Дом оказался больше, чем ожидал Штырь. Видно, не все комнаты показал ему Доктор. Дом стоял на сваях, вознесенный метра на полтора над землей. Присев на корточки, Штырь увидел с десяток труб различного диаметра, уходящих вертикально вниз, в глубины болота. Что это, канализация?

Сваи, на первый взгляд казавшиеся деревянными, на деле оказались бетонными. Штырь убедился в этом, когда соскреб с одной из них слой мха и какой-то плотной сине-зеленой паутины. Как ни крути, получается, что не сам Доктор свой дом на болоте построил. Кто-то ему помогал. И здорово помогал. А что, если Доктор работает на какую-нибудь правительственную организацию? Наверняка многие заинтересованы в том, чтобы получать из Зоны свежую оперативную информацию. Прикрытие у Доктора великолепное, лучше не придумаешь. И вся информация – из первых рук. Ему и сталкер расскажет, где побывал да что видел, и зомби о смысле жизни поведает. Хотя вот зомби как раз в придуманную Штырем картину вписывались плохо. Если даже Доктор был чьим-то агентом, все равно оставался вопрос, каким образом ему удается находить взаимопонимание со всеми обитателями Зоны. Если, конечно, верить тому, что о нем рассказывают. Хотя кое-что Штырь уже и сам видел.

Запястье защекотал включившийся ПДА – предусмотрительно, чтобы в очередной раз не попасть впросак, сталкер отключил звуковой сигнал, оставив режим вибрации.

Штырь оттянул рукав, прочитал сообщение и тихо выругался. Снова погиб Семецкий. Все снова шло кувырком. Снова ничего невозможно понять.

Если Доктор работает на разведку какой-то из стран, осуществляющих контроль за тем, что происходит вокруг Зоны, то это сильно осложняет ситуацию.

Неподалеку, метрах в трех, мелькнуло что-то переливающееся радужными цветами - красный, желтый, синий, зеленый, – похожее не то на крыло бабочки, не то на чешую дракона. Штырь вскинул автомат и, почти не целясь, выстрелил. Из тумана послышался приглушенный кашель.

Ну и черт с ним, подумал Штырь. Пусть себе кашляет, кто бы он ни был. Не пойду смотреть... Какое мне до него дело?

На крыльцо выбежал Доктор в накинутом на плечи бушлате.

– Что?

– Ничего, – развел руками Штырь.

– А зачем стрелял?

– Просто так... Показалось.

– Что показалось?

– Да откуда я знаю!

– Я тебя предупреждал! – затряс указательным пальцем Доктор. – Кончай палить без разбору во что попало! Ты зачем на улицу вышел?

– Воздухом подышать.

– А без автомата что, задохнешься?

– Да что вы, Док, в самом деле...

Штырь недовольно поморщился и отвернулся. Трехнутый какой-то... Какой из него, на фиг, агент...

– Штырь! Я к тебе обращаюсь!

– Ну? – Штырь даже не обернулся.

– Не нукай! Не запряг!

Штырь повернулся. Красиво положил ствол автомата на сгиб левой руки.

– В чем дело, Док? Боитесь, что я пристрелю кого-нибудь из ваших скользких друзей?

– Да, боюсь, – Доктор протянул руку. – Ну-ка, давай сюда автомат!

– Зачем это? – насторожился Штырь.

– В дом отнесу.

– Я и сам могу.

– Что, уже нагулялся?

Будь на месте Доктора кто-нибудь иной, Штырь непременно сказал бы, что он вообще небольшой любитель гулять, а уж по болотам тем более, и вообще, на что тут смотреть-то, на деревья, на корню гниющие, или на камни, из-под земли прущие, вот если бы охота, тогда другое дело, но для охоты дичь приличная нужна, утки или фазаны, ну то есть что-то такое, что потом можно ощипать, зажарить и съесть, а не твари безымянные, от одного вида которых с души воротит. Прежде Штырю охотиться не приходилось, тем более на болоте, но сейчас бы он не отказался, за компанию, да и просто от нечего делать... Ну, вот так примерно. Но поскольку из всех возможных слушателей перед Штырем оказался лишь Доктор, сталкер только рукой безнадежно махнул.

– А...

И начал подниматься по лестнице.

Доктор сделал шаг в сторону, протекая его в дом.

– Заняться нечем? – спросил он, входя следом в столовую.

Штырь положил автомат на скамейку.

– На предохранитель поставь.

И в самом деле, Штырь схватил автомат и перевел предохранитель в нейтральное положение. Глядя на его суетливые движения, Доктор сложил руки на груди.

– Зачем ты пришел в Зону?

– А что? – искоса глянул на него Штырь.

– У каждого, кто приходит в Зону, есть для этого своя причина. – Доктор подошел к столу и налил в кружку остывшего чая. – Или ему кажется, что такая причина есть – Он сделал глоток из кружки. – Второе значительно чаще.

– А вы здесь что делаете?

Это был не вопрос, а всего лишь способ защиты. Мотивы поведения Доктора Штыря не интересовали нисколько. А на то, что Док честно и откровенно признается, кто и зачем прислал его в Зону, Штырь даже не надеялся. Он все еще не мог окончательно решить, слишком ли Доктор глуп для того, чтобы понять, насколько бессмысленно звучат все его заявления, или же чрезвычайно умен, а потому делает вид, что ничего не понимает.

– Я, как ты мог заметить, людей лечу, – ответил Доктор на замечание Штыря, которое принял за вопрос.

– И не только людей, – добавил Штырь.

– Я помогаю всем, кто в этом нуждается, – уточнил Доктор.

– И кто же вас на это вдохновил?

Доктор задумался. Не то чтобы он не знал, как ответить, – он думал, как ответить так, чтобы сталкеру было понятно.

– Случай.

– Счастливый?

– Не знаю.

– Вы нашли здесь себя?

– Я себя никогда не терял.

Штырь усмехнулся.

– Вы разговариваете, как зомби.

– Ты знаком с многими из них?

– Мне достаточно одного.

– А! – догадался Доктор. – Выходит, Бенито – первый зомби, которого ты увидел, если можно так выразиться, вживую!

– С меня и его достаточно.

– Напрасно. Зомби – одни из наиболее интересных обитателей Зоны. И, пожалуй, наименее агрессивные из всех. Включая человека.

– А мне-то что?

– Ты же, как я понимаю, собираешься задержаться здесь надолго?

– Я уйду от вас, как только...

– Я имел в виду Зону.

– А... Нет, – Штырь мотнул головой. В конце концов, почему он должен скрывать это от Доктора? – У меня нет планов задерживаться здесь надолго.