чтобы идти было удобнее. Каким-то шестым чувством я угадывала приближение стен – может, превращалась в крота, – но на щебенке все равно спотыкалась.

– Вот еще.

– А где тогда? Снова будешь темнить?

– Да куда уж темнее…

Я пихнула его в бок. Видимо, попала удачно. Ниил охнул.

– Я не шутила.

– Да я уж понял.

Судя по шороху, он потер ушибленный бок.

– А я нисколько не сомневался, что ты меня не послушаешь. Что попрешься к ла’Гарде.

– А что мне оставалось?

– Не переться.

– С нулем?

– Да хоть с двумя нулями. Как ты умудрилась вообще обнулиться?

– Умудрилась. Ли’Бронах обнулил.

– Кстати насчет ли’Бронаха…

– Вот про него не хочу. Давай не будем.

Ниил помолчал, только камешки хрустели у нас под подошвами. Я все еще сжимала его ладонь и теперь вдруг подумала, что жест этот слишком интимный. Тут же захотелось высвободить руку и спрятать в кармане. Но Ниил в ответ то ли на мои слова, то ли на собственные мысли тихонько пожал мои пальцы, и дыхание у меня сбилось.

Он меня спас – по крайней мере, так он говорит. И он предупреждал о ла’Гарде. Как будто ему есть дело.

– Я бы накинул тебе баллов. И со статусом обнуленного тоже бы похимичил. Без ли’Марра потруднее, но все же.

– Накинул баллов? Это как вообще?

– А как, ты думаешь, я покупал еду на рынке?

– Ты… взломал свой счетчик баллов?

– Ну… примерно так.

– «Примерно»?

Если счетчики баллов можно взламывать, то вся система Циона под вопросом. Все, ради чего живут люди. Ради чего жила я. Я попыталась высвободить руку.

– Если этими загадками ты пытаешься произвести на меня впечатление… то нет, не выходит.

Ниил шумно вздохнул:

– Я не пытаюсь произвести впечатление, Тесса. Все намного сложнее, чем ты даже можешь себе представить.

– И еще одна загадка. Может, хватит?

Ниил остановился. Прохлада темного перехода, заколыхавшись, обняла нас.

– Я понимаю, как тебя все это раздражает. Наверное, тебе кажется, что я морочу тебе голову. Но мне это ни к чему. Кое-что… кое-что я просто не могу тебе рассказать. – Голос Ниила вдруг стал серьезным.

– Не можешь…

– Физически не могу, Тесса. Но я могу тебе показать. Не стоит мне, конечно, в это во все лезть…

– Но ты хочешь?

– Хочу.

Он отыскал на ощупь мою вторую руку. Во тьме мне вдруг почудилось, что мы с Ниилом одни во всем Ционе. Да и не мы даже, а только наши голоса, а теперь еще и мое сердце, лихорадочно колотящееся где-то у самого горла.

Ниил провел пальцем по моему запястью без комма.

– Ты и так уже влипла. Ты все это и так бы узнала. Только не от тех. Так что хуже сейчас не будет. Но ты мне должна кое-что пообещать.

– Как мне обещать, если я не знаю, о чем речь?

– Пообещай, что не сбежишь. А если захочешь уйти, скажешь мне, и мы уйдем.

– Уйти? Откуда уйти, Ниил?

– Пообещай.

– Ну… ладно, хорошо. Обещаю.

– Тогда идем.

Он снова увлек меня за собой. Опять застучали мои каблуки и зашуршали его ботинки в кромешной тьме подземного коридора.

– Ты можешь мне хотя бы рассказать, как ты здесь оказался? – спросила я, не выдержав молчания. – И откуда знал про ла’Гарду?

Ниил ответил не сразу:

– Я налажал после своего Распределения. Крупно налажал. Из-за меня случился пожар в Сенате.

– В Сенате? Но как… как ты вообще туда попал?

– Меня в Сенат распределили. Веришь или нет, у меня были неплохие баллы.

– Честно говоря, не верю…

– Ну да. Справедливо. Но это правда. Меня распределили в Сенат. Носить бумажки. Не очень почетно, но все же Сенат. Тогда они заседали в ратуше…

– Погоди… Она же горела… И потом Сенат переехал в другое место… Так это ты устроил?

– Ну да, я. Мы с другом поспорили, что я заберусь ночью в их архив…

– Идиотский спор. Ночью. В архив Сената…

– Идиотский. А как тебе такое: спор на десять тысяч. Десять тысяч!

– Да откуда у вас такие баллы?

– У меня не было. У друга были. И я знал: смогу. Раз плюнуть. Ну и правда туда залез. Я должен был вынести одну книгу… Но сигналка врубилась раньше времени. Я думал, что отключил ее надолго. А она врубилась, ее закоротило… И все загорелось. Меня взяла полиция… Меня даже не обнулить хотели, а сразу исключить.

– Исключить? – ахнула я. – Но… тебя же не исключили. У тебя и комм есть.

– Комм у меня забрали. А этот я купил.

– Купил… Шутишь?

– Конечно, нет. За большие, между прочим, баллы.

– Откуда у тебя баллы без комма?

– Пришлось пустить в ход все мое обаяние. Ну и большие баллы в долг. В подземке и не такое можно провернуть. Но все это было потом. Когда мне грозило исключение, мне предложили одно место… Я говорил, что перед экзаменами проходил отбор? На плакаты.

– На плакаты…

– Ага. У нас с тобой, Тесса, выходит, очень даже много общего. Меня тоже пригласили на ежегодный отбор на плакаты. Но этот цирк мне сразу не понравился, и меня, конечно, никуда не выбрали. Но после того, что случилось в Сенате, меня вызвала ла’Гарда. Сказала, что может предложить мне место в своем втором проекте.

Я не верила своим ушам.

– Она мне говорила то же самое…

– Вот-вот. На отборе она присматривается, ищет таких, как мы… А потом предлагает участие во «втором проекте».

От слова «мы» мое сердце почему-то дрогнуло.

– Это каких «таких, как мы»?

– Не знаю, какие у нее… у них критерии. Одним нужна зрелищность. Храбрость. Дурость. Другим просто красивые мордашки. Уверен, меня выбрали за дурость. Я послал помощника ла’Гарды на три буквы.

Даже не видя лица Ниила, я готова была поспорить, что он самодовольно улыбается.

– Меня сразу оштрафовали на пять сотен. Но им, видно, это понравилось. А тебя точно выбрали за мордашку. Ну или за баллы. Или и за то и другое.

– Да что за «они»? Для чего нас выбирали?

Ниил не отвечал долго. Только затрепетал воздух, тронутый сквозняком.

– Ла’Гарда тебя просто так не отпустит. Она тебя и сейчас ищет. Пока мы с тобой… гуляем, ты в безопасности. Но тебе все равно придется вернуться в Цион. И там ты сразу пойдешь к ли’Бронаху. Если кто тебе и может помочь, то только он. У него больше власти, чем у ла’Гарды. И у него есть слабое место. Тебе нужно будет на него хорошенько надавить.

– Слабое место? Откуда тебе знать?

– Слушай, Тесса. – Ниил снова остановился