— Почему нет? Он благородного происхождения, к тому же племянник жены покойного короля, самый близкий из оставшихся в живых родственников короны.

— Вы правы, Веовис первый в очереди. Но первый не значит достойный! Если бы королева не благоволила ему, он бы никогда не занял столь высокой должности канцлера. Этот махровый оппозиционер старой власти планомерно разрушал традиции Райма с первого дня пребывания во дворце. Но если при жизни короля Иргера он не мог беспрепятственно продвигать свои наиболее прогрессивные начинания, то теперь… Теперь, боюсь, эдера Клара, нас всех ждут грандиозные перемены. Прежним государство уже не будет.

Его слова меня ничуть не расстроили.

Быть может, «грандиозные перемены» именно тот глоток свежего воздуха, который жизненно необходим Райму. За одну короткую неделю я сполна успела оценить все прелести застоя. Подумать страшно, сколько ресурсов уходит на бумагомарательство и бесконечные проверки! Без радикальных изменений королевство ещё не скоро вступит в эру промышленной революции.

— Замена бургомистра и всех ключевых чиновников в Ратуше только начало, — продолжил Ланарк странной интонацией. Сквозь его обычную вежливость прорезалась спрятанная глубоко внутри сталь, больше подходящая работнику Службы безопасности нежели школьному учителю. — Слышали, какие комплименты лорд Намир расточает канцлеру? Он сделает всё, что прикажут сверху, и не допустит ни малейшего намёка на волнения.

— Не могу понять: вы либо довольны таким положением дел, либо жутко злы?

Легко обняв меня за талию, в этот раз Ланарк склонился куда ближе, чтобы и тени слов не донеслось до окружающих. Его тёплое дыхание скользнуло по моей щеке, вызвав приятную волну мурашек на контрасте с холодным ветром.

— Сказать по правде, в конечном итоге я разделяю взгляды канцлера, — признался он. — В Сиреноле не принято о таком рассуждать, но династия Парли давно изжила себя и отчаянно требовала замены. Знаете, королю сильно повезло, что его единственный сын погиб в результате несчастного случая. Всё сложилось на удивление удачно!

— Удачно? — я взглянула на Ланарка в упор, пытаясь понять, не шутит ли он? — Смерть собственного ребёнка и неминуемый раскол в обществе после смерти короля — это удачно?

— Я не так выразился, — он ничуть не смутился. — Всё могло быть куда хуже.

— Что же, по-вашему, может быть хуже?

— Убийство, эдера Клара. Убийство или даже показательная казнь принца, а вместе с ним короля и королевы с последующим кровавым переворотом и открытым конфликтом с вероятностью гражданской войны. Людям необходимы перемены. Иногда любой ценой.

— Не чересчур ли мрачная картина? Вполне возможно, принц, если бы он не погиб, сам мог стать новатором и кардинально изменить жизнь королевства. Без конфликтов и недовольных сторон.

— Нет, так не пойдёт. Каким бы принц ни стал новатором, он всё равно Парли, а Парли — это тяжёлый пласт вековых традиций, от которых так просто не избавиться. Нельзя ожидать груш от яблони, чем бы её не опыляли.

Лукаво прищурив глаза, я с намёком поинтересовалась:

— Так вы революционер?

Ланарк рассмеялся:

— А вы реакционерка?

— Республиканка.

— Только никому больше не говорите.

— Хорошо.

— Это вам, — он вручил мне флажок. — Запоздалое поздравление с получением гражданства. Я рад, что вы здесь. С вами не скучно обсуждать даже политику.

— Просто вы умеете заинтересовать!

— Я же учитель, это профессиональное, — подмигнул он.

Полемика с интересным, а главное, умным собеседником настолько увлекла меня, что оставшуюся часть выступления лорда Намира я благополучно пропустила. Следующим слово взял глава Службы безопасности. Аплодисменты, приветствующие его, прозвучали с ещё большей неохотой, нежели бургомистру.

— Ещё один пёс режима, — прокомментировал Ланарк. — Только этот гораздо опаснее бургомистра. Прошло всего два месяца с момента назначения на должность, а его уже недолюбливает половина города.

— Чего же он такого сделал?

Исходя из наших с ним предыдущих встреч, список, вероятно, будет внушительным.

Учитель ответил без заминки. Как видно, коллектив школы не раз перемывал косточки новому главе Службы безопасности.

— Начну с того, что он затеял переаттестацию всех работников Ратуши, половину из которых уже уволил. С его подачи пересматривают городской бюджет на будущий год, а это более тысячи статей расхода, начиная с субсидий часовому заводу и заканчивая уборкой улиц. Теперь бургомистр требует заново обосновать каждый пункт, причём в сжатые сроки. Представить страшно, сколько предстоит работы! Неприятности коснулись даже школы. По милости двух столичных управленцев, учителя уже лишились осенних премий.

— Так дело в деньгах?

— Дело всегда в деньгах, но в данном случае они лишь вершина айсберга. Кроме всего озвученного, лорд Эшер провёл через свои бесчисленные анкеты едва ли не каждого жителя Сиренола. Словно последнего разбойника! И ведь никому не пожалуешься по той простой причине, что лорд Эшер — никогда не догадаетесь! — близкий родственник канцлера, его двоюродный брат и второй претендент в очереди на престол. Одно только это делает его самым влиятельным человеком в нашем скромном городке.

Пустая кружка из-под глинтвейна едва не выскользнула из моих рук. Эшер — кузен канцлера? Ничего себе, какую птицу занесло в наше захолустье! Я догадывалась, что он не из простых смертных, но не думала, что настолько. Знала бы раньше, вела бы себя скромнее. Между нами пропасть непреодолимых размеров и хорошо бы не забывать об этом, пока дело не дошло до депортации.

Ещё раз глянула на Эшера. Не очень-то он похож на персону, приближенную к будущему королю. Рядом с ним нет ни одного лакея.

— Брат? Вы не ошибаетесь?

— Ничуть, эдера Клара. Кузены Веовис Мидай и Эшер Ридан персоны известные. Не без активного покровительства покойной королевы, разумеется. Потеряв единственного сына, её высочество Амила почти полностью переключила внимание на детей двух своих сестёр. Обеспечила их должным образованием, затем карьерой. Так сын младшей сестры занял должность канцлера, а сын старшей возглавил Службу безопасности Райма. Не общественной, только, а собственной. Я ничуть не сомневаюсь в их компетентности, поймите правильно, но служебного кумовства не одобряю.

— Я тоже, — согласно кивнула.

Глаза Ланарка с намёком блеснули:

— Кстати говоря, братья не особо ладят между собой и уже давно.

— Что-то не поделили? Женщину?

— Много больше — власть! Оба крайне амбициозны и деятельны, и оба имеют поддержку в Сенате. Не будь у Веовиса преимущества старшинства по возрасту, ещё не известно, кого из них мы бы короновали через месяц.

Теперь понятна истинная причина командировки Эшера в такую глушь как Сиренол — устранение конкурента под благовидным предлогом. Веовиса попрекнуть нечем: это ведь не ссылка, а работа по профилю, к тому же, временная, даже к коронации успеет вернуться.