– А если бы она вдруг встретила знакомыхЛетиции? – спросила Банч. – У той же было полно знакомых!

– Это другое дело. Они бы сказали: «Я тут на дняхстолкнулся с Летицией Блэклок. Она так изменилась, ее не узнать!»

Но подозрений ни у кого не возникло бы. За десять лет людисильно меняются. То, что Шарлотта не узнала бы этих людей, было бы списано засчет близорукости, да и потом, она же была в курсе мельчайших подробностейлондонской жизни Летиции и прекрасно знала, с кем сестра там общалась, кудаходила. Шарлотте стоило только перечитать письма сестры, и она мгновенноустранила бы любое подозрение, упомянув про какой-нибудь случай или спросив обобщем знакомом. Нет, ей следовало опасаться только того, что кто-нибудьпризнает в ней Шарлотту.

Она поселилась в «Литтл-Пэддоксе», познакомилась с соседями,а получив письмо, умолявшее «дорогую Летицию оказать гостеприимство» и всетакое прочее, с удовольствием согласилась на приезд молодых родственников,которых никогда в жизни не видела. Они считали ее тетей Летти и тем самым какбы гарантировали ее безопасность. В общем, все шло превосходно. И вдруг… Онасовершает непоправимую ошибку. Ошибку, вызванную исключительно еедобросердечием и сентиментальностью. Получив письмо от школьной подруги,влачившей жалкое существование, Шарлотта поспешила ей на выручку. Возможно, онастрадала от одиночества. Тайна отдалила ее от людей. Да и потом, она искреннелюбила Дору Баннер, та была для нее олицетворением радостных и беззаботныхшкольных лет. В порыве чувств Шарлотта ответила на Дорино письмо. Представляю,как изумилась Дора! Еще бы: она писала Летиции, а ей ответила Шарлотта!Притворяться перед Дорой Шарлотте и в голову не пришло. Дора была одной изнемногочисленных школьных подруг, которым позволялось навещать Шарлотту в годыее одиночества и страданий. Шарлотта знала, что Дора будет на ее стороне, ирассказала ей об обмане. Дора ее поддержала от всей души. В ее затуманенноммозгу царила жуткая неразбериха, и ей казалось очень даже правильным, чтодорогая Лотти не лишится наследства из-за безвременной кончины Летти. За своибезмолвные страдания, которые Лотти переносила так мужественно, она,безусловно, заслуживала награды. И было бы вопиющей несправедливостью, если быденьги перешли к каким-то самозванцам.

Дора великолепно понимала, что обман не должен раскрыться.Это было для нее ложкой дегтя в бочке меда. Рассказывать о подлоге было нельзя,хотя Дора сама ничего плохого в нем не видела… Дора приехала в «Литтл-Пэддокс»,и очень скоро Шарлотта начала осознавать, что совершила роковую ошибку. Нет,дело было вовсе не в том, что жизнь с рассеянной, никчемной Дорой, которая всена свете путала, превратилась для Шарлотты в полный бедлам. С этим она ещемогла примириться, ведь Шарлотта действительно любила Дору. Но вскоре подругастала представлять для нее реальную опасность. Шарлотта с Летицией всегда звалидруг друга полными именами, но Дора признавала только уменьшительные. Онаназывала сестер «Летти» и «Лотти». И хотя Дора очень старалась привыкнутьназывать подругу по-новому, старое имя частенько соскальзывало у нее с языка.Дора могла проболтаться о событиях прошлого, и Шарлотте приходилось все времябыть начеку, бороться с Дориной забывчивостью. Это начинало действовать ей нанервы. Однако окружающие не обращали особого внимания на оговорки Доры. Гораздобольшая опасность нависла над Шарлоттой, когда в «Ройал Спа» ее встретил РудиШерц. Ведь он узнал ее и заговорил с ней. Я полагаю, это Шарлотта Блэклокдавала Руди Шерцу деньги для покрытия недостач. Но мы с инспектором Краддокомне верим, что, обращаясь к ней с просьбами о деньгах, Руди Шерц замышлялшантаж.

