— Как я уже говорила, я помогу тебе, чем смогу, Стас, — взяла меня за руку Марина и посмотрела мне в глаза, выражая свою поддержку и теплоту. — Если бы не ты, я бы тут не сидела.

— Ты мне ничего не должна. Если бы ты не отдала свою руку, то никто из нас тут бы не сидел.

— Руку можно вернуть, — не согласилась девушка. — Были бы деньги. А вот жизнь — нет. И вообще, ешь давай! Хватит языками чесать, мы ведь на работу собрались.

Я улыбнулся её наигранной сердитости и вернулся к еде. Добив свою порцию и выпив кофе, я внезапно понял, насколько сильно это утро отличалось от моего обычного.

Кто знает, сложись жизнь иначе, возможно, каждый новый день был бы таким. Возможно, я бы даже набрался тогда смелости и заговорил с этой красавицей, по которой сохла половина школы. Но это пустые размышления.

С одеждой у меня пока что было плохо. На мне были лишь джинсы, футболка и кофта-худи, позаимствованные у новых жильцов моего дома. Все это, разумеется, было в одном экземпляре, но всяко лучше, чем расхаживать по улице в странных самодельных одеждах с мехом. Пусть никого подобное не удивит, но все же привлекает внимание.

С зарплатой надо будет обновить гардероб…

А вот с одеждой у моей спутницы проблем не было. Она облачилась в «профессиональное» одеяние. Это был облегающий и не стесняющий движения костюм с усиленными вкладками из плотной кожи на жизненно-важных местах. Вид этот костюм имел слегка странный, но мне не раз доводилось его видеть. Типовая одежда для низкоранговых охотников, сражающихся на средне-дальней дистанции, дающая неплохую подвижность и кое-какую защиту. Для «танкования» не годится, конечно, но принимать на себя удары монстров никто и не заставляет. Задачи у подобных пробужденных совершенно иные.

— Ты куда? — удивилась девушка, когда я повернул в сторону остановки.

— Что? — не понял я вопроса.

— У меня машина, — довольно улыбнулась девушка и демонстративно нажала на вытащенный из кармана пульт разблокировки сигнализации.

— А…

Машина Марины оказалась японцем примерно моего же возраста, ну и с соответствующим пробегом, но девушка явно заботилась о своем транспорте. По крайней мере и внешне, и в салоне все было в хорошем состоянии.

Марина завела мотор, и мы тронулись.

— Так какие планы, босс? — усмехнувшись, поинтересовалась она.

— Не называй меня так, — поморщился я от такого к себе обращения.

— Из нас двоих ты трехзвездочный пробужденный, да ещё и с чипом в голове, так что твое лидерство не обсуждается, — непонятно, говорила ли она это в шутку или серьезно. Её тон был веселым, но кажется, что Марина сразу таким образом создавала между нами некую форму субординации. — Как бы не было неприятно это признавать, но пока что я лишь обуза. И нет, не спорь, это так. Я стрелок, не способный стрелять, а способностей под ближний бой у меня и нет толком.

— Это временно. Руку мы тебе вернем.

Она кивнула, принимая это как данность.

— И все же, какие планы?

— Организуем группу из двух охотников, — задумался я. — Если ничего не изменится, подпишем стандартный временный контракт. Может смогу убедить пару знакомых добытчиков к нам присоединиться, если они ещё работают — у меня была неплохая репутация в этой среде, но спустя столько времени… Надо на месте ориентироваться. А потом… думаю, что в Бездну нам пока соваться нет смысла. Для этого нужна подготовка и отряд побольше. Если ничего не изменилось, то я знаю пару мест, где мы можем без особых рисков устроить рейд и относительно быстро поправить свое материальное состояние.

— Без особых рисков… значит, ничего ценного? — правильно поняла меня Марина.

— Да, деньги выйдут небольшими, но не вижу смысла спешить. Мы с тобой не так много времени провели, вместе сражаясь, нужен командный опыт и какое-никакое снаряжение, что тоже стоит немало, — под последним я подразумевал то, что на мне была обычная гражданская одежда с нулевой защитой и сомнительным удобством. — Как только будем уверены, что потянем большее, и найдем ещё людей, то можно будет попробовать спуститься на первый этаж Бездны.

— Понимаю. Я не против, — виновато улыбнулась девушка.

Странная она, будто сама виновата в том, что мы не можем взяться за что-то более стоящее.

Пока мы ехали, я решил немного скоротать время и залезть в интернет, почитать новости. Благо функционал Артемиды-M6S это позволял. Стоило об этом подумать, как передо мной открылось окно с передовицей новостей.

Позабавило то, что за три года в новостном пространстве не так уж много чего изменилось. Хотя нет, вру. Теперь примерно треть новостей была занята гильдейской аналитикой. Информацией о том, какая гильдия какой рейд совершила и что добыла, о стычках между ними и всем таком. Но судя по тому, что я прочел, пятидесятый этаж Бездны так и не был открыт.

— Проклятие все ещё там… — хмыкнул я.

— Что? — не расслышав, что именно я сказал, спросила Марина. В этот момент ее больше волновала дорога и как бы не попасть в утреннюю пробку.

— Да так, просто мысли в слух, — ответил я, возвращаясь к новостной ленте, только в этот раз я стал копать целенаправленно. Открыл информацию, посвященную гильдиям и их рейдам, и стал сверять цифры.

Да, так оно и было. На данный момент максимальный этаж рейда был сорок девятый. Тот самый, что зачистили «Буревестники» незадолго до моей встречи с Чеховой. По сути именно затык на пятидесятом и заставил гильдию активно изучать вопрос проклятий. И за три года никто так и не смог продвинуться дальше в этом вопросе. Не лучше дело обстояло и с остальными Безднами. Там гильдии столкнулись с аналогичной проблемой, уперевшись в пятидесятый этаж.

А вдруг своей силой я способен решить данную проблему? Сколько заплатят гильдии за это? Главное — не попасться на крючок, когда я стану лишь инструментом для преодоления этажа, а не ценным специалистом в этой плохо изученной области.

Но нет, этот вопрос я обдумывать буду не сегодня и не завтра. Вначале нужно встать на ноги, поднабраться сил, а уже затем ввязываться во что-то такое. Если уж за три года так и не сумели преодолеть этот этаж, то не факт, что и за следующие три что-то получится.

Пока я размышлял об этом, мы въехали на прилегающую к Зоне территорию. И вот тут меня ждал крайне неожиданный сюрприз.

Войска, и судя по нашивкам, не гильдейские. Они и раньше тут были, с техникой и прочим, проверяли документы и охраняли границу между территорией гильдии, что управляла оборонительным блоком, и городом, но сейчас количество людей и техники было раз в пять больше. Танки, зентики, боевые укрепления и огневые точки. На мгновение мне даже подумалось, что правительственные войска взяли в осаду оборонительный блок.

Пропустили нас без особых проблем, но я все-равно оказался впечатлен стянутыми силами.

— Что происходит? Почему их тут так много?