– Прошу простить, – раздался над ней вкрадчивый голос, – прошу простить за опоздание. Пробки, знаете ли…

Не поднимая глаз, только по голосу Ирина определила, что опоздал он нарочно, чтобы заставить себя ждать. Она будет волноваться и теряться в догадках, думал он, но не на ту напал. Ирина не знает, как там у него с предыдущими жертвами шантажа, возможно, он и вправду накопал на них что-то компрометирующее. Но Ирина-то прекрасно знает, что слежку заказывала Катерина для того, чтобы пробраться в агентство «Лео» и добыть там информацию о делах, которые вел покойный Линьков. Так что ей бояться нечего.

Ирина подняла глаза. Этот частный сыщик был не очень похож на своего убитого коллегу. Этот был значительно моложе и лучше одет. Он ничуть не смутился, встретив ее взгляд.

– Итак, – сказала Ирина, когда сыщик устроился напротив, – что вы хотели мне показать? Какую порочащую меня информацию?

– Это хорошо, что вы перешли прямо к делу, – кротко заметил детектив, – некоторые клиенты тратят уйму времени на бесполезные препирательства и оскорбления.

– Если вы за мной наблюдали, то знаете, что я очень занятой человек, – нахмурилась Ирина, – так что, прошу вас, не тяните время, молодой человек, мне некогда!

Парень молча выложил на стол пачку фотографий. Ирина наклонилась, рассматривая, и чуть не ахнула. На снимках, несомненно, была изображена она, Ирина Снегирева, но в каком виде! То есть вид был ее, и одежда тоже ее, но боже милостивый, какое же впечатление эти снимки могли произвести на постороннего человека! Там были отражены все приключения Ирины за последние полторы недели, с тех самых пор, как им с Катькой пришла в голову бредовая идея подсунуть Ирину в качестве объекта для слежки. Она-то, наивная дурочка, еще посмеивалась над незадачливым сыщиком, думая, что ему трудно будет собрать на нее компромат! Для настоящего профессионала нет ничего невозможного, убедилась Ирина, рассматривая снимки.

Там было все: вот Ирина сидит за столиком кафе и улыбается порочной улыбкой, а интеллигентный старичок Василий Аполлонович целует ее руку. Надо сказать, что на снимке пожилой джентльмен выглядел старым похотливым павианом, а вовсе не интеллигентным любезным старичком. Ирина же выглядела наглой хищницей, которая решила во что бы то ни стало соблазнить богатого старика, выудить из него все деньги, а потом бросить в нищете или вообще довести до преждевременной смерти.

Вот на другой фотографии знаменитый художник Анатолий Стрелкин улыбается язвительно, а Ирина смотрит на него с ненавистью и жмется к Николаю Рыбакову.

«Что за чушь, – вспомнила тотчас Ирина, – я вовсе к нему не прижималась. Просто Стрелкин говорил пошлости, я ужасно рассердилась…»

Вот издатель Сливкин впился в нее алчным взглядом, а Ирина смотрит на него с издевкой. Вовсе она так на Сливкина не смотрела, просто Жанна велела его отвлекать, пока она удалит Катьку на безопасное расстояние.

А вот – о господи! – внизу в гардеробе, они с Николаем Рыбаковым просто слились друг с другом в страстном объятии. Это было, когда Ирина укусила его в плечо, а на снимке кажется, что она сейчас сомлеет от сильных чувств.

Дальше шла фотография, где Ирина замахивается бутылкой с кефиром на того типа, которого она приняла за частного детектива. Вот интересно, она точно помнит, что не била его бутылкой, она просто пыталась отнять ее у Катьки, но Катерины на снимке вообще не было видно. Была еще фотография, где Ирина с вороватым видом скрывается за дверью мужского туалета, а на двери висит табличка «Закрыто по причинческим технинам», но на такие мелочи Ирина решила не обращать внимания.

– Должна сказать, – Ирина откинулась на спинку стула, – что вы – профессионал! Я готова была поклясться, что в гардеробе никого не было…

Сыщик скромно улыбнулся.

– Перейдем к делу, – сказал он, – за эти снимки я хочу получить от вас всего лишь пятьсот долларов. Согласитесь, что сумма не чрезмерная. За это я обязуюсь передать вам снимки и негативы, а также назвать имя заказчика. Заказчику же я предоставлю совершенно другие снимки, там, где вы гуляете со своей собачкой – очаровательный кокер, кстати! Или где вы долго и плодотворно трудитесь за компьютером… Словом, совершенно невинные фотографии, на которых вы вся белая и пушистая.

– Не забывайтесь! – нахмурилась Ирина. – Оставьте этот тон. Вы же знаете, что на снимках все утрировано, на самом деле…

– А вы попробуйте это доказать! – усмехнулся противный парень.

Действительно, подумала Ирина, если бы эти снимки получил человек, который собирается на ней жениться, он сразу же поверил бы, что его избранница непорядочная и легкомысленная женщина, и вообще ему изменяет. Но Ирине-то прекрасно было известно, что слежку заказала Катя. Так что она усмехнулась в ответ, презрительно поглядела на сыщика и привстала с места.

– Прощайте, молодой человек! Не скажу, что мне было приятно с вами познакомиться!

– Вы не хотите их выкупить? – парень очень удивился.

– То, что вы делаете, – форменное безобразие, я не хочу это поощрять! – сказала Ирина и подумала, что нехорошо, если снимки останутся у этого типа, но ведь он обратится к Кате и отдаст снимки ей. Нужно будет оплатить все расходы, у Катьки, как всегда, туго с деньгами…

– Вы об этом очень пожалеете! – прошипел сыщик.

– Вот только не надо мне угрожать! – рассердилась Ирина. – А не то можно в ответ схлопотать большие неприятности. Вы – мелкий мерзавец, и я ни капельки вас не боюсь!

Она прошла по галерее, гордо подняв голову, так что мужчина, спасавшийся в кафе от утомительного хождения по магазинам вместе с женой, встрепенулся и подумал, глядя ей вслед:

«Куда идет эта красивая женщина и кто ее ждет?»

Встретившаяся по пути озабоченная покупательница отметила про себя, что пальто на Ирине сидит изумительно, а девушка за стойкой проводила ее тоскующим взглядом и пробормотала, что в жизни нет справедливости: одним достается все, а другим – только унылое топтание за стойкой и вечный запах плохого кофе.

Прошло меньше недели. Все это время Ирина напряженно работала, торопясь закончить очередной роман. Никто ее не тревожил, подруги не звонили, и даже Наташка прониклась серьезностью момента и освободила ее от прогулок с Яшей и некоторых домашних дел. Нынешним утром, проводив дочку в школу, Ирина не спеша завтракала на кухне. Роман она закончила вчера вечером и сегодня имела полное право побездельничать в свое удовольствие. Она налила себе вторую чашку кофе (в виде исключения), и в это время зазвонил телефон.

Неторопливо, не ожидая в это славное утро никаких неприятностей, Ирина сняла трубку.

– Ирка! – услышала она заполошный Катин голос. – Ты уже видела сегодняшнюю газету?

– Какую газету? – переспросила Ирина. – Даже в советские времена их было несколько, а сейчас только у нас в городе не одна сотня!

– Да не придирайся ты к словам! – перебила ее подруга. – Газету «Слухи и сплетни»! Это ужас!