– А вы не знаете?

– Увы, -развел руками Доктор.

Лицо Штыря обиженно вытянулось. Ну вот! Доктор снова обманул его. Показал шоколадку в красивой блестящей обертке, а когда Штырь уже совсем было руку протянул, спрятал ее за спину.

– Но хотя бы какие-то предположения?..

– Предположения имеются, – Доктор улыбнулся и неожиданно подмигнул Штырю. -Только они настолько бредовые, что я не стану высказывать их малознакомому человеку. А то еще, чего доброго, сочтешь меня идиотом.

Штырь едва удержался, чтобы не хохотнуть. Надо же, он еще заботится о том, что о нем могут подумать!

– Хочешь начистоту?

Штырь озадаченно склонил голову к плечу.

– О чем вы, Док?

– Ты знаешь, – Доктор заложил руки за спину и прошелся по комнате от стола к двери. – За те годы, что я провел в Зоне, я много чего повидал. И, полагаю, неплохо разбираюсь в людях. Особенно в тех, кто сюда приходит. У каждого из них есть какая-то своя цель. Цель определяет поведение сталкера. А от поведения его зависит, как долго он тут протянет. – Доктор остановится напротив Штыря и пристально, так, что парень невольно поежился, посмотрел ему в глаза. – Без посторонней помощи ты в Зоне не выживешь. Это не твой мир. Ты его не понимаешь. Не чувствуешь, откуда грозит опасность, не видишь, где можно от нее укрыться. Зачем ты сюда пришел? Что тебе Зона?

– Мое дело, – набычился Штырь.

– Твое, – не стал спорить Доктор. – Я и не собираюсь за тебя ничего решать. Я тебе предложение хочу сделать. Принимать его или нет – твое дело. Но прежде, чем что-то сказать, подумай.

Пауза.

Штырь ждал, когда Доктор продолжит. Чего ждал Доктор – неизвестно. Он точно не стремился драматизировать ситуацию, которая ему самому казалась простой и не требующей никаких дополнительных мер воздействия на собеседника. Он всего лишь давал информацию, которую Штырь должен был осмыслить самостоятельно. Хотя, похоже, парень пока еще не понимал, что информация в Зоне – самый ценный товар. Да, он многого пока еще не понимал. В этом и заключалась главная проблема таких вот новичков. Чаще всего понимание приходит к ним слишком поздно, когда уже ничего невозможно изменить. Или почти ничего. Что нередко бывает даже хуже, чем совсем ничего. Зона...

– Я слушаю вас, Док, – первым прервал молчание Штырь. – Что за предложение?

Доктор прошел на кухню, наполнил водой чайник и включил его.

– Мне нужен ассистент, – сказал он, вернувшись к столу. – Молодой, энергичный, задающий много вопросов. Ты бы мне подошел.

Штырь ожидал чего угодно, только не этого. Растерявшись, он даже не сразу нашел, что сказать. Он лишь надеялся на то, что со стороны его растерянность могла сойти за задумчивость.

На кухне щелкнул закипевший чайник. Доктор взял небольшой глиняный чайничек и приступил к сложной процедуре заваривания чая – такого, как он любил.

Он вернулся через несколько минут, держа в одной руке чайник, а в другой – две крошечные цилиндрические чашечки, одну из которых сунул в руку все еще пребывающему в состоянии некоторой растерянности Штырю. Перехватив поудобнее ручку чайника, Доктор наполнил обе чашки черным как деготь чаем.

Штырь понюхал свою чашечку. Пахло не чаем, а лыжной мазью.

– Почему я? – спросил он единственное, что пришло в голову.

Доктор поставил чайник на стол и сделал крошечный глоток из своей чашки.

– Потому что ты подвернулся, – ответил он без обиняков. – Как я уже сказал, один ты в Зоне долго не протянешь. А здесь, – Доктор сделал короткий жест свободной рукой, обозначив тем самым не только внутреннее пространство дома, но и окружающие его болота, – вполне безопасно. Через годик-другой, когда поднаберешься опыта, сможешь, если захочешь, отправиться в свободное плавание.

Годик-другой! Штырь едва не воскликнул это в полный голос. Любитель мертвяков определенно спятил! Он не собирался оставаться в Зоне так долго!

– Я ничего не смыслю в медицине, – сказал Штырь.

– Научиться недолго. – Доктор сделал глоток чая. – Мне не так часто приходится проводить сложные операции, при которых требуется помощь ассистента. А делать перевязки и уколы я даже Бенито за неделю научил. Правда, еще через неделю он все благополучно забыл. Но ты ведь не зомби, – Доктор заговорщически подмигнул Штырю. – Кроме того, мне требуется и другая помощь.

– Например? – насторожился Штырь.

– Да ты не волнуйся, без работы не останешься, – усмехнулся Доктор. – Будешь вместо меня ходить в бар за провиантом. Иногда бывает нужно сбегать к ученым на Янтарь. За домом присмотреть, когда я ухожу на несколько дней. Ну и по хозяйству всякая мелкая работенка.

– Одним словом, мальчик на побегушках, – уточнил Штырь.

– Я бы предпочел называть своего помощника ассистентом. – На лице Доктора не было ни тени улыбки. – Но если тебе больше нравится твой вариант...

Доктор развел руками, давая понять, что не имеет ничего против мальчика на побегушках.

– И что я буду за это иметь? – спросил Штырь.

– Крышу над головой, трехразовое питание и практикум по выживанию в условиях Зоны.

– Плата не предусмотрена?

– Смеешься?

– Стараюсь рассмеяться.

– Только имей в виду: если решишь остаться, тебе придется соблюдать установленные в моем доме правила. Правила несложные, но я буду требовать их неукоснительного исполнения.

– Первое правило, – загнул большой палец на левой руке Штырь, – не называть Бенито мертвяком.

– Не первое, – покачал головой Доктор. – Но об этом я тоже собирался сказать. Первое – кто бы ни пришел в этот дом, ты должен относиться к нему... – Доктор задумался ненадолго, подыскивая нужное определение. – Как к человеку, – сказал он и снова задумался. Затем щелкнул пальцами: – Точно! Именно как к человеку.

– Даже если в гости заявится кровосос?

– Даже в этом случае, – подтвердил Доктор. – Впрочем, – махнул он растопыренной пятерней, будто муху отогнал, – кровососы здесь бывают редко.

Штырь в задумчивости прикусил губу и наклонил голову к плечу. Дурака валяет Доктор? Напугать хочет? Или?.. Да нет, какое там! Ну, ладно бы сказал, что зомби к нему заглядывают, это еще куда ни шло. А кровососы – они ведь тупые совсем. Даже разговаривать не умеют. Откуда им знать про Доктора с Верхних Болот?..

– Я могу продолжать? – спросил Доктор.

– Да, конечно, – поспешно кивнул Штырь. И улыбнулся: – Про кровососов я все понял.

– Второе – никакого летального оружия. – Доктор поднял руку с открытой ладонью, предупреждая вопрос. – Если потребуется куда-то идти, я дам тебе свои патроны. Ясно?