– До свидания, товарищ полковник!

Уже пять минут назад отключилась связь, уже пора было выдвигаться на праздник, а я все сидел и думал о новом задании. Несмотря на то что Батя озвучил его как «просьбу», вариант с отказом я даже не рассматривал. Собственно, мне терять уже нечего, количество пятен на руке увеличивалось с каждым днём, и это явно не предвещало ничего хорошего. Так что я пойду в этот анклав в любом случае. И со мной пойдут только добровольцы. Все, решение принято. А теперь можно и на праздник!

Проект «Торхаммер»

Наблюдатель «Зелёный»: Причина нештатного срабатывания аптечки бронекомбинезона не выяснена. Возможно неучтённое взаимодействие штатных препаратов аптечки с изменённой биохимией Объекта. Список препаратов и активных веществ уточняется. Корректировка алгоритмов работы аптечки проводится в реальном времени. Срок окончания работ оценке не поддаётся. Пятна серого цвета на кожном покрове Объекта могут быть очагами распространения мутировавшего хитина, но точное определение их генеза невозможно ввиду отсутствия в составе экспедиции штатного медика и невозможности получить образцы тканей. По предварительной оценке в ближайшие 10–12 суток сохранится вялотекущий характер изменений Объекта.

Наблюдатель «Чёрный»: В приложении список модернизаций и дополнительного оснащения, который позволит повысить эффективность действий Объекта на 7–9 процентов. Также приведены рекомендации по повышению боевого потенциала/живучести для всех участников группы.

Наблюдатель «Ближний»: Доклад будет отправлен в ближайшее время. Причина задержки – недостаточный срок пребывания Объекта в активном состоянии.

Координатор: Всем наблюдателям внимательно ознакомиться с предложениями по дальнейшему развитию проекта (в Приложении). Оценки, замечания, предложения предоставить завтра, не позднее 12:00. «Зеленому» и «Чёрному» подготовить рекомендации и список необходимых действий/оборудования по удалённому мониторингу состояния Объекта с получением ВСЕХ требуемых данных. Ситуацию с нештатным срабатыванием аптечки считаю критической, возникшей исключительно по причине недостаточной проработки проекта секторами «Чёрный» и «Зелёный».

Вчерашний праздник удался. Все свободное от дежурства на стене и прочих обязательных работ население посёлка собралось в столовой и на площади перед ней, мы тоже пришли почти в полном составе, на дежурстве остался только Говорун. Добровольно. Удивительный человек – за две с лишним недели нашего похода я от него даже десятка слов не услышал. Вот и вчера, Увал сказал, что Говорун просит оставить его дежурным, что не любит он большие скопления народа и лучше погоняет «птичку». На всякий случай. А стейк ему и сюда можно принести, тем более что пива он не пьёт. На том и порешили. Сам праздник ничем не отличался от любого подобного события в любом подобном населённом пункте. Сперва Семеныч толкнул речь на тему «мы теперь не одни» и «доблестных защитников», потом я выступил примерно на ту же тему, только другими словами, а потом все разбились на кучки. По интересам. Моих бойцов расспрашивали, угощали, с открытыми ртами смотрели фотографии на планшетах и даже изучали на ощупь камуфляж. Кстати, по совету сталкеров, на эти посиделки мы единогласно решили идти без брони и только с пистолетами, что оказалось абсолютно правильным. Похоже, правила этикета во всех подобных поселениях тоже одинаковы.

Меню праздника ожидаемо оказалось простым, но блюда – вкусными. Упомянутые комендантом «стейки» были просто здоровыми кусками мяса, которые жарил во дворе на какой-то хитрой жаровне весёлый разговорчивый армянин Артур. Пиво местного производства заслуживает отдельного упоминания. Очень лёгкое, почти безалкогольное, но с таким богатым вкусом, что оторваться от кружки было выше всяких сил. А вот местная водка впечатления не произвела – просто хорошо очищенный самогон, поэтому я с разрешения старосты выставил на стол бутылочку деревенской настойки, надеюсь, на обратном пути удастся снова попасть в деревню.

Первый час все сосредоточенно двигали челюстями, неспешно переговариваясь и время от времени делая добрый глоток пива, а потом наступило время танцев. Как ни странно, в довольно крупном по нынешним меркам поселении оказался единственный музыкант – мой хороший знакомый Жека-комендант. В общем-то, ничего удивительного, как сказал кто-то из старых писателей: «Все негры – музыканты, кроме тех, которые баскетболисты». Репертуар чёрного гитариста был довольно разнообразен: кроме привычных ему кантри и блюзов были и русские народные, и попса довоенного разлива, и даже что-то вроде фламенко. Играл Жека очень неплохо, народ с энтузиазмом отплясывал, но главный фурор произвёл наш почти незаметный Чижик, во время исполнения очередного блюза присоединившийся со своим инструментом. Правильно, с губной гармошкой! Теперь я начинаю лучше понимать особое отношение товарища Снусмумрика к нашему егерю. Незамысловатый праздник продолжался до позднего вечера, сменился караул на стенах, добавив новых лиц и оживив разговоры, и я уже начал подумывать о незаметном отступлении в выделенную мне комнату, когда Жека встал со своего табурета и негромко хлопнул в ладоши. В наступившей тишине прозвучал его голос:

– Эту песню я хочу посвятить бойцам лейтенанта Никеля. Они прошли сотни километров, постоянно сражаясь, теряя товарищей, для того чтобы доставить нам связь с большим миром. Не за наградами, не за золотом, не за бабами. Для того чтобы показать нам, что мы не одиноки. Они пошли на прорыв в наш посёлок, где у ни одного из них не было ни одного знакомого или родственника. Пошли двумя неполными десятками против сотен мутов. В рукопашную. Вы все меня знаете, я не трус и от боя никогда не бежал, но не уверен, что смог бы так, как они.

Жека слегка коснулся струн, настраиваясь, и запел:

В полном молчании люди вставали, отдавая дань уважения мне и моим товарищам.

Грустная мелодия губной гармошки вплеталась в торжественный речитатив, словно плача о тех, кто уже никогда не встанет в строй.

– Давайте выпьем, не чокаясь, за тех, кто погиб на этой Войне. Вечная память!