Внезапно картинка перед глазами мигнула, после чего мир погрузился в непроглядную темноту. Виктор, являясь опытным сталкером, от навалившейся темноты даже не вздрогнул, испуг вызвало другое, а именно боязнь, что столь ценный и незаменимый уже противогаз поломался.

Внезапно в темноте перед глазами замигал курсор, после начали появляться надписи, словно невидимый машинист застучал по клавишам, выбивая светящиеся буквы. Прямо как тогда, после «смерти», когда он общался с Системой.

[Младший администратор предлагает вам задание. Вы хотите встретиться с младшим администратором?]

[Да] [Нет]

Сглотнув отчего-то застрявший в горле комок слюны, Виктор выбрал намерением пункт [Да]

[…]

[На вашу карту сброшены необходимые координаты. Поторопитесь, младший администратор будет ждать вас не более трёх часов]

[Внимание! Для получения задания, вы должны прийти на встречу один]

Надпись моргнула, исчезла, после чего автоматически включился режим видения в темноте и развернулся полупрозрачный голографический план с башней и куском подземного города. Так же появилась новая деталь – указывающая вверх зелёная стрелочка. Судя по ней, назначенная встреча ждала его на поверхности.

Нажав на клавишу джойстика, Виктор бодро направил подъёмник вверх. Следовало поторопиться.

***

Глава, в которой происходят встречи, внезапные и ожидаемые.

***

Посреди пустыни сидел человек. Сидел на простом, грубо сколоченном ящике. За исключением головы, всё тело сидящего закрывала похожая на футуристический скафандр светло-зелёная броня, поверхность которой покрывала сетка напоминающая пчелиные соты. Именно так, по мнению Виктора, в играх и фантастических фильмах любили изображать высококлассную защиту, снабжённую силовым щитом и эффектом невидимости.

К ящику было прислонено довольно странное оружие. Метровый квадратный прут чёрного цвета, примерно шести сантиметров толщиной, к одному из торцов которого крепился изящного вида чёрный приклад. Каждая из граней прута была разделена сантиметровой полоской из материала алого цвета. Это, несмотря на простоту, придавало оружию весьма стильный вид.

Виктора в сидящем на ящике человеке удивили две вещи – первая, его броня была весьма широка в плечах. Но приглядевшись, он понял, что широка вовсе не броня, просто плечи сидящего имеют размах атланта, да и в целом он обладает столь массивной комплекцией, что с ней в пору штанги в узел вязать. При этом ростом крепыша если и не обделили, то уж лишнего ему точно не досталось.

Второе, что удивило Виктора, человек этот читал обычную бумажную книгу в тёмно-вишнёвом переплёте.

Да и вообще, увидев этого, лет тридцати пяти мужчину с приятным мужественным лицом, Виктор в принадлежности сидящего к администраторам засомневался. Обычный мужчина, по виду бывалый и вменяемый, но не более. Сидит, книжку читает. Подумаешь, сидит на солнцепёке и посреди пустыни, может он жемчуг принял, с ним жара почти не почём.

Однако виртуальная стрелка указывала именно на этого человека.

Надо бы заговорить, но говорить Виктор пока не мог: сбитое до предела дыхание не позволяло. Да какой говорить, как бы не свалиться с ног от бессилия. Ещё бы, ведь последние два часа он торопливо шёл по песку под палящим полуденным солнцем, а после, когда понял, что не успевает, бежал под ним же. Если бы не охлаждающий разогретый воздух противогаз, свалился бы за пару километров от этого места. Не сказать, что ему дали непосильное задание, но уж больно много времени он потерял на объяснение с Оксаной: женщина ни в какую не хотела отпускать его одного.

Мужчина захлопнул книгу и подняв взгляд на тяжело дышавшего Виктора, который только что стянул с лица противогаз, произнёс:

– При жизни не прочитал ни одной книги из школьной программы, вот, навёрстываю. Попадаются весьма замечательные произведения, – закончив фразу, он показал Виктору обложку, на которой золотым тиснением значилось: «Мастер и Маргарита».

– Кто вы? – тяжело дыша, спросил Виктор.

– Э-э-э, – крепыш почесал затылок, при этом вид у него стал растерянный. – Ну тут такое дело, – виновато произнёс он. – Технически, я конечно администратор, но если сравнивать с настоящими Администраторами, коих на планете всего двое, то называть себя админом как-то даже и неудобно.

Виктор от услышанного растерялся, точнее не от услышанного, а от того, как оно было сказано: крепыш в дребезги разбивал его стереотипы и ожидания. Слегка собравшись, молодой человек задал волнующий его вопрос. Оно и понятно, грех не спросить о том, о чём спрашиваешь себя по паре раз в день.

– Зачем всё это? – пространно обведя вокруг рукой, спросил он.

Мужчина на ящике посмотрел на солнце, почесав при этом ногтями хорошо выбритый низ подбородка, отчего ещё меньше начал походить на серьёзного человека и уж тем более на могущественного Администратора.

– Когда мы в школе проходили Булгакова, – помахал он Виктору книгой, – я честно сходил в библиотеку и взял положенную школьной программой книгу. А знаешь для чего? Чтобы предъявить её матери. Предъявив, я зашёл в интернет и посвятил пятнадцать минут на чтение краткого содержания, после чего запустил любимую игру, в которую самоотверженно задротствовал до глубокого вечера. А потом, часов так в одиннадцать, мне приспичило посрать. Да вот беда, туалетная бумага в доме закончилась. И знаешь, что я сделал? Я вырвал из взятой в библиотеке книги лист, скомкал его, промял, ну, чтобы задницу не поцарапать, а после им подтёрся. Нет, в доме, конечно, имелись газеты, но тогда сделанное казалось мне верхом крутости и бунтарства.

И вот, спустя жалкие тридцать лет, я сижу перед тобой, размышляя в процессе, в чём разница между мной текущим и, тем, прошлым, пустоголовым засранцем. Здесь тебе положено спросить в чём именно, – подмигнув Виктору, произнёс мужчина.

– И в чём же? – растерянно спросил молодой человек.

– В удовольствии… Давай посмотрим правде в глаза: человек всегда ищет удовольствия, я бы даже сказал, поиск удовольствий есть один из наших извечных двигателей. Даже как-то совестно себе в этом признаваться. Да.. До чего же тщательно таким как мы с детства прививают чувство вины. Но вернёмся к Булгакову, точнее к чтению. Тридцать лет назад оно было для меня сродни пытки, а сейчас, считай, за уши не оттянешь. То есть, рискну предположить, что сильно изменилось то, от чего я получаю удовольствие. Прошлому мне за радость было данной книгой подтираться, а нынешний её с огромным удовольствием читает…

– Вы не ответили на мой вопрос, – настойчиво произнёс Виктор.

– Э-э-э, – опять с туповатым видом почесал затылок крепыш. – Неужели всё так плохо?.. – осмотрев Виктора дотошным взглядом, протянул он, после чего продолжил: – Ну ладно, попробую медленно и просто, как для идиотов. Ты – Виктор Соколовский, находишься здесь за тем, чтобы получить удовольствие. И не то, какое получают лёжа пьяным в объятиях второсортной бляди, и даже не то, что испытывает композитор, срывая заслуженные аплодисменты. Ты – Виктор, жаждешь куда более высокого и изощренного удовольствия, но добраться до него тебе будет очень не просто, а без моей помощи, так вообще никак.