— Даже если он убил?

— Да.

Даринель потеребила край зеленого платья, нервно покрутила прядь волос, а потом продолжала:

— За мной тоже охотились люди… и маги. Но я ускользала и была в безопасности, пока не полюбила темного колдуна, Ари, — мягко сказала Даринель. — Его звали Тезуэль. Он-то меня однажды и предал, выдал укрытие в надежде получить мою силу.

— Как ты выжила?

— Мне помогли, Ариадна. Как ни странно, тоже темный маг, отец Лира. Он остановил тех, кто жаждал моей смерти, помог сбежать. Жизнь странная штука, правда?

Я села на камень, пытаясь осмыслить все сказанное дриадой. От озера тянуло холодом, по земле тянулась туманная дымка.

— А как ты оказалась в зачарованном лесу? Ведь это достаточно далеко от столицы.

— А куда мне было еще бежать и где прятаться? Здесь люди и маги встречаются реже, да и защита имеется. Лес многое чувствует, помогает своей силой. Думаешь, мы, нечисть, выжили бы после схватки с ведьмой? Она же убивала нас! Это один из лесных источников замедлил проклятие, дал силы справиться с ним!

Я вытаращилась на дриаду, а потом вернулась к истории с темным магом, спасшим ей когда-то жизнь.

— Лир знает об этой истории, в которой замешан его отец?

— Нет, — улыбнулась Даринель. — Его тогда и на свете не было. И, наверное, если бы за мной охотились лишь маги да люди, я бы справилась, но…

— Ведьма… — не удивилась я.

— Да. Нечисть всегда перед ними беззащитна, и дриады не исключение. Она бы и поживилась силой, да Шерантанель поставил защиту.

— Так зовут отца Лира?

Даринель кивнула.

— А мать…

— Ринирель, — ответила дриада. — Я не имею права раскрывать тайны твоего темного мага, Ариадна. Сам расскажет, когда придет время. Думаю, тогда для тебя это уже не будет иметь значения, а сейчас… Лир опасается, вдруг надумаешь сбежать.

Я захлопала глазами, пытаясь осмыслить сказанное. Что-то я в этой истории упускаю. И наверняка самое важное!

— Не сердись на него, когда узнаешь, — улыбнулась дриада. — Лиру сложно смириться с произошедшим.

— Даринель, а та ведьма, что за тобой охотилась…

— Так ты ее и убила, Ариадна. Только это уже мало повлияло на ситуацию. Она прокляла меня, забрав красоту и молодость, превратив в невзрачную кикимору. И снять это заклятие непросто. Если только кто-то искренне полюбит меня в таком облике. Я надеялась, однажды это случится. Только нет в людях ни искры любви к нечисти, Ариадна. Все, кому я помогала, к кому тянулась, отворачивались от меня.

— А Аран? Он же тебе нравится? И ты ему вроде бы тоже.

— Я люблю его, — тихо ответила дриада.

— Почему же ты ему не скажешь?

— Ох, Ари, — засмеялась дриада. — Ты такая юная и наивная! Он же не видит во мне женщину, лишь кикимору. Разбить себе сердце? Это случится и без моего участия, когда Аран исчезнет из моей жизни.

— Даринель, но так нельзя! Любовь стоит того, чтобы ее ждать и чтобы за нее бороться!

Дриада вздохнула, словно засомневалась.

— Шанс, что Аран полюбит меня в облике кикиморы и это снимет проклятие, один на миллион, Ариадна. Но я хотя бы могу быть с ним рядом…

Я даже пожалела, что пообещала ничего не рассказывать магам. Очень уж хотелось свести эльфа с дриадой.

— Ариадна, если тот, кого я люблю, узнает о проклятии, я навсегда останусь такой, — грустно сказала Даринель, словно читала мои мысли. — Это одно из условий ведьмы.

— Ты ему нравишься, Даринель. Очень, — приободрила я, вспоминая задумчивые взгляды эльфа, которые он украдкой, когда никто не видел, бросал на кикимору. — Не отчаивайся, слышишь? Верь в силу любви больше, чем в любую магию и злые чары. Она может все, Даринель! Так жаль, что я не могу помочь и снять с тебя это проклятие!

Дриада улыбнулась, оправила платье, задумчиво посмотрела на озеро.

— Смотри-ка, Аран с Лиром проснулись, пытаются снять с дерева твои мухоморы и уничтожить снеговика!

Я рассеянно кивнула.

— Сохрани мою тайну, Ариадна. Пожалуйста.

— Обещаю, Даринель. И знаешь, у Арана чистое сердце и светлая душа, иначе я никогда не сняла бы с него заклятие! Я надеюсь, вы найдете путь друг к другу.

Даринель ничего не ответила и направилась к магам, которые пытались снять мои чары. Ох, чует мое сердце, отца Арана ждет еще один подарок и он будет не последним. С моей-то везучестью.

Мои подозрения подтвердились. Снеговик и деревья с мухоморами оказались неубиваемы. И я уже боялась представить, что подумает обо мне отец Арана. Но отнеслась к происшествию спокойно.

У меня из головы не выходил разговор с Даринель. Дриада любила преданно и безответно, смирясь со своей участью. Добраться бы мне до того темного мага, навсегда заставившего ее сомневаться в мужчинах! Попадись он мне, жалеть точно не стану! Лишу его самого главного в жизни, того, чем больше всего дорожит. И пока не раскается, не сменю гнев на милость. Но могут ли злодеи меняться? К тьме прийти проще. Она ведь не в магии таится, магия — что? Лишь сила.

— Лир, — решила я уточнить у него про свое странное воспоминание. — Мне не дает покоя необычный сон. В нем была пустота и темнота. И вы с Араном звали меня.

Маги переглянулись и медленно повернулись в мою сторону. Аран посмотрел на Лира, приподнимая брови, словно спрашивая разрешения что-то мне рассказать. Лир покачал головой.

— Опять не скажете? Что за тайны! — возмутилась я.

— Ты умирала, Ари, а мы тебя возвращали. Нам помогла богиня Судьбы, — сказал маг.

Хорошее объяснение, очень многое разъясняющее. Я так разволновалась, что случайно вызвала ливень, превратилась в русалку, в очередной раз лишившись одежды, и наотрез отказалась с магами разговаривать и идти дальше.

Лир фыркнул, подхватил меня на руки, словно я ничего не весила, и понес через лес. Попыталась выразить недовольство — закрыл мне рот поцелуем. Мы малость увлеклись, даже отстали от Арана, а потом я не сразу вспомнила, почему ссорились.

Ничего, доберусь до Аридейла, всю библиотеку там перерою, но необходимую информацию найду.

До чего же Лир упрямый! Ведь на все мои вопросы может ответить, я в этом уверена.

Но сейчас просто смотрю в его удивительные глаза и тону… Омут мой бескрайний, откуда не найти выхода. Самое мое запретное желание — ты, темный маг.

Лимфил сел птицей на плечо, напоминая, что нужно продолжать путь.

В пути нам предстояло быть еще два дня, потом должны заглянуть в крупное поселение и прикупить теплых вещей. Сентябрь неожиданно быстро подходил к концу, уступив место дождливому октябрю. За это время нам попалось лесное озеро, и я вволю наплавалась.