Ирина вскочила и прижала руки к сердцу. Волосы, до этого стоявшие дыбом, начали потрескивать, как будто сильно наэлектризовались. Со страху Ирине показалось, что волосы прядями выпадают. Этак можно вообще облысеть от такого стресса!

В зеркале отражалась совершенно чужая безумная физиономия с выпученными, как у свихнувшейся лягушки, глазами. Ирина постаралась взять себя в руки и внимательно прочитала статью.

– Боже! – вскричала Ирина. – Что же мне теперь делать?

Она не переживет такого позора. После такой статьи оставалось только повеситься. Хотя, пожалуй, лучше утопиться в сточной канаве, это будет ближе к духу статьи. Так вот что имел в виду тот паршивец из сыскного агентства «Лео», когда говорил, что Ирина пожалеет, что не купила у него фотографии! А она-то, наивная дурочка, подумала, что он всего лишь отдаст их Катерине! Нет, все-таки нет пределов человеческой подлости! И что она теперь может сделать? Подать в суд на детективное агентство «Лео»? Ирина представила себе унизительное разбирательство, да еще у них с Катериной тоже рыльце в пушку, ведь Катька украла из их офиса все дела покойного Линькова!

В дверь позвонили. Первой мыслью Ирины было не открывать. Но звонок заливался истерической трелью, так что Ирина потихоньку подкралась к двери и выглянула в глазок.

– Ирка, немедленно открой! – заорала Катерина.

И вот уже она влетела в прихожую, размахивая газетой.

– У тебя телефон не отвечает, так мы уж без звонка! – сказала, войдя вслед за ней, Жанна.

– Девочки, это конец! – Голос у Ирины дрожал. – Катюша, у твоего профессора нигде не завалялось там немножко яда кураре? Говорят, он убивает мгновенно и безболезненно…

– Ты хочешь убить того детектива? – Глаза у Катерины горели от ярости зеленым огнем, как у львицы перед охотой. – Вот еще, ценный яд на него тратить! Да я задушу его собственными руками! Или лучше подбросить бомбу прямо в агентство «Лео»! Чтобы уж всех мерзавцев разом…

Глаза у Катерины затуманились, и она мечтательно вздохнула.

– Яд нужен лично мне! – крикнула Ирина. – Это я хочу отравиться! Потому что не переживу такого позора!

– Ну, подруга, – Жанна силой усадила Ирину на стул и мигнула Катьке, чтобы принесла какое-нибудь успокоительное, – это уж ты загнула. Да чтобы из-за кого-то мелкого подлеца травиться…

– Тогда мы подадим на них в суд! – Катька была полна энергии.

– Не пойдет. – Жанна, напротив, была само спокойствие. – В суд ты можешь подать только на этого детектива, как на частное лицо. Агентство от всего отопрется! Ты, Катька, с ними договор какой-нибудь заключала?

– Они сказали – потом… – протянула Катерина. – А потом они только денег требовали, я с ними поругалась…

– Нужно было заплатить ему пятьсот долларов, – губы дрожали и не слушались Ирину, – тогда бы ничего не случилось.

– Катька! – встревоженно крикнула Жанна. – Ты несешь лекарство?

Катерина отозвалась из кухни, что сейчас идет.

– Можно подать в суд на газету, – сострадательно сказала Жанна, – только, боюсь, это не поможет. Там такие зубры сидят, на них, наверное, каждый день кто-то в суд подает. Впрочем, с адвокатом проконсультироваться не мешает…

Она направилась к телефону, заметила, что вилка выдернута из розетки, и включила телефон. Тотчас раздался резкий звонок. Ирина вздрогнула, тогда Жанна схватила переносную трубку и вышла в прихожую.

Явилась наконец Катерина с рюмкой, куда налита была подозрительная коричневая жидкость. Яша плелся за ней с самым несчастным видом. Он-то обрадовался, когда пришла Катя. Но оказалось, что зря, потому что его верная подруга и соратница по еде сегодня была озабочена совершенно другим. Катя не только не принесла кокеру ничего вкусненького, но и отмахнулась от него, когда шарила по кухонным шкафчикам в поисках лекарства. Ирина встала и забегала по комнате, как пантера по клетке.

– Что делать? Что делать?

Катерина горестно вздохнула и спросила у вернувшейся Жанны, кто звонил. Жанна закурила сигарету, потом села на диван и только тогда ответила:

– Ирка, звонила твоя свекровь. Бывшая свекровь, но она, оказывается, так не считает. Она сказала, что сию минуту свяжется с твоим опять-таки бывшим мужем и вызовет его сюда. И что сегодня же начинает хлопоты на предмет лишения тебя родительских прав. Дескать, таким особам, как ты, ни в коем случае нельзя доверять воспитание детей.

– Ну надо же, – пробормотала Ирина, – а ведь она всегда утверждала, что читает только «Санкт-Петербургские ведомости» и ненавидит желтую прессу! Что ты ей ответила?

– Я послала ее на три буквы открытым текстом…

– Правильно! – согласилась Катерина.

Ирина приняла из ее рук стаканчик и залпом выпила коричневую жидкость. Горло обожгло, она закашлялась.

– Что ты ей подсунула? – встревожилась Жанна.

– Коньяк бодрит, – невозмутимо сообщила Катерина, – а валерьянки я у нее не нашла.

– Ну вот, теперь еще и пьяная буду… – расстроилась Ирина.

Снова зазвонил телефон. Ирина сама взяла трубку, потому что от коньяка ей стало полегче. Звонил ее литературный агент Дима. Дима был страшно зол, это Ирина поняла сразу.

– Послушайте, что вы устраиваете? – громко вопрошал он. – Разве я вас когда-нибудь подводил? Если вы мной недовольны, то могли бы сказать об этом прямо! Разошлись бы красиво, без взаимных претензий!

– Дима, вы от меня уходите? – вскинулась Ирина. – Ну конечно, я не могу вас удерживать…

– Что значит – ухожу? – насколько Ирина понимала, Дима был в крайней степени раздражения, иначе не позволил бы с ней такого тона. – По-моему, это вы нашли мне замену! Так дела не делаются!

– Да с чего вы взяли? – изумилась Ирина.

– Вы связались со Сливкиным, не посоветовавшись со мной! – кипятился Дима.

– Да с чего вы взяли? – как попугай, повторяла Ирина.

– Но ведь это он оплатил статью в «Сплетнях и скандалах»! – не унимался Дима.

– Он? Сливкин? Да нет же! С чего вы взяли, что эту статью кто-то оплатил?

– А откуда она тогда могла там появиться? Такой шикарный материал! Ведь это такая реклама!

– Реклама?

У Ирины от коньяка слегка шумело в голове, да и вообще, после того как прочитала статью в газете, она плохо соображала.

– Дима, я вам клянусь, что не давала Сливкину никакого повода! И ничего с ним не подписывала! И объясните же мне, наконец, отчего вы посчитали эту ужасную статью рекламой!

– Ирочка, дорогая моя! – от волнения Дима назвал ее Ирочкой, хотя никогда раньше так не делал – у них были чисто деловые отношения. – Вы себе не представляете, как эта статья поднимет ваши тиражи! Публика падка до таких сенсаций! Известные люди сами платят газетам за то, чтобы они публиковали какие-нибудь разоблачительные статьи!