– Он и понятия не имел, чем ее можношантажировать, – подтвердил Краддок. – Шерц высоко ценил свое обаяниеи на собственном опыте уже убедился в том, что обходительный молодой человекспособен вытянуть приличные денежки из пожилых дам. Надо только мастерски рассказатьим какую-нибудь трогательную историю. Но Шарлотта-то видела все в ином свете!Вероятно, она решила, что Руди ее хитроумно шантажирует, и боялась, что, когдапосле смерти Белль история с наследством получит широкую огласку, швейцарецвозомнит, будто напал на золотую жилу. А она уже завязла во вранье по уши. Всесчитали ее Летицией Блэклок: и банкиры, и миссис Гедлер. Так удачно всескладывалось, и надо же – появился этот швейцарец, какой-то гостиничный клерк,личность сомнительная, ненадежная и к тому же, судя по всему, шантажист!

Наверное, поначалу Шарлотта просто предавалась фантазиям. Засвою жизнь она изголодалась по острым ощущениям, и сперва просто так, длясобственного удовольствия, она принялась лелеять планы избавления от Шерца. Нов конце концов замысел оформился, и Шарлотта решила претворить его в жизнь. Онарассказала Руди Шерцу о розыгрыше с налетом, объяснила, что роль «гангстера»должен играть незнакомый мужчина, и пообещала крупный куш за сотрудничество.Тот факт, что Шерц согласился без тени подозрения, лишний раз подтверждает моюгипотезу: ему и в голову не приходило, что Шарлотта его боится. Он считал ееглуповатой старушенцией, охотно развязывавшей тугой кошелек. Шарлотта поручилаРуди поместить объявление в газете, помогла разузнать планировку дома исказала, где она его встретит в назначенный вечер. Дора Баннер понятия не имелао ее замыслах. И вот настал тот день…

Краддок замолк. Мисс Марпл подхватила нить рассказа:

– Я думаю, она чувствовала себя ужасно. Еще не позднобыло отступить… Дора Баннер говорила нам, что Летти боялась. И навернякаШарлотта была напугана. Напугана своими планами и тем, что они могутпровалиться… Но все же она не настолько боялась, чтобы пойти на попятную.Наверно, ей казалось шуткой взять пистолет из ящика для воротничков уполковника Истербрука и спрятать его в корзинке с яйцами или с вареньем. Шуткойбыло и смазать вторую дверь в гостиной, чтобы она бесшумно открывалась изакрывалась. Да и предложение выставить стол за дверь якобы для того, чтобыбукет, составленный Филиппой, смотрелся эффектней, еще можно было воспринятькак шутку, игру. Но все дальнейшее на игру уже не походило. Да, конечно, онабоялась. Дора Баннер была права.

– И тем не менее Шарлотта довела дело до конца, –сказал Краддок. – Все шло точно по плану. Едва часы пробили шесть,Шарлотта отправилась «закрыть уток», а на самом деле впустила Шерца, дала емумаску, плащ, перчатки и фонарь. Когда часы начинают бить половину седьмого, онауже стоит у стола возле прохода под аркой и протягивает руку к сигаретам. Всетак естественно! Патрик, играя роль хозяина, отправился за напитками. Шарлотта– хозяйка, она угощает гостей сигаретами. Она правильно рассчитала, что бойчасов привлечет всеобщее внимание. Так и случилось. Только Дора, преданная Дора,не отрывала глаз от подруги. И она сразу же заявила следствию, что мисс Блэклоквзяла со стола вазочку с фиалками. Шарлотта заранее растрепала шнур лампы,почти оголив провод. Остальное произошло в считанные секунды. Сигаретница, вазаи выключатель находились рядом. Она подняла вазочку с фиалками, плеснула водойна оголенный провод и включила лампу. Вода – прекрасный проводникэлектричества. Тут же произошло короткое замыкание.