На этой торжественной ноте праздничное собрание можно было смело считать законченным, и я с чистой совестью собрал своих сержантов. Мы отправились в мою комнату. Совещаться.

– Итак, товарищи сержанты, поздравляю вас с успешным выполнением приказа. Командованием принято решение задачу экспедиции считать выполненной. Приказ я вам переслал, до личного состава доведу завтра утром, на построении. Так что с этого момента вы уже не мои подчинённые, и сейчас я бы хотел выслушать ваши соображения как более опытных людей по поводу следующей нарезанной нам задачи. Ловите второй пакет, думайте, а я пока озадачу кого-нибудь насчёт чая. Ещё момент: дальше со мной идут только добровольцы. Учитывайте.

Сильно напрягаться насчёт чая мне не пришлось – Тоха, выделенный мне комендантом в связные-адъютанты, исправно нёс службу около двери. Поставив ему задачу, я вернулся к своим. Сержанты сосредоточенно изучали на своих планшетах карту и вводные. Я поздновато сообразил, что следовало бы позвать и сталкеров, но пока можно и без них обойтись.

– Знаешь, командир, я не уверен, что этот маршрут можно пройти даже с группой дальней разведки. – У Якута было настолько безрадостное выражение лица, что мне тоже стало слегка не по себе.

– Да уж, тут надо как минимум батальон на броне, со средствами усиления и воздушной поддержкой. – Не удивительно, что лицо Карабаса выражало абсолютно идентичную безрадостность.

– Подождите-ка, камрады! – Енот схватил свой планшет и начал что-то рисовать.

– Есть идеи?

– Ага, секунду.

В этот момент Тоха принёс нам чайник и полную тарелку плюшек и пирожков, так что у Енота появилось время спокойно обдумать свою идею. Все были заняты разливанием чая, добыванием сахара (из моего рациона) и дележом выпечки.

– Вот, смотрите, – Енот скинул на наши планшеты сильно скорректированную карту, – нормальные герои всегда идут в обход. Да, маршрут удлиняется, но зато пройдёт по таким местам, где большим стаям мутов просто нечего делать. Только с голоду подохнуть. Как вам идея?

Следующие полчаса мы уточняли маршрут, пытались предусмотреть те трудности, с которыми нам придётся столкнуться – короче, занимались тем, что называется «планирование операции». А в конце обсуждения неожиданно взял слово Якут.

– Вы меня извините, товарищи, но у нас есть одна большущая проблема. Тем кагалом, который есть на данный момент, мы даже половину пути не пройдём. Нам придётся двигаться очень быстро, но при этом максимально незаметно. Лесной, Шило и Малой по лесу ходят как слоны, твои бойцы, Карабас, чуть лучше, но незначительно, сталкеры и лейтенант ещё куда ни шло.

– И что ты предлагаешь? – хотя я уже догадался, куда клонит сержант.

– Предлагаю Карабаса с его бойцами, Малого, урку и молодого оставить в Угловом. Здесь вы точно нужнее будете, ну, или командование найдёт, куда вас пристроить. Извини, Карабас, вы отличные бойцы, но нам не биться надо будет, а, наоборот, не отсвечивать. Не обижайся, ладно?

– Да ладно, чего уж там. Понимаю, не наше это, факт.

– Отлично. А с остальными надо говорить.

– Да чего там говорить! – это Енот решил тоже поучаствовать. – Мои все пойдут. Без вариантов. Это Карабасовым мордоворотам тут самое место, а для нас лес – дом родной. А в обороне только Гудвин реальную пользу приносит, ну, может, ещё Мешок. Так что, лейтенант, мы с тобой.

– Принято, но ты все-таки со своими людьми поговори.

На этом совещание мы закончили, и сержанты разбрелись спать. Я тоже с чистой совестью завалился на кровать, застеленную чистым бельём. Две недели в походе приучают ценить такие мелкие радости жизни. Ровно в 07:00 Якут построил личный состав экспедиции, и я зачитал приказ. Бойцы отреагировали довольно сдержанно, хотя и не скрывали радости. Но у всех на лице было написано лёгкое недоумение, озвученное самым недисциплинированным человеком в нашей команде.

– А че дальше-то делать, командир? – оглядываясь по сторонам, спросил Шило.

– А вот это мы сейчас и будем решать. С каждым отдельно. – Я кивнул Якуту.

– Экспедиция, вольно! Разойдись! – последняя команда в этом походе.

А дальше я устроился в своей комнате, Тоха притащил очередной чайник и блюдо с пирожками, и начались беседы с кандидатами в новый поход. Начать я решил со сталкеров. Братья-опоссумы вошли, и я сразу заметил, что вид у них какой-то виноватый.

– Товарищ лейтенант, давай я скажу, как думаю, если не прав – ты меня поправишь. Ладно? – вопреки традиции разговор начал не Эдди, а Краш.

– Согласен.

– Мы думаем, что ваше командование решило продолжить экспедицию и набирает добровольцев. Так?

– Так точно. Угадал.

– Извини, командир, но нам вчера пришло сообщение с нашей Базы. Просят максимально быстро вернуться. Ну, сам понимаешь, у нас отношения немного другие, приказать никто никому не может. Так вот, начались в наших краях такие же движения, ну, как и здесь. Армейцы все поголовно уже воюют, Лес от нас далековато, из подземников на поверхности сам знаешь какие вояки. Так что приходится рассчитывать только на себя, а у нас каждый ствол на счёту. Вот такие дела, лейтенант. Извини, что бросаем вас в такой момент, мы уже к вашей компании прикурились, работать с вами одно удовольствие. Я себя вроде как предателем чувствую, ёлки-иголки, но там ведь тоже свои. Понимаешь?

– Все понимаю, парни. И не рвите себе душу, отправляйтесь домой. Дальше у нас такое дело, что количество стволов никакой роли не играет. Давайте! Мне тоже понравилось с вами работать, закончится эта заварушка – уговорю Батю ещё экспедицию организовать. С вашим участием.

Попрощался со сталкерами и вызвал Михалыча. Старикан нам бы пригодился в тех краях. Объяснил ему задачу, показал примерный маршрут. Охотник долго чесал затылок, хмыкал и, наконец, решился.

– Знаешь, Николай, ты только не пойми неправильно, ага, только я это, ну, как сказать, – начал он что-то мямлить, но в конце концов решился: – Отставить! Короче, сдулся Михалыч, ага. Я ведь, когда с теми рюкзаками проклятущими бежал, думал, все лёгкие выхаркаю. Старый я стал по лесам круги наматывать, ага. Нет, если надо, то я конечно… Но толку от меня мало будет, вам ведь, как я понял, самое главное – это быстро и тихо, как мыши. Не потяну я, командир, извини.

– Ладно, Михалыч, понимаю я, – блин горелый, чуть не сказал по привычке «старый» – обидел бы человека.

– Только не думай, что я струсил, говорю же, если надо – то я готов, ага.

– Да никто и не думает, и в бою я тебя не раз видел. А что признался, так это хорошо. и спасибо тебе большое.

– Да что я, не понимаю, что ли. Видел же, как ты тогда голову ломал, как бы половчее от дрессировщика с сапёром избавиться, ага.

– Ладно, Михалыч, тогда просьба к тебе. Карабас со своими здесь остаётся, оборону крепить. Не знаю, когда вас отсюда эвакуируют, так ты, пока есть время, работу миномётной батареи организуй и смену себе подготовь, чтобы все работало как часы. Не тебе объяснять, что такое миномёты в здешних условиях.