Тамир отвлекся от тарелки, подарил усталый взгляд.

— Было несколько неприятных эпизодов, — помедлив, сказал он. — Несколько выпадов, направленных против императора и системы в целом. Итоги расследования этих эпизодов находятся под грифом «секретно», но так как ты теперь тоже вовлечена…

Главнокомандующий отложил нож и потянулся к бокалу. А пригубив вино, продолжил:

— Расследование доказало вовлеченность в эти эпизоды прямых наследников Ксанроса. Их роль была минимальна, но сам факт участия в чем-то подобном совершенно неприемлем. Причем вначале отличились сыновья, а спустя пару десятилетий ту же ошибку допустили Визр, Ронтан и Кьер.

— А вчера, на приеме… с Ксанросом кто был? — нахмурившись, уточнила я.

— Визр и Кьер, — пояснил визави.

Я снова нахмурилась. Сначала сыновья, потом внуки? И именно после того, как вскрылась проблема с сыновьями, император решил оставить Дилару в седьмом Доме?

Впрочем, это не слишком важно. Куда интереснее другое…

— Что за эпизоды? В чем их суть?

— В первом случае была организация народных волнений на одной из колониальных планет. Это происходило еще до моего рождения, но материалами дела я, разумеется, интересовался.

— И? — подтолкнула я.

— Целью организаторов было отделение колонии от Риторы и возведение ее в статус самостоятельной планеты.

Я не могла не удивиться. Отделение колонии? Но…

— Но при чем тут наследники? Им же совершенно невыгоден такой исход.

— Это на первый взгляд, — парировал Тамир. — Но если присмотреться, то можно увидеть гораздо больше.

Я застыла, требуя пояснений. И муж действительно пояснил, правда, с некоторой неохотой…

— Колония отдана под сельскохозяйственные нужды и является условно убыточной. То есть потеря как будто невелика. А выгода в том, что статус самостоятельной планеты открывает вход для корпораций, которые, как ты знаешь, очень влиятельны и при случае могут оказать серьезную поддержку. Плюс вопрос репутации. Ритору на тот момент не очень жаловали, а Ксанрос был персоной нон-грата на ряде планет Альянса. Демонстрация того факта, что не все члены правящей семьи разделяют взгляды императора, могла открыть некоторые двери. Поднять статус потенциальных наследников в глазах галактического сообщества.

Стыдно признать, но ответ немного огорошил. Мне потребовалось несколько минут, чтобы переварить сказанное и понять — да, какая-то выгода тут есть. Вот только…

— Это все равно предательство, — констатировала я. — Неужели принцы этого не сознавали?

Тамир пожал плечами.

— Видимо, считали, что выгода больше возможных последствий, — сказал он. — И совершенно не верили в то, что их поймают.

Муж замолчал, а я задумалась снова. И продолжила рассуждать уже вслух…

— Колония — балласт. Однако корпорации какие-то перспективы увидели. Значит, возможность извлекать из планеты прибыль все-таки имеется…

— Возможность есть всегда, — отозвался заметно повеселевший Тамир.

Я почувствовала себя лузером. Просто уж в чем, а в экономике действительно не разбираюсь. Но тут, кажется, даже младенцу ясно — если существует какое-то предприятие и оно убыточно, то его можно… ну хотя бы попробовать сделать прибыльным.

— Если сельское хозяйство не выгодно, то можно добавить какое-то производство, — осторожно начала я. — Или открыть планету для вынужденных переселенцев. Или, если климат позволяет, попытаться устроить курорт. Это, разумеется, требует большой работы и определенных вложений, но…

И все-таки я осеклась. Просто в самом деле очень мало в подобных вещах понимаю.

— Ты рассуждаешь совершенно правильно, — подбодрил Тамир, однако я не впечатлилась.

Замолчала, чтобы вернуться к недоеденному салату и услышать через пару минут:

— Ксанрос не любит обсуждать подобные вещи. Однако на эту тему мы говорили. По моим выводам, факт предательства задел дядю гораздо меньше, чем нежелание увидеть перспективы.

— То есть если бы сыновья обратились с какими-то рационализаторскими предложениями…

— Да, — подтвердил Тамир, и я опять замолчала.

Снова ушла в себя, чтобы попробовать сопоставить сказанное и найти некоторое несоответствие.

Неспособность увидеть перспективу для Ксанроса важнее предательства? Но если император Риторы настолько рационален, то…

— Почему эта планета убыточна? — спросила я.

Тамир подарил очередную улыбку. Возникло ощущение, что сейчас, как обычно, попробует с темы соскочить, но он все же сказал…

— Мы можем вывести колонию в плюс, это несложно. Проблема в том, что там довольно серьезные месторождения редких элементов. Любое развитие, любая застройка — это риск того, что о месторождениях станет известно, в том числе Альянсу. А это уже чревато неприятностями, причем большими.

— Получается, вы содержите эту планету ради того, чтобы однажды воспользоваться ее запасами?

Муж неохотно, но кивнул. А я…

— Почему наследники Ксанроса об истинном положении дел не знали? Почему император им не сказал?

— А почему ты не сказала мне о том, что тебе покровительствует Стиритт Ларн? — парировал муж.

Я… нет, не стушевалась, но почти. И хотя вопрос был риторическим, ответила:

— Мои отношения со Стириттом не имеют никакого отношения к нашему браку. К тому же… — Я тяжело вздохнула и, невзирая на то, что признаваться очень не хотелось, продолжила: — Уровень доверия… У меня не было уверенности, что стоит говорить об этой дружбе.

Честно? Я ждала какого-то всплеска возмущения, но Тамир среагировал очень спокойно. Сделал новый глоток из бокала и сказал:

— Ксанрос руководствовался такой же логикой.

Мне потребовалась пара минут, дабы определить — нет, муж не злится. А потом я решилась напомнить:

— А что с внуками?

— Там ситуация несколько иная, но смысл тот же. Попытались перепрыгнуть через голову императора. Заработать баллы на политической арене.

Я ответом не удовлетворилась и вновь вопросительно посмотрела на Тамира.

— Визр, Ронтан и Кьер влезли в интригу, направленную против Ксанроса, — пояснил Тамир. — В информационный скандал, призванный показать, что действующий император со своими обязанностями уже не справляется.

Это был новый повод для удивления…

— Информационный скандал? А разве на Риторе они возможны?

— На Риторе возможно все то же, что и на других планетах, — отозвался главнокомандующий. — Но мы работаем в этом направлении.

Слова вызвали невольную улыбку. И если с перечисленными наследниками все было ясно, то в том, что касается остальных…