались на своих местах, хотя и были немного замусоленными. Не удивительно – что только в них не втирали! Последнюю печать я видела впервые: что-то среднее между треугольником и кругом с целой россыпью крошечных звезд и полумесяцев по краям. Заклинание состояло из одних гласных – абсолютно непроизносимая абракадабра. Рядом темнело бурое пятнышко крови. Кто-то за прошедшие четыреста лет все-таки завершил последний акт – по крайней мере, пытался. Не Жан-Мишель.

Я вернулась к первой странице и заново пролистала книгу, а затем передала ее Лукасу. Трижды проверив рукопись, он посмотрел на меня и кивнул. Я кивнула в ответ. Книга была подлинной. Мы нашли ее.

– Превосходно! Можно приступать к заключению сделки, – объявила я.

Анри успел сходить за ноутбуком. Они с Лукасом обменялись номерами счетов и банковскими кодами, а потом долго рядились из-за банковской комиссии: каждый благородно предлагал взять их оплату на себя.

Три с половиной минуты, пока деньги не поступили на счет Жан-Мишеля, все сидели как на иголках. Только Анри сохранял полную невозмутимость, словно совершал подобные сделки каждый день. Возможно, так оно и было.

– Готово, – сказал он, как только пришло подтверждение о переводе.

Всё. Книга наша!

Улыбка моментально исчезла с лица месье Флориана.

– Берите книгу и выметайтесь, – процедил он на прощание. – Только не забывайте, что мир тесен. Мы еще встретимся.

– Вам досталось полмиллиона долларов. А нам только старая книга, – заметила я. – Так что можете поблагодарить нас при встрече, если она все же состоится.

Месье Флориан одарил меня саркастичной улыбкой.

– Удачи с рукописью. Хотя вы мне не нравитесь, так и быть, скажу: что бы вы ни планировали получить с ее помощью, ничего не выйдет. Книга не работает.

– А что хотели вы? И чего так и не получили?

– Пошли вон! – огрызнулся Жан-Мишель, направляясь к выходу.

* * *

Когда мы оказались на улице, Элен наконец улыбнулась – впервые с момента нашей встречи. Улыбка не сходила с лица девушки до самого Парижа, пока таксист не остановил машину на противоположном конце города от ее квартиры – мера предосторожности на случай слежки. Перед тем как открыть дверцу, Элен повернулась и крепко пожала мне руку. К ней словно вернулась украденная Жан-Мишелем частичка души.

– Спасибо! Теперь в этой главе моей жизни поставлена жирная точка.

Она вышла из машины, и я долго смотрела вслед ее удаляющейся фигурке.

Глава 28

Получить книгу было еще страшнее, чем вовсе не иметь. Я могла ее случайно уронить, сжечь, залить водой, повредить миллионом разных способов! Мы с Лукасом сразу же выработали правило: никакой еды, напитков, влаги или огня в одном помещении с книгой.

Услышав об успехе операции, позвонил Люсьен. Ему было плевать на манускрипт, но вовсе не плевать на Элен и ее безопасность – он от души радовался, что удалось наконец поквитаться с Жан-Мишелем. Мы вместе отметили это счастливое событие.

– Обязательно закончи свою новую книгу! – сказал он вместо напутствия. – Надеюсь, при следующей встрече ты подпишешь ее для меня.

В качестве доказательства, что «Бесценная субстанция» у нас, Лукас отправил Хейберу фотографию. Правда, сообщать окончательную сумму сделки и не подумал. Так уж устроен книжный бизнес. Нам обоим не особо нравился Хейбер, зато очень нравились его деньги. Мы не собирались упускать свою законную прибыль. В итоге Лукас уломал его на два миллиона долларов, к нашему полному удовлетворению.

После разговора с Хейбером мы стояли и смотрели друг на друга, улыбаясь как идиоты. Только что упавшая на общий счет огромная сумма кружила голову.

Нас переполняла радость, от избытка чувств даже говорить не хотелось. Мы вышли прогуляться и набрели на ресторан с морепродуктами, где заказали устриц и вина. Затем, немного расслабившись от еды и алкоголя, принялись наперебой делиться впечатлениями, вспоминая злобную физиономию Жан-Мишеля, праведный гнев Элен и мучительно долгие минуты ожидания денежного перевода.

– Ты был великолепен!

– Знаю. Никогда не испытывал ничего подобного! Даже не верится. Я будто стал другим человеком!

Что-то в его лице заставило меня насторожиться, но я поспешно отмахнулась от непрошеной мысли.

Мы съели десерт, выпили еще по бокалу вина и отправились пешком обратно. На одной из пустынных улочек неподалеку от гостиницы Лукас неожиданно прижал меня к стене и наклонился, будто собираясь поцеловать – наши губы почти соприкасались. Но вместо этого, просунув руку мне под платье, пребольно ущипнул за внутреннюю поверхность бедра. У меня перехватило дыхание. Через минуту, отойдя от стены, мы продолжили путь.

Едва зайдя в номер, Лукас мягко толкнул меня на кровать и поцеловал, удерживая за руки. Затем отпустил. Мы оба были возбуждены