— Зачем? — Мама восседала на принесенном охраной стуле как истинная королева. — Я всегда ненавидела твоего отца! Я никогда не хотела этого брака, моим истинным должен был стать другой дракон. Я знала это, но Дориан убил его! Убил на дуэли и женился на мне.

У меня не хватало слов, чтобы описать все, что я чувствовала. Села ровнее на своей соломенной подстилке и плотнее закуталась в тонкий плед, совершенно не защищающий от холода, но больше у меня ничего не было. Когда я проснулась, мокрого платья на мне уже не было, как и остальной одежды. Только плед. А я еще, глупая, переживала, когда Рив предлагал проверить меня на наличие артефакта… Наивная дура!

— Дуэли запрещены! — Мне хотелось понять, что случилось. Почему все так обернулось. Что я сделала собственной матери, что она теперь ненавидит меня?!

— Это сейчас. А в то время драконы регулярно именно таким способом добивались руки понравившейся драконицы. Желание женщины тогда учитывали даже меньше, чем сейчас. Спрашивали, конечно, но так, не всерьез.

Я покачала головой. Боль, которая рвала на части, только усиливалась с каждой минутой, и я была бы рада, если бы она оказалась просто физической, но нет. Это была душевная боль.

— А при чем тут Ривьер? — Слезы текли непрерывным потоком. Если Рив окажется замешанным в заговоре, я просто умру. За что мне все это? Боль была такой оглушительной, что даже браслет уже не справлялся, и кончики пальцев покалывало от магии. Я понимала, что снова хожу по краю.

— Он твой истинный. — Мама фыркнула. — Только не говори мне, что ты настолько глупа, что не поняла еще этого очевидного факта! Притяжение с первого взгляда, любовь, развивающаяся слишком быстро, ощущение родства. Дочь скота получила то, о чем я больше не смела и мечтать, какая ирония! — Красивая и как капля воды похожая на меня драконица злобно улыбнулась и закатила глаза к потолку.

— Ты не можешь знать это наверняка. Таки пар мало, и они…

Мне не дали договорить.

— Ты настолько слепа? — Женщина презрительно скривилась. — Истинную пару вычислить просто. Я только что перечислила тебе все основные приметы, но драконам все равно! Они хотят не ту, с кем у них будет любовь, они хотят ту, что будет послушной куклой в их руках!

Я прикрыла глаза. Неправда. Рив не такой. Он не хотел видеть во мне куклу. Я знаю это. И Натан. Пусть он и гад, но он тоже всегда интересовался моим мнением. Особенно тогда, в кабинете отца. И даже Рэндол, он никогда не сделал чего-то по-настоящему плохого, относясь ко мне и к своей невесте с уважением.

— Чего ты добиваешься? — Я уже понимала чего. И мне было плохо от этого понимания. Плохо от происходящего в принципе.

— Завтра твоя свадьба, Амалия. Будь паинькой. Приедет много народу, только церемония должна начаться без вас. Мы с королевой решили все же подстраховаться, и, пока венчают узами брака принца с его невестой, вы с Ривьером спуститесь в подвальные помещения храма, где есть еще один алтарь. Пока все гости заняты наследником, мы быстро сделаем то, что нам надо.

Мне хотелось забиться в угол и больше не разговаривать с этой ненормальной, которая все эти годы только притворялась моей мамой. Любимой, заботливой мамой… Я все еще не могла осознать правду.

— Почему не на виду у всех? — Раньше, кажется, был план именно такой.

— А ты свое лицо видела? — Драконица снова скривилась. — Сидела бы на месте — и, может, мы бы придерживались первоначального плана, а чтобы зажили все твои царапины, потребуется не один день. Лицом ты по стенам, что ли, ползла? Да, Амалия, мы уже поняли, как ты сбежала. И как видишь, тут окон больше не водится!

Вижу… Только холодный сырой камень и решетка. Даже туалета нет. Только дырка в полу чуть в стороне. Как же мерзко!

— Так, может, перенести на пару дней? — Мне вовсе не хотелось ни под какой храм.

— Нет. Королеве и так стоило труда настоять именно на этой дате. Самая удачная фаза луны для ритуала.

Надежды нет. Рив, ну где ты?

— А как ты уговорила королеву в этом участвовать? — Стало даже интересно.

— Уговорила? Да она это все и придумала! Мы были знакомы с ней в детстве и мечтали избавиться от патриархальных устоев общества уже очень давно. Она обратилась ко мне, сразу как нашла документы о призыве, а дальше уже было делом техники найти нужную нам пару.

Вот и сложился весь пазл. Я оказалась права, но как же сейчас было больно от этого понимания…

— А при чем тут дознаватель? — Если это женская банда, то как вписался он?

— Ты еще не поняла? Он истинный королевы, только она встретила его уже в тот момент, когда была замужем и глубоко беременна. Да, случается и такое…

Мне стало дурно. Кто бы мог подумать, что истинность может принести столько проблем? Горло сушило, а легкие разрывало от кашля. Похоже, я все же простудилась, хоть драконы болеют крайне редко.

— Почему ты меня ненавидишь? — Да, я слышала ее тираду в саду, но мне все же хотелось услышать точнее. Она ведь моя мама, моя внешность так похожа на ее. Зачем? Почему? Что я такого сделала?!

— Почему? — Драконица встала, не обращая внимания на мое плохое самочувствие. — Спросишь у своего отца, если доживешь, Амалия. Завтра тебя проводят к алтарю. Без глупостей, иначе твой жених и твои друзья будут мертвы.

Я стерла слезы тыльной стороной руки.

— Я думала, Рив вам нужен. — Горло саднило, и голос звучал хрипло.

— После ритуала уже нет, так что осторожнее, деточка.

Я обессиленно закрыла глаза. Мой мир только что буквально разбился на мелкие осколки. Все, во что я верила и что считала правдой, оказалось ложью. Извращенной, гадкой и ужасно болезненной ложью, которая терзала меня изнутри. Предательство самого близкого человека мучило душу, разрывало внутренности, заставляя огненные силы бесноваться. Казалось, какая-то часть моей души умирала прямо здесь и сейчас, молчаливо агонизируя. Вены жгло болью, а в висках стучало. Завтра… я не продержусь до завтра. Похоже, браслет перестал сдерживать мой оборот, стал обычной безделицей, а не мощным артефактом.

Но, несмотря ни на что, умирать не хотелось. Я молода и еще не исполнила и третьей части своих мечтаний. Не съездила к морю, не искупалась нагишом, не познала радости полета под облаками, не познала близость… Столько «не», которые мне все же хотелось бы исчерпать.

— Рив, пожалуйста, поторопись…

Мне казалось, что я горю. Тело не слушалось, а острые разряды огненной боли вспыхивали то тут, то там, заставляя искриться в тусклом свете чадящего факела на стене драконьи чешуйки. Браслет жег руку, но уже не сдерживал оборот, который, казалось, должен вот-вот произойти. В желудке все бунтовало, хотя в последние сутки я ничего не ела. Голова кружилась, а слабость сбивала с ног. В ушах звенело